প্রথম খণ্ড, ১৮ নম্বর অধ্যায়, মধ্যগ্রীষ্ম উৎসব আসছে

চেন স্যারের অস্বীকার করার সুযোগ নেই এমন আমন্ত্রণের মুখোমুখি হয়ে, আমার হৃদয় মুহূর্তেই গভীর দর্দশায় ডুবে গেল।
আমি ভালো করেই জানি, এই "পূজা ভোজ" সাধারণ দাওয়াত নয়, এর পেছনে অবশ্যই আরও ভয়ঙ্কর ও রহস্যময় ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।
কিন্তু এই সময়ে, আমি এই ভয়ংকর পরিবেশে ভরা নির্মাণ সাইটে আছি, চারপাশে চেন স্যারের লোকেরা ছড়িয়ে আছে, পালানোর কোনো উপায় নেই।
আমি জোর করে একটি হাসি কটাক্ষ করে মুখে তুলে নিলাম, সেই হাসিটা এতটাই অপ্রাকৃত যে নিজেও তা অনুভব করতে পারছিলাম।
আমার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসির রেখা উঠল, যেন আনন্দের সাথে আমন্ত্রণ গ্রহণ করছি, কিন্তু অন্তর থেকে আমি হাহাকার করছিলাম।
"চেন স্যার, আপনি খুবই সৌজন্যশীল, আপনার এত আন্তরিক আমন্ত্রণে আমি অবশ্যই যাব।"
আমি আমার স্বর যতটা সম্ভব স্থির রাখার চেষ্টা করলাম, তবে সামান্য কম্পমান কণ্ঠস্বর আমার ভিতরের উদ্বেগ ও অনিশ্চয়তা প্রকাশ করছিল।
চেন স্যার সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ালেন, মুখে একটি গভীর অর্থপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল।
তিনি পাশের সচিবের হাত থেকে একটি সুন্দর খাম গ্রহণ করলেন, খামের ওপর সোনালি অক্ষরে আমার নাম লেখা ছিল।
ধীরে ধীরে তিনি আমার দিকে এগিয়ে আসলেন, তাঁর পদক্ষেপগুলি স্থির, প্রতিটি ধাপ যেন আমার হৃদয়ের উপর পা রাখছে।
তিনি খামটি আমার সামনে দিলেন, আমি হাত বাড়িয়ে কম্পমান আঙুল দিয়ে আমন্ত্রণপত্রটি গ্রহণ করলাম।
আমার আঙুলের স্পর্শে খামের ওপর এক ধরনের শীতলতা অনুভূত হলো।
"ভালো করে প্রস্তুতি নিয়ে এসো, মধ্যরাতে মধ্যমধ্যমা উৎসবে দেরি করো না।"
চেন স্যার আমার কাঁধে হাত রাখলেন, তাঁর হাত প্রশস্ত ও শক্তিশালী ছিল, কিন্তু সেই স্পর্শ আমাকে অস্বস্তি দিল।
আমি শক্তভাবে আমন্ত্রণপত্রটি ধরে রাখলাম, যেন একটি মৃত্যুর সনদ হাতে ধরে রেখেছি।
আমি সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে চেন স্যারের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলাম না।
"চেন স্যার, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সময়মতো পৌঁছাব।" আমি ফিসফিস করে বললাম, স্বর এতই ধীরে যে প্রায় শুনা যাচ্ছিল না।
এই সময় আমি দেখতে পেলাম আশেপাশের শ্রমিকরা গোপনে আমাকে লক্ষ্য করে দেখছে, তাদের চোখে ছিল এক ধরনের দুর্ভাগ্যের হাসি।
এক তরুণী পাশে দাঁড়িয়ে, মুখে হালকা হাসি রেখেছে।
তিনি হালকা করে কানের পাশে চুল সরিয়ে নিচ্ছেন, চলনটি সুচারু তবে রহস্যময়তা ছড়াচ্ছে।
"লিন মাস্টার, উৎসবে তোমাকে দেখতে পাবো আশা করছি।"
আমি আমন্ত্রণপত্রটি শক্ত করে ধরেছিলাম, হাতের তালু ভিজে গিয়েছিল ঘামে।
আমি জানি, এই মুহূর্ত থেকে আমি সম্পূর্ণরূপে এই অবশেষহীন অন্ধকারের ঘূর্ণিঝড়ে পড়ে গেছি, আর সেই所谓 পূজা ভোজ হবে আমার ভাগ্যের মোড় ঘোরানোর স্থান।
কিন্তু আমি জানি না, আমার জন্য অপেক্ষা করছে জীবনের আশা নাকি অপরিসীম অনন্ত অন্ধকার।
রাত বারোটা বেজে গেছে, চারপাশ নীরব, গোটা বিশ্ব ঘুমিয়ে পড়েছে, শুধু মাঝে মাঝে নির্মাণ সাইট থেকে যন্ত্রের শব্দ ভঙ্গ করছে এই নীরবতা।
আমি নির্মাণশালার পেছনের বালি ও পাথরের স্তূপের পাশে কুঁকড়ে বসে আছি, হাতে শক্তভাবে একটি রড ধরে, মাটিতে সাবধানে নর্থ স্টার সত্তরের নক্ষত্রের আকৃতি আঁকছি।

প্রতিটি রেখা আঁকার সঙ্গে সঙ্গে আমার ভাগ্যের প্রতি অমোঘ অনাস্থা ও প্রতিবাদ জড়িত ছিল।
সরঞ্জাম ঘর থেকে চুরি করা সাতটি স্টিলের পেরেক, এখন লাল সুরমা মেশানো মেশিন তেলের মধ্যে ডুবানো, তীব্র গন্ধ ছড়াচ্ছে।
আমি একটি স্টিলের পেরেক তুলে, মনোযোগ দিয়ে সেটির সূচটি পর্যবেক্ষণ করলাম, সেখানে উল্টো দিকের মুক্তি মন্ত্র খোদাই করা।
শেষ পেরেকটি নর্থ স্টারের কেন্দ্রে বসানোর সময়, নির্মাণ সাইটের বাইরে বুনো কুকুরগুলি হঠাৎ করেই করুণ কাঁদতে শুরু করল, সেই শব্দ ছিল ভয়ঙ্কর ও রহস্যময়।
"তুমি কি যমরাজের জন্য পরিচয়পত্র প্রস্তুত করছ?"
পিছন থেকে একটি ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর এল, ভীষণ ভূতুড়ে শোনাচ্ছিল।
আমি দ্রুত ঘুরে দেখি, একটি সাদা ছায়া কংক্রিট মিশ্রণ মেশিনের পেছন থেকে ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে।
হ্যাঁ, সেই সাদা পোশাকধারী নারী!
তিনি সাদা লম্বা গাউন পরে আছেন, চুল ঝরনা মতো পিছনে পড়ে আছে, মুখ ফ্যাকাশে, রক্তের কোনো চিহ্ন নেই।
তার সেলাই করা জুতা পানির ওপর পা ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে বরফের ফুল ফুটে উঠল, প্রতিটি পদক্ষেপে শীতল বায়ুর স্রোত বয়ে গেল।
আমি হঠাৎ চমকে উঠলাম, কিন্তু দ্রুত শান্ত হলাম, সিমেন্ট মাখানো দস্তানা হাতে নিয়ে নির্দ্বিধায় বললাম, "তুমি এখানে কি করতে এসেছ?"
নারী হঠাৎ হাত বাড়িয়ে স্টিলের রডের জালে হালকা করে স্পর্শ করল, আঙুলের ফাঁকে কাগজের ছাই পড়তে লাগল, যেন কোনো প্রার্থনা বা উৎসব করছে।
"সত্তর নক্ষত্রের পেরেক আত্মার জাল?"
তিনি ঠাণ্ডা হেসে বললেন, হাসির কোণে দাঁত বেরিয়ে গেল, যেন কাঠের খোদাই করা দাঁত, চাঁদের আলোতে হিমশীতল ঝলক ছড়াচ্ছিল।
"সেই সময় লিয়াং কাই জীবন্ত পিলারে মেশিন লাইনের তুলনায় তোমার থেকে অনেক বেশি সূক্ষ্ম কাজ করেছিল।"
"কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত সপ্তম জীবন্ত পিলার হয়ে গেল।"
তার কণ্ঠে বিদ্রুপ ছিল, যেন আমার অহংকারের প্রতি তাচ্ছিল্য।
আমি ঠাণ্ডা মুখে তাকিয়ে বললাম, "লিয়াং কাই সে লিয়াং কাই, আমি আমি।"
সাদা পোশাকধারী নারী ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "কেন চলে যাও না?"
আমি গলার পিছনে হাত দিয়ে বললাম, "আমি আর যেতে পারছি না।"
নারী ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "অল্প বুদ্ধি তোমার আছে দেখে ভালো লাগল।"
আমি তাকিয়ে বললাম, "তুমি কি জীবন্ত পিলারদের একজন?"
সে কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল, "তুমি যা করো তা অর্থহীন, মধ্যমধ্যমা উৎসব তোমার মৃত্যুর দিন।"
আমি পাশে থাকা বৃষ্টিরোধী কাঁটাছেঁড়া কাপড় তুলে, কালো কুকুরের রক্তে ডুবানো স্টিলের খাঁচা দেখালাম।
খাঁচার মধ্যে ত্রিশতিনটি রডের ওপর একটি একটি করে ‘দুর্বিনাশ্বর পাঠ’ ওয়েল্ডিং দিয়ে গড়া, সেই পাঠগুলো কালো কুকুরের রক্তে ভিজে যেন প্রাণ পেয়েছে, রক্তের ফোঁটা ঝরছে।
নারীর চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল, স্পষ্টতই এই দৃশ্য দেখে সে স্তম্ভিত।

"খুবই শক্তিশালী কৌশল, তুমি করেছ?"
আমি মাথা নাড়লাম, শান্ত স্বরে বললাম, "হ্যাঁ।"
"আমি তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম, কিন্তু ফলাফল পরিবর্তন হবে না। তুমি জানো না তোমার সামনে কী আছে।"
সাদা পোশাকধারী নারী আমার দিকে তাকিয়ে রহস্যময় চোখে বলল, "তুমি ভাবো তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী কে? চেন স্যার? নাকি লি ইঞ্জিনিয়ার?"
"না, তারা নয়, তোমার মুখোমুখি হয়েছো এই নির্মাণ সাইটের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর কিছু।"
আমি অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে বললাম, "তুমি জানো না তোমার সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে।"
"যদি আমি জন্মের সময় থেকে থাকতাম, নির্মাণ সাইটের এসব ভূত-প্রেতের কথা বাদ দিলেও, স্বর্গের রাজা এসে গেলেও আমাকে স্পর্শ করতে পারত না।"
সাদা পোশাকধারী নারী ঠাণ্ডা করে হেসে বলল, "দেখে মনে হচ্ছে তোমার জন্মসূত্র সাধারণ, তেমন কিছু বড় নয়।"
আমি কিছু বলিনি, বরং ঠাণ্ডা গলায় বললাম:
"মধ্যমধ্যমা উৎসব পূজা ভোজ..."
"তারা জীবন্ত মানুষকে উৎসর্গ করে আটটি শয়তান স্থান শান্ত রাখতে চায়।"
নারীর চুল হঠাৎ করে বাতাস ছাড়া নড়তে লাগল, চুলের ফাঁকে গলার সেলাইয়ের দাগ দেখা গেল, সেই ভয়ঙ্কর ক্ষত তার জীবনের বেদনা বলছিল।
"তুমি ভাবো শুধু উৎসর্গ পরিবর্তন করলে বাঁচবে?"
সে গাউন উলটিয়ে দেখাল, পেটে একটি আধা কাঠের বেদি আটকে আছে।
"দুই বছর আগে, আমিও তাই ভাবতাম।" তার কণ্ঠে হতাশা ও যন্ত্রণা মিশে ছিল, যা আমার হৃদয় স্পর্শ করল।
দূরে হঠাৎ কংক্রিট পাম্পের গর্জন শোনা গেল, মুহূর্তের নীরবতা ভাঙল।
নারী মুহূর্তেই কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, যেন কখনো ছিল না।
আমি দ্রুত স্টিলের পেরেকের জাল বালি ও পাথরের নিচে চাপিয়ে দিলাম, কাজটি দ্রুত এবং উদ্বিগ্নভাবে করলাম যেন কেউ দেখে না।
শীঘ্রই আমি নির্মাণঘরে ফিরে শুয়ে পড়লাম।
এখন শ্রমিকরা গভীর ঘুমে ডুবে আছে।
কিন্তু আমি জানি, তারা সত্যি ঘুমাচ্ছে না।
আমি শোয়া অবস্থায়, চোখ ঠাণ্ডা ও কঠিন।
"তুমি আমাকে মারতে চাও?"
"যদি আমি তোমার মতো ছোট শহরের ধনীকে পরাস্ত করতে না পারি, তাহলে লো পরিবারের সঙ্গে কিভাবে মোকাবিলা করব?"