প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: আট নম্বর ভবনের ছাদ ঢালাই সম্পন্ন হলো, কিন্তু আমি মরলাম না

চেন পরিবারের বিলাসবহুল অথচ দমবন্ধ করা ড্রয়িংরুমে স্ফটিকের ঝাড়বাতি থেকে মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, যা আমাদের ওপর প্রতিফলিত হচ্ছিল। চেন ইউতিং ঘনিষ্ঠ হয়ে আমার হাত ধরে ছিল, তার আঙুলগুলো ছিল দীর্ঘ ও উষ্ণ, আর তার মুখ জুড়ে ছিল মিষ্টি হাসি ও উজ্জ্বল প্রত্যাশা।

সে সামান্য মাথা কাত করে বিস্ময় ও ঈর্ষা মেশানো কণ্ঠে বলল, "তুমিই বলো, এই লুও পরিবার আগে তো ছিল অতি সাধারণ এক ক্ষুদ্র গোষ্ঠী, এমনকি আমার পরিবারের চেয়েও পিছিয়ে ছিল। কে ভেবেছিল যে আজ তারা এত বিশাল হয়ে উঠবে? সারা দেশে তাদের ব্যবসা ছড়িয়ে পড়েছে, ভাবাই যায় না।"

আমি কোনোমতে মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে তার কথার রেশ ধরে বললাম, "হ্যাঁ, লুও পরিবারের এই উত্থান সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা।"

"ঠিক তাই, এমন অলৌকিক সাফল্য সত্যিই আকাঙ্ক্ষার যোগ্য।"...

চেন ইউ এবং ইয়ামিকি হিকারি একে অপরের দিকে তাকাল; তারা জানত, এই বুলেটটি সেই গোল্ডেন গান বা সোনালী বন্দুক থেকেই ছোড়া আর্মার-পিয়ার্সিং রাউন্ড। চু ছিংহান বাধ্য হয়েই ছিন জিইউয়ানকে বিকল্প ব্যবস্থা হিসেবে রেখেছিল, কিন্তু এখন তাদের টিকে থাকার জন্য মূলত নিজেদের ওপরই ভরসা করতে হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে দুজনের মধ্যকার ব্যবধানটা বুঝতে পারল। কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে এলিলিয়ানের দিকে তাকাল সে, দেখল এলিলিয়ানকেও বন্দি করা হয়েছে। যখন নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে সঁপে দিতে হয়, তখন অসহায় আত্মসমর্পণ ছাড়া উপায় কী? ইউয়ান সান ইয়ে হতাশায় মাথা নিচু করে মৃত্যুর অপেক্ষায় রইল।

"কিচির-মিচির—" দরজা খোলার শব্দটা বেশ ভারী শোনাল। আনার চোখের সামনে পরিচিত একটি ঘর ভেসে উঠল; সেই আলমারি দিয়েই সে আর ফ্রেড এখানে এসে পৌঁছেছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই যেসব হুন অশ্বারোহী আত্মসমর্পণ করেছিল, তাদের প্রায় সবাইকেই ওই দুজন বন্দি করে ফেলল। রণক্ষেত্রে এখন শুধু ছড়িয়ে আছে অসংখ্য লাশ আর রক্তের ধারা। যদি গুনতে বসা হয়, তবে সম্ভবত হাজার হাজার মৃতদেহ পড়ে আছে, যা সদ্য ঘটে যাওয়া যুদ্ধেরই সাক্ষী।

এটা কি সত্যিই বংশগত কোনো কারণ? সে কি ইয়ে পরিবারের সেই বিকৃত স্বভাব উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে, যার জন্যই এমন আচরণ করছে?

গু ছাংশেং জিয়া জিওয়াইয়ের দিকে একবার তাকাল। সি শুই শহরের নগরপতির দুরারোগ্য ব্যাধির কথা জানার পর কিছুটা চিন্তা করে সে মাথা নাড়ল।

আর ওল্ড উ-এর প্রতিটি দক্ষতা ও মন্ত্র সেইসব মৃত আত্মার প্রাণীদের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর ছিল। ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ জরুরি সভা ডেকেছে, তল্লাশির পরিধি আরও বাড়ানো হয়েছে। এবার অপরিচিত মুখ থেকে শুরু করে সামাজিক নিরাপত্তা বিঘ্নকারী যেকোনো সমাবেশ—সবকিছুই পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে খতিয়ে দেখা হচ্ছে।

লিং সি সি নিরুপায় হয়ে বলল, "মশাই, তর্ক করবেন না। আমি আগেই বলেছি, সাধারণ অবস্থায় পারিবারিক বন্ধনই মানুষকে আরও ঐক্যবদ্ধ রাখে।"

"বুঝেছি!大师兄 (দাদা)! সবাই লি মুইয়াংয়ের কথা বুঝতে পারল। বর্তমানে শক্তিশালী শত্রু সামনে, ভিন্ন জাতিগুলোও ষড়যন্ত্র করছে। নিজেদের শক্তিই হলো টিকে থাকার আসল পুঁজি; আর দাদা যে এতটা পরিশ্রম করছেন, তার উদ্দেশ্যও সেটাই। তাই সবাই আগের অহংকার ও উত্তেজনা ঝেড়ে ফেলে গম্ভীর ও দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।"

এটা মোটেও ভালো খবর নয়। নিখোঁজ বন্ধুদের খোঁজ পাওয়ার বদলে আরও ভয়ংকর জম্বিদের আবির্ভাব ঘটেছে, যা সবার মনোবলকে তলানিতে নামিয়ে এনেছে।

এবারের ঘটনায়, অনেক দংতিয়ান স্তরের মহাগুরুর সামনে চরম অপমানিত বোধ করায়, ক্ষোভে ফেটে পড়ে শু ওয়াংচাই প্রতিজ্ঞা করল যে, যেকোনো মূল্যে সে ওয়াং দাতংকে হত্যা করবে।

কাছে আসা আগুনের গোলকটি লি বোমিংকে পুরোপুরি গ্রাস করার আগেই তার শরীরের জলীয় অংশ অর্ধেক শুকিয়ে ফেলেছিল। রু শা প্রথমে এসব ভাবেনি, কিন্তু ছিন হুয়ার কণ্ঠস্বর শুনে তার মনে হলো কোথাও যেন কোনো গড়মিল আছে।

সু ইজে এবং ইউয়ান বাংজি তাদের পারিবারিক বিষয় নিয়ে সংক্ষেপে আলোচনা করল এবং আগে কেন এসব গোপন রাখা হয়েছিল, তার ব্যাখ্যা দিল।

ছিন হুয়া এসব বিষয়ে বেশ সংবেদনশীল। সে চোখ খুলে ছিউ ইউইউকে বকা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত, একবার কথা শুরু করলে তার শেষ নেই, সে সবসময়ই নতুন কোনো বিষয় খুঁজে বের করবে। আর তেমনটা হলে ঘুমের বারোটা বাজবে নিশ্চিত।

থানা প্রধানের সাথে তার বোঝাপড়া নতুন কিছু নয়। তার বিভাগে নিরাপত্তা শাখা আছে এবং এলাকায় থানাও রয়েছে। জিয়াং ইনফেংয়ের কাছে একজন সাধারণ থানা প্রধানের সাথে সময় নষ্ট করা সময়ের অপচয় ছাড়া আর কিছুই নয়। সর্বোপরি, পদমর্যাদার দিক থেকে তারা অনেক পিছিয়ে।

"ইন জুনশান এবং অন্যদের আপাতত প্রাণের ঝুঁকি নেই, কিন্তু..." মু লাও এটুকু বলেই আর কথা বাড়াতে পারলেন না।

সে জানত না যে, সে যদি কিছু করতে চাইত, তবে এসব সিলমোহরের কোনো প্রয়োজনই হতো না, শুধু নিজের প্রভাব দিয়েই কাজ হয়ে যেত। এসব তো কেবল জড় বস্তু। জেনারেলের প্রাসাদ যদি কেবল এই জড় বস্তুর ওপর ভিত্তি করেই চলত, তবে কি এতদিনে তা প্রতারকদের হাতে নিঃস্ব হয়ে যেত না?

মো উশেং নবম রাজকুমারীর উচ্ছ্বাস দেখে হাসল। মনে হচ্ছে তার এই শিষ্যটি অতটাও মন্দ নয়।

যেহেতু বিষাক্ত গ্যাস বাতাসের চেয়ে হালকা, তাই তা উপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ে। লোহার খাঁচাগুলো নিচু হওয়ায় খাঁচার ভেতরে থাকা জীবন্ত প্রাণীরা বিষাক্ত গ্যাসের কবল থেকে বেঁচে যায়।

অপ্রত্যাশিতভাবে, এই গাড়িটি ছিল লুও মো-র। লুও মো আসলে সবসময়ই তার পাশে ছিল।

বেন ওয়ালেস ও'নিলের সামনে মাঝখানের দূরত্ব থেকে কোনো ড্রিবল ছাড়াই একবার ফেইন্ট করল, তারপর সাথে সাথে মিড-রেঞ্জ জাম্প শট নিল। পিস্টনসের হয়ে প্রথম গোলটি稳ভাবে স্কোর করল সে, বলটি বোর্ডে লেগে জালে জড়াল।

সে সময় অনেকেই ভেবেছিল যে সে এবং শুয়ান মিং প্রেমের সম্পর্কে আছে, নতুবা এমন ছোটখাটো বিষয়ে কেন তারা একে অপরকে সাহায্য করবে না?

মৃত্যুর এক শীতল হাওয়া উপত্যকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, যা ঝাও পরিবারের সদস্যদের দম বন্ধ করে দেওয়ার উপক্রম করল। শুভ্র তলোয়ারের ঝিলিক আবারও আঘাত হানল, তবে এবার আর চাপের কারণে নয়, সরাসরি বিদ্ধ করল।

এই ধারাবাহিক পদক্ষেপের পর সবাই বিশ্বাস করতে শুরু করল যে, জিয়াং পরিবারের আগের সব কেলেঙ্কারি ও অপবাদ আসলে প্রতিপক্ষদের ঈর্ষার ফসল, যা জিয়াং জুয়েলেই এবং চেন লো টেকনোলজিকে ফাঁসানোর জন্য করা হয়েছিল। যারা বুঝতে পারল যে তারা অন্যের হাতের পুতুল হয়েছিল, তারা দ্রুত মত পাল্টে জিয়াং জুয়েলেই ও জিয়াং পরিবারের পক্ষ নিল, আর প্রমাণ করতে চাইল যে তারা কেউই ব্যবহারের মতো বোকা নয়।

পরিচারিকা যখন ঘরে ঢুকে দুজনকে একসাথে ঘুমাতে দেখল, তখন লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। ঘুমন্ত মানুষ দুটোকে ডাকবে কি না, তা বুঝতে পারল না সে।

"বেশ হয়েছে, আমি এখন রাজমাতার সাথে কথা বলব, তুমি চা নিয়ে এসো।" সম্রাজ্ঞী ডাউজার গাও মো শিকে সরানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না। হেই殿-এর শোবার ঘরেই চা তৈরির সরঞ্জাম ছিল, এমনকি চুল্লি ও কয়লাও তৈরি ছিল, তাই মো জুয়োসি কোণে গিয়ে চা তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

যখন রাজদরবারের সবাই সুন গুইপিনের গর্ভধারণ নিয়ে উদ্বিগ্ন, তখন কি লান প্রাসাদে বিরাজ করছিল এক বিরল আনন্দের পরিবেশ।

郡贡 (জুনগং) সুন্দরীদের নির্বাচনের তোড়জোড় যখন চলছিল, তখন জুলাই মাসের গভীর রাতে, যখন আকাশ তারায় ভরা, জ্যোতিষশাস্ত্রের প্রধান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে রাজপ্রাসাদের দরজায় আঘাত করলেন। সরাসরি জি শেনের কাছে যাওয়ার সাহস না হওয়ায় তিনি ডিউটিরত নি ইউয়ানশেংয়ের খোঁজ করলেন। সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, তারা দুজনে মিলে ঝু হেংকে অনুরোধ করলেন যেন জি শেনের কাছে তাদের উভয়ের নামে বিষয়টি জানানো হয়।

দুজনে বসার কিছুক্ষণ পরেই রাজপুত্র আং-এর ফোন বেজে উঠল। তিনি ফোন ধরে কিছুক্ষণ কথা বললেন, তারপর আনজিংয়ের কাছে বিদায় নিয়ে অন্য পাশে গিয়ে কথা বলতে লাগলেন।

"সু নুয়াননুয়ান, তোমার মুখ ক্ষতবিক্ষত করলে কী হবে? দুয়ান চেংইউ তো অনেক ধনী, সে তোমার প্লাস্টিক সার্জারির ব্যবস্থা করে দেবে! তবে আমি এখন মত বদলেছি, আমি তোমাকে মেরেই ফেলব, যাতে সে সারাজীবন দুঃখ আর অনুশোচনায় ভোগে!" ইয়ান রুয়াইয়ান অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, তার মুখাবয়ব কুৎসিতভাবে বিকৃত হয়ে উঠল।