প্রথম খণ্ড: অধ্যায় চুয়াল্লিশ - আরও এক কোটি উপার্জন

কথা শেষ না হতেই, সেই গূল শবগুলো হঠাৎ একসঙ্গে থেমে গেল। মনে হলো তাদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেছে, একেকজন জায়গায় দাঁড়িয়ে অনড় হয়ে গেল, তাদের জোড়গুলোতে “কটকট” শব্দ হতে লাগল, এরপর তারা সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে একগাদা কালো ছাইয়ে পরিণত হলো।

সোনালী রেশমী পোকাটি বাতাসে একটি আর্তনাদ করে, যেন কাটা সুতোর ঘুড়ি, মাটিতে পড়ে গেল এবং তার ডানাগুলো কয়েকবার কেঁপে উঠেই নিথর হয়ে গেল।

“আমার পোকা ধ্বংস করার সাহস তোর হলো!”

কালো জোব্বা পরিহিত ব্যক্তির চোখ দুটো ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, তার কণ্ঠে ছিল চরম ঘৃণা, কিন্তু সে সবেমাত্র কাঠের লাঠিটি ওপরে তুলেছে, তখনই তার বুক প্রবলভাবে কেঁপে উঠল এবং এক মুখ কালো রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। পুরো শরীর যেন সমস্ত শক্তি নিংড়ে নেওয়া হয়েছে এমনভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

আমি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলাম, তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, আমার চোখে সোনার আলো আবার ঝিলিক দিয়ে উঠল।

আমার দৃষ্টিতে তার ভাগ্য পুরোপুরি ভেঙে চড়মার হয়ে গেল, কপাল বা ভাগ্যস্থানের কালো ধোঁয়াগুলো ছড়িয়ে পড়ল……

চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, এক গভীর নীরবতা নেমে এল। পুরো কুচকাওয়াজ ময়দান হঠাৎ করেই এত শান্ত হয়ে গেল যে সুই পড়ার শব্দও শোনা যেত। প্রত্যেকেই এক জটিল অনুভূতি নিয়ে সারা গায়ে রক্তে মাখা কিন্তু তবুও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাতে লাগল এবং নীরবে মাথা নাড়তে লাগল।

“……” গং সুন লিয়ে সম্ভাব্য সমস্ত সমস্যার কথা একে একে তুলে ধরলেন, যার ফলে মা ইউ্ন হুইয়ের মাথাও কিছুক্ষণ ধরে তীব্রবেদনায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। এভাবে যদি দেখতে হয়, তবে আজ রাতে যদি সত্যিই ছিয়ান ছিং মঠ ধ্বংস করতেই হয়, তাহলে কি তেন গ্যাং মঠের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি ঘ ঘাড়ে নিতে হবে না?

গুও সি প্রথম কোপে ব্যর্থ হয়ে দ্বিতীয় কোপটি সঙ্গে সঙ্গেই চালিয়ে দিল। চেন ইয়ান প্রথম কোপটি এড়িয়ে গিয়ে আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ বাড়িয়ে ফেলল এবং আগের কায়দাতেই দ্বিতীয় কোপটিও এড়িয়ে গেল।

“উত্তেজিত হোয়ো না, উত্তেজিত হোয়ো না।” মা ইউ্ন হুই এই পরিস্থিতি দেখে কিছুক্ষণ হাসফাঁস করলেন এবং কোনোমতে苦笑 করলেন। অবশ্য তিনি সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির হাত ছেড়ে দিলেন, তারপর যথাসম্ভব শান্ত ও নম্র সুরে বললেন, “আমি আপনাদের ফ্লেমিং প্যালেস বা প্রজ্জ্বলিত প্রাসাদের ক্ষতি করতে আসিনি, আমি এখানে এসেছি তুন মু জিং প্যালেস মাস্টারের কাছে একটা কাজে।”

“আগে থেকেই জানতাম তুমি আসবে, তাহলে আমি ওই বুড়োর ওখানে গিয়ে ফ্রিতে খেতাম না।” লু ফেং নিজের পেটে হাত বুলিয়ে, বিষণ্ন হাসিমুখে তেন শিং আরকে বললেন, তার মুখের অনুশোচনা দেখে যে কারও হাসি পেয়ে যাবে।

“তারপর কী হলো? সে কি তোমার আট নম্বর ভাইয়ার ওপর চড়াও হওয়ার চেষ্টা করেনি?” ওয়াং শুয়ান বয়সে সবচেয়ে ছোট এবং নিজের অন্তরের আসল অনুভূতি লুকিয়ে রাখতেও সে সবচেয়ে কম পারদর্শী। সে তার জামা টেনে ধরে আকুল হয়ে প্রশ্ন করল।

“আমি কী করে জানব আসলে কী হয়েছিল! রেই ভাই একটা বিষাক্ত তীরে বিদ্ধ হয়ে প্রায় প্রাণটাই হারাচ্ছিলেন। ভাগ্যিস ইয়াং গুও চং পুরো দায় নিজের কাঁধে নিয়েছিল, না হলে এতক্ষণে তোমাকেও হয়তো প্রাণের ভয়ে পালিয়ে বেড়াতে হতো!” ওয়াং শুয়ান মাথা নেড়ে নিচু গলায় তিক্ত হাসলেন।

“কী ব্যাপার? এটা কি তবে সত্যি নয়? এই ধরনের বাড়ি যদি হংকংয়ে থাকত, তাহলে বহু আগেই গুঁড়িয়ে দিয়ে আবার নতুন করে তৈরি করা হতো।” হে ইয়ং তাইয়ের কাছে বিষয়টাতে কোনো গুরুত্বই ছিল না, এই ধরনের বাড়ির দিকে তিনি মন থেকেই ঘৃণাভরে তাকাতেন।

“লু ভাই, আপনি কি সস্তা বা অবমূল্যায়িত কোনো মূল্যবান জিনিস কুড়াতে চান?” যারা প্রাচীন জিনিস বা প্রত্নতাত্ত্বিক সংগ্রহ নিয়ে নাড়াচাড়া করেন, তাদের সবার মাঝেই কমবেশি এমন একটা লোভ কাজ করে যে কোনোভাবে কোনো অমূল্য রত্ন সস্তায় বা সুযোগ বুঝে হাতিয়ে নেবেন।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

তেন শিং আর মনে মনে গভীরভাবে চাচ্ছিলেন যে লু ফেং যেন আরও কিছুদিন থেকে যান এবং তার সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলেন, কিন্তু কথাগুলো ঠোঁটের ডগায় এসেও আর বের হলো না। তার মুখমণ্ডল মলিন হয়ে গেল এবং তিনি আলতো করে মাথা নাড়লেন।

“সুহা, তুমি একটু ভালো করে ভেবে বলো তো, তুমি কি মার্ককে কখনো দেখেছ?” ভেরা হাল ছাড়তে না নারাজ হয়ে কথাটি আবারও বলল।

“হুম, তার আসলেই এই ক্ষমতা নেই, আপাতত তাকে বন্দি করার দরকার নেই।” মাথার খুলি সদৃশ সেই বস্তুটি অবজ্ঞার সুরে বলল।

“আমি পাবলিক কমেন্টস অ্যাপে দেখেছিলাম, সেখানে লেখা ছিল অন্য একটা গলিতে এক শ বছরের পুরনো একটা মদের দোকান বা চালের জাঁওয়ার দোকান আছে, আমি ওখান থেকেই কিনে এনেছি।” চেন লে নানচেন এক চামচ জাঁওয়ার খাবার তুলে ফুঁ দিয়ে লু 빙빙-এর মুখের সামনে ধরে বললেন।

লি সি এক নজরেই বুঝে ফেললেন যে এই ব্যক্তি গোল্ডেন কোর বা স্বর্ণ-গর্ভ পর্যায়ের মধ্যভাগের একজন সাধক। যদিও মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, তবুও তিনি জোরপূর্বক মুখে হাসি ফুটিয়ে “গুরু” বলে ডেকে উঠলেন, চাং ও ঠিক একই কাজ করলেন।

সামনের এই মানুষটি যে সম্ভবত নির্ভীক সাহসী শি সিউ, এই কথা মনে পড়তেই লুয়ান ফেইয়ের দাঁতে তীব্র ব্যথা অনুভব হলো। যদিও ওপর থেকে তাকে বেশ শান্ত ও ভাবলেশহীন দেখাচ্ছিল, কিন্তু মনের ভেতর সে বহু আগেই মনে মনে হাহাকার করে উঠেছিল।

শিয়ে লুয়ানের বাদাম আকৃতির চোখ দুটো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল, সে হাতের তালু শক্ত করে খামচে ধরল, যা তার এই পাগলের মতো সামনে ছুটে যাওয়ার আবেগকে থামিয়ে দিল।

সে তলোয়ারের ধারালো ফলাটি সামনে বাড়িয়ে লুই কাইকে এক কোপে মেরে ফেলার কথা ভাবছিল। তখন লুই কাই বাধ্য ছেলের মতো তার সামনের থাবা বাড়িয়ে দিল এবং তার রক্তের মতো লাল নরম মাংসের প্যাডটি তলোয়ারের ফলার ওপর হালকা করে ঘষে দিল, ঠিক এর পরপরই এক ফোঁটা রক্ত আলোর গোলার ভেতরে গিয়ে প্রবেশ করল।

কিছুক্ষণ আগে সে এবং ফেই নামের সেই সন্ন্যাসীটি মদের লাউটির প্রায় অর্ধেক মদ পান করে ফেলেছিল। মাথাছাড়া এই সন্ন্যাসীগুলো যত খুশি মদ পান করতে ভালোবাসে। তারা সবসময়ই ভালো এবং তীব্র মদের প্রতি দুর্বল। শুয়ান থিয়ান লে ক্রমাগত পান করেই চলেছিল এবং কখনো মাতাল হচ্ছিল না, এটা সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার। তাকে হঠাৎ করে জাগিয়ে তোলা অতটা সহজ ছিল না।

এই দশটির বেশি মানুষের অবয়ব আর কেউ নয়, তারা হলো ডং ফাং চিং লিং, চিং ফান-এর তিনজন শিষ্য চাং নিং মেই, বাই ইউ, থিয়ান চেন সিয়ান এবং শিয়া লিং সেভেন আইল্যান্ডসের কিছু উচ্চপদস্থ সাধক।

এই রাতে কোনো মহাশক্তিধর অমর সাহস করে ভেতরে প্রবেশ করেননি, সমস্ত হলো-ভ্যাকিউয়াম বা শূন্যতা জগতের সাধকগণ বাইরে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং বারবার পরীক্ষা করছিলেন।

থাং পাই ইউ সেটি হাতে নিয়ে আলতো করে হাত বোলালেন। পদ্ম ফুলটির পাপড়িগুলো পুরোপুরি ফোটা সত্ত্বেও প্রতিটি পাপড়ির রেখাগুলো বেশ মসৃণ ছিল, যা দেখতে যেমন পরিপুষ্ট ও ভরাট ছিল, তেমনই চামড়ায় কোনো আঁচড় বা কাটার ভয়ও ছিল না। চিং আর-এর গলায় এটি পরিয়ে দিলে কেমন লাগবে, এই কথা ভাবতেই তার মনটা আনন্দে ভরে উঠল। থাং পাই ইউ মনে মনে এমন রোমান্টিক ও লাজুক সব কথা ভাবছিলেন, কিন্তু মুখের ওপরে তিনি বিন্দুমাত্র প্রকাশ পেলেন না।

ঈগল পাখির কথাটি শোনামাত্রই বরফ-আগুন দানব কচ্ছপটির শরীর প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। সে কিছুটা হতাশ দৃষ্টিতে ছু নান-এর দিকে তাকাল এবং একই সঙ্গে বনের অন্য প্রান্তের দিকে বিষণ্ণ চোখে তাকিয়ে রইল।

“স্যালিয়েরি সাহেব, এদিকে আসুন।” একটি মোহনীয় অথচ কিছুটা কর্কশ কণ্ঠে কেউ নিচু স্বরে ডেকে উঠল, ঠিক তখনই করিডোরের একটি দরজা খুলে গেল এবং বারবারা ভেতর থেকে মুখ বাড়িয়ে তাকাল।

“খুঁজতে চাইলে খুঁজুক! ইয়াইয়িকে বিয়ে করার জন্য আমি আর কী করতে পারি? আপাতত এইভাবেই চালিয়ে যাওয়া ছাড়া তো কোনো উপায় নেই। তবে সে যতই ফন্দি আঁটুক না কেন, আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। আমার যা করার আমি তাই করব! সে কি আর লোক ভাড়া করে আমাকে খুন করিয়ে দেবে নাকি?” উই হুয়া হাসতে হাসতে বললেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

এই নতুন গজিয়ে ওঠা হাজার মিটার উঁচু পর্বতটির অর্ধেক অংশ জুড়ে জাদুকরী মেঘের মতো আধ্যাত্মিক কুয়াশায় ঢাকা ছিল, যা সম্পূর্ণ এক রূপকথার স্বর্গরাজ্যের মতো মনে হচ্ছিল। আর উচ্চতার কারণে পাহাড়ের চূড়াটি বরফে ঢাকা ছিল, দূর থেকে দেখলে মনে হতো যেন কেউ মাথায় একটা সাদা রঙের টুপি পরিয়ে দিয়েছে।

ল্যান মেই হালকা করে একটু হাসলেন এবং তাকে পাত্তাও দিলেন না। বারাতুতে তিনি রাজপ্রাসাদও অনায়াসে থাকতে পারেন, আর সামান্য একটা স্টার-রেটেড হোটেল তাকে ভয় দেখাবে? এই লোকটার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে নাকি!

“আপেল কি খাওয়ার আগে ধুয়ে নিতে হয়?” থাং আন ছিং নিজের মাথায় নিজেই একটা থাপ্পড় মারলেন, তারপর তাকে জুতো পরিয়ে কোলে নামিয়ে দিয়ে স্নেহের সুরে সতর্ক করলেন।

মিত্রবাহিনী এবং জাতীয় সশস্ত্র বাহিনী একে অপরের চরম শত্রু, অথচ ন্যাশনাল ডেমোক্রেটিক এলাহী আর্মি আবার মিত্রবাহিনীর সঙ্গেও গোপনে আঁতাত করে চলেছে। এই ধরনের বিপজ্জনক জায়গায় খালি পায়ে হেঁটে গেলে লোকসান না হলে সেটা কি অলৌকিক কিছু হতো?

ডিউটি রুমে ঘটে চলা হট্টগোল তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে বেশ কয়েকবার টিপ পায়ে হেঁটে সেখানে গিয়ে তাদের কথাবার্তা আড়ি পেতে শুনতে লাগল।

কালো আত্মার সেই দূতের পরিকল্পনা অনুযায়ী, সে প্রেতের গায়ের রক্ত ব্যবহার করে পবিত্র সম্রাটের গোপন রাজ্যের আসল প্রবেশদ্বারে প্রবেশ করবে।

এই দোকানের মালিক স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিলেন যে ইউয়ান শাও ইতিমধ্যেই কিছুটা পিছু হটেছেন, তাই তিনি আর অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করার সাহস পাননি এবং সরাসরি রাজি হয়ে গেলেন। সৌভাগ্যবশত এই দোকানদারের শরীর বেশ ভালো ছিল, এত লম্বা ও চওড়া শরীর নিয়ে তিনি যেভাবে কোমর বাঁকিয়ে একেবারে নিচু হতে পেরেছিলেন, তাতে মনে হচ্ছিল ঝাও ছিংদের মতো বসে থাকা মানুষদের থেকেও তিনি উচ্চতায় এক মাথা ছোট হয়ে গেছেন।

এই সময়ে সবাই একই নৌকার যাত্রী। জোয়ানা কিংবা সেকেন্ড মেট—কেউই কোনো কিছু লুকিয়ে রাখতে সাহস পেল না। তারা ওয়াং চেনকে সামনের ডেকের দিকে নিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি তারা যা যা জানত, সব ঘটনা এক এক করে খুলে বলল।

হাত বাড়িয়ে সে আধা-অচেতন অবস্থায় থাকা ফু টাইগার এবং ড্রাগন মাউন্টেন মঠের একজন শিষ্যকে শক্ত করে ধরে ফেলল, তারপর নিজের বড় মুখ হা করে সরাসরি সেই শিষ্যটিকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

প্রতিপক্ষ যদি লিফট বা চলন্ত সিঁড়িগুলোর নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়, তাহলে তারা মারাত্মক বিপদে পড়ে যাবে। পুরো পথজুড়ে বারবার নিরাপত্তারক্ষীদের বাধার মুখে পড়তে হলো। তবে ঝু হং-এর বর্তমান শক্তির কাছে এই লোকগুলো নেহাতই পাত্তাই পেল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা দুজনে অবশেষে ভবনের তিরিশ তলার পরীক্ষাগারে পৌঁছে গেল।

পঁয়ষট্টি বছর বয়স হলো সবচেয়ে ন্যূনতম একটা সীমা। সে সময় যদি কারো বয়স পনেরো বছরের কম হতো, তবে তার পক্ষে এই সমস্ত বিষয়ের কাছাকাছি যাওয়া বা কোনো গোপন খবর জানা একেবারেই অসম্ভব ছিল। ঠিক যেমন শু ইউ তে-র কথা বলা যায়, সে শুধু মনে রেখেছে যে এমন একটা ঘটনা ঘটেছিল, কিন্তু সুনির্দিষ্ট কোনো পরিস্থিতি সে পরে অন্যের মুখে শুনেছে, তার নিজের কাছে কোনো বিস্তারিত বিবরণ ছিল না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা