প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: পিতার মৃত্যুতে পুত্রের লাভ

পরদিন, লি ফোরম্যান আমাকে ডেকে পাঠালেন পাইলিংয়ের কাজ তদারকি করার জন্য। আমি চেয়ারে বসে ফোন নিয়ে খেলা করছিলাম, আর কানের কাছে বাজতে থাকা ড্রিলিং মেশিনের কান ফাটানো শব্দে বিরক্তিতে আমার মুখ কুঁচকে ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাইলিং মেশিনের স্টিলের ক্যাবলটি হঠাৎ ছিঁড়ে গিয়ে এক তীক্ষ্ণ ও বিকট শব্দ তৈরি করল, যেন সাত নম্বর ভবনের ভিত্তির গর্তের ওপর এক বিশাল বজ্রপাত হলো। আমি তখন গভীর মনোযোগ দিয়ে মাটির গভীরে বসে যাওয়ার তথ্য রেকর্ড করছিলাম, এই আকস্মিক শব্দে আমি কেঁপে উঠলাম।

বিশাল অ্যালয় ড্রিল বিটটি প্রচণ্ড বেগে মাটির কাদার ভেতর গেঁথে গেল। ছিটকে আসা কাদামাখা জল আমার মুখে আছড়ে পড়ল, যা শরীরে এক হিমশীতল অনুভূতি জাগিয়ে দিল। ওয়াং ডেফা হাত পেছনে রেখে দেয়ালের ছায়ায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন এক পাথরের মূর্তি।

"ওয়াটার ঘোস্ট টিমকে ডাকো।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং শীতল, কোনো আবেগের লেশমাত্র নেই, যেন এটি খুবই সাধারণ একটি ঘটনা।

কিছুক্ষণ পরেই, পিকআপ থেকে দুজন কালো ও কৃশকায় মানুষ নেমে এল। তাদের দেখে বাবা-ছেলে বলেই মনে হচ্ছিল। তারা কাছে আসতেই বাতাসে সস্তা তামাক আর ইঞ্জিনের তেলের এক উৎকট গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধ 'ওয়াটার ঘোস্ট'-এর মুখে কালচে রঙের গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, যা দেখতে অনেকটা আঁকাবাঁকা কেন্নোর মতো। তার ডান কানের অর্ধেকটা নেই, যা বাতাসে সামান্য কাঁপছিল। তার ছেলের গলায় ঝোলানো ছিল তামার তৈরি এক অষ্টভুজী তাবিজ, আর তার কাজের প্যান্টের হাঁটুগুলো ঘষা খেয়ে সাদা হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে সে নিচু হয়ে ডাইভিং স্যুটের জোড়ায় জোড়ায় শূকরের চর্বি মাখাচ্ছিল, তার কাজ ছিল অত্যন্ত দক্ষ ও মনোযোগী।

"পুরানো নিয়ম, এক ঘণ্টায় বিশ হাজার।"

যুবকটি ওয়াকিটকি কোমরে গুঁজে দিল। তার আঙুলগুলো ক্ষিপ্রতার সাথে পাটের দড়ি নিয়ে কাজ করছিল, হলদে দাঁত দিয়ে সে দড়ির গিঁট শক্ত করে কামড়ে ধরেছিল। আমি দেখলাম বৃদ্ধ ওয়াটার ঘোস্ট বিশ বছর আগের পুরানো ডাইভিং সরঞ্জাম পরছে। তামার হেলমেটের কাঁচগুলো ছিল নোংরা। বৃদ্ধ একটি দীর্ঘশ্বাস নিলেন, সরঞ্জামগুলো ঠিকঠাক করে নিলেন, চোখে এক দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ধীরে ধীরে ঘোলা কাদার মধ্যে নেমে পড়লেন।

কাদা ছিল ঘন কালির মতো, যা ধীরে ধীরে তার পা ডুবিয়ে নিল। স্টিলের ক্যাবলটি গর্তে নামার সাথে সাথেই পরিষ্কার আকাশটি এক ধূসর মেঘে ঢাকা পড়ল। দশ মিটারের মধ্যে থাকা চড়ুই পাখিগুলো যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির প্রভাবে পাগল হয়ে দেয়ালের সাথে আছড়ে পড়তে লাগল, চারপাশ থেকে কেবল 'ঠক ঠক' শব্দ ভেসে আসছিল। আমি এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়েছিলাম, অবচেতনভাবে নিস্তেজ একটি পাখিকে কুড়িয়ে নিলাম। পাখিটির নখগুলো অসহায়ের মতো কাঁপছিল, আর সরু পায়ের সাথে জড়ানো ছিল আধখানা বাবলা গাছের ছাল। আমি কাছে গিয়ে দেখলাম, ভেতরের দিকে সিঁদুরে লেখা আছে '鎮' (鎮 - দমন)। এই রহস্যময় অক্ষরটি সূর্যের আলোয় রক্তের মতো লাল দেখাচ্ছিল, যা দেখে আমার শ্বাস আটকে এল।

বৃদ্ধ কাদার গভীরে কষ্ট করে নামছিলেন, তামার পাইপ দিয়ে তার দ্রুতগতির শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। হঠাৎ, পাইপের জোড়া থেকে কালো জল চুঁইয়ে পড়তে লাগল, যা ছিল অত্যন্ত দুর্গন্ধযুক্ত।

এই অদ্ভুত ঘটনায় উপস্থিত সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সবার মুখেই ভয় আর সংশয়, তারা অবচেতনভাবেই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। কাদা বৃদ্ধের কোমর পর্যন্ত ডুবে গেছে, ঠান্ডা কাদা যেন অসংখ্য অদৃশ্য হাতের মতো তাকে জড়িয়ে ধরেছে। একই সময়ে, এয়ার পাম্পের চাপের কাঁটাটি ধীরে ধীরে কিন্তু দৃঢ়ভাবে ঘড়ির কাঁটার উল্টো দিকে ঘুরতে শুরু করল।

যুবকটি গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে তার বাবার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিল। যখন বৃদ্ধের অবয়ব ঘোলা কাদার ভেতর মিলিয়ে গেল, তখন কোথা থেকে যেন রক্ত ভেসে এল। আমি অবচেতনভাবে ফোন বের করলাম এই অদ্ভুত দৃশ্য রেকর্ড করার জন্য, কিন্তু ক্যামেরার লেন্সে বৃদ্ধের দিকে তাকাতেই আমি ফোন ফেলে দেওয়ার উপক্রম করলাম। স্ক্রিনে দেখা যাচ্ছে, বৃদ্ধের প্রতিচ্ছবি আসলে এক কঙ্কাল, যার মাথার খুলিতে তিন ইঞ্চি লম্বা তামার পেরেক পোঁতা। সেই পেরেকটি সূর্যের আলোয় এক শীতল আভা ছড়াচ্ছিল।

দ্রুতই বৃদ্ধের ছায়া সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু ঘোলাটে কাদা পড়ে রইল।

"বাবা বলছে ড্রিল বিট স্টিলের খাঁচায় আটকে গেছে।"

যুবকটি সংকেতের দড়ি টানল, তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল, যেন চামড়ার নিচে কেঁচো কিলবিল করছে। সে যতবার টানছিল, দড়ির গিঁট গর্তের কিনারে ঘষা খেয়ে কালচে দাগ তৈরি করছিল। ওয়াং ডেফা পাশে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা মাথায় সব দেখছিলেন। যুবকের আতঙ্ক দেখে তার ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কাদার উপরিভাগে মানুষের মুখের অবয়ব ভেসে উঠল, যা ছিল অস্পষ্ট এবং অত্যন্ত ভুতুড়ে। মুখের বৈশিষ্ট্যগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে লাগল, যেন কাদার গভীর থেকে কোনো অতৃপ্ত আত্মা বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে। এয়ার পাম্পটি যেন বিপদ আঁচ করতে পেরে এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল। বৃদ্ধের অক্সিজেন পাইপটি হঠাৎ লোহার মতো শক্ত হয়ে গেল, সেই প্রচণ্ড টানে যুবকটি হোঁচট খেয়ে গর্তের পাশে পড়ে গেল।

"নিচে... নিচে কিছু একটা বাবাকে টেনে ধরছে!"

যুবকটি চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল চরম হতাশা ও ভয়। সে আতঙ্কিত হয়ে স্টিলের দড়িতে চাল ছিটিয়ে দিল, যা লোককথায় অশুভ শক্তি তাড়াতে ব্যবহৃত হয়। কিন্তু চালগুলো যেন কোনো অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়ল। এক রহস্যময় শক্তি তার উদ্ধারের প্রচেষ্টাকে বাধা দিচ্ছিল। হেলমেটের ভেতর থেকে এক ভারী শব্দ আসতে লাগল, যেন কেউ লোহার হাতুড়ি দিয়ে বারবার পিটাচ্ছে। সেই শব্দ সবার হৃদয়ে ভয়ের কাঁপন ধরিয়ে দিচ্ছিল।

"ওকে দ্রুত টেনে তোলো!" আমি উদ্বিগ্ন হয়ে দড়িটি ধরলাম।

যুবকটি হতাশ হয়ে বুক পকেট থেকে একটি জীর্ণ হলুদ তাবিজে বের করল। সে কাঁপতে কাঁপতে তাবিজটি দড়ির গিঁটে লাগাল, আর কাগজটিতে লেখা '敕令' (আদেশ) শব্দটির ওপর নীল আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। ইস্পাতের দড়িটি ছিঁড়ে গেল, আর সেই মুহূর্তে গর্তের গভীর থেকে শিশুর কান্নার মতো তীক্ষ্ণ এক চিৎকার ভেসে এল, যা ছিল গা শিউরে ওঠার মতো।

ভাগ্যক্রমে ডাইভিং স্যুটে একটি অতিরিক্ত দড়ি ছিল, আমি দ্রুত সেটি টেনে সবাইকে নিয়ে জোরসে টান দিতে লাগলাম। যখন স্যুটটি কাদার ওপরে উঠে এল, দেখা গেল তাতে অসংখ্য নখের আঁচড়, যেন অগণিত মানুষ এটি ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করেছে। উদ্ধারকর্মীরা দ্রুত রাবার কেটে ভেতরে তাকাল। ঠিক সেই মুহূর্তে কুড়িটির বেশি পিচ্ছিল ইল মাছ裂া থেকে বেরিয়ে এল, তাদের দাঁতে মানুষের নখ আটকানো ছিল, যা দেখে গা শিউরে উঠল।

পাশের একজন কর্মী ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "কাদার ভেতর ইল মাছ কীভাবে এল?"

বৃদ্ধ ওয়াটার ঘোস্ট অনেক আগেই মারা গেছেন, তার ডান হাতটি অস্বাভাবিকভাবে মোচড়ানো ছিল, বুকে আঙুল দিয়ে রক্ত দিয়ে লেখা ছিল 'নয়' (九) সংখ্যাটি। এই রহস্যময় অক্ষরটি জীবনের শেষ মুহূর্তে তিনি কী বার্তা দিতে চেয়েছিলেন, তা কেউ বুঝতে পারল না।

"এটি একটি কাজের দুর্ঘটনা।"

ওয়াং ডেফা নির্লিপ্ত মুখে একটি বাক্স বের করলেন, যেন তিনি আগেই সব প্রস্তুত রেখেছিলেন, এবং যুবকের পায়ের কাছে নগদ টাকা ঢেলে দিলেন। নোটের বান্ডিলে ধূপের ছাই আর রক্তের মিশ্রণ লেগে ছিল, যা থেকে এক বমি উদ্রেককারী গন্ধ আসছিল। যুবকটি নিস্পৃহভাবে টাকাগুলো কুড়িয়ে নিতে লাগল, তার হাত তখনও কাঁপছিল। কিন্তু দ্রুতই সে টাকা নেওয়ার গতি বাড়িয়ে দিল, যখন সে পুরো বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ধরল, তখন তার মুখে এক অসুস্থ হাসি ফুটে উঠল।

সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "বাবা, এখন যৌতুকের টাকা জোগাড় হয়ে গেছে, আমি বিয়ে করে সন্তান নিতে পারব।"

কেন জানি, এই দৃশ্য দেখে আমি ভয়ে কাঁপছিলাম। ফিউনারেল হোমের গাড়িটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, চাকার দাগ তৈরি হলো কাজের জায়গায়। গাড়ির সামনে ঝোলানো অষ্টভুজী আয়নাটি সূর্যের আলোয় প্রতিফলিত হয়ে বৃদ্ধের আত্মাকে দেখাচ্ছিল। তার অবয়ব ছিল অস্পষ্ট, যাকে সাতটি মরিচা ধরা লোহার শিকল দিয়ে গর্তের গভীরে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

আমি বাক্স হাতে চলে যেতে চাওয়া যুবকটিকে থামিয়ে দিলাম, আমার কণ্ঠ কাঁপছিল, যেন আমি উত্তরটা আগেই জানতাম: "তোমার বাবার জন্ম কি বিং-উ বছরের পনেরোই জুলাই মধ্যরাতে?"

যুবকটি অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল সন্দেহ ও বিস্ময়: "তুমি কীভাবে জানলে?"

আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হৃদয়ে এক হিমশীতল ভয় দানা বাঁধল। আমি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলাম, এই প্রজেক্টে কেবল আটটি নয়, বরং নয়টি 'লাইভ পাইল' (জীবন্ত বলি দিয়ে পুঁতে দেওয়া স্তম্ভ) আছে। বৃদ্ধের মৃত্যু ছিল সুপরিকল্পিত। আর এর পেছনের সত্যটি হয়তো আমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর।