প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: আট নম্বর জীবন্ত খুঁটির মালিক পাওয়া গেছে

পরদিন রাতে, ওয়াং দেফা হঠাৎ আমার সামনে এসে হাজির হলো। বাতির আলোয় তার মুখটা খানিকটা বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল, আর ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক রহস্যময় হাসি।

“লিন জিউইউয়ান, আমার সাথে চলো। আজ রাতে তোমাকে দারুণ একটা দৃশ্য দেখাব।” আপেল কামড়াতে কামড়াতে মাথা দোলাতে দোলাতে বলল ওয়াং দেফা।

“উঠে দাঁড়াও, এত ভীত হওয়ার প্রয়োজন নেই। আমিই তো কাউকে খবর দিতে নিষেধ করেছিলাম।” শুয়ানইউয়ান চি হাত বাড়িয়ে শেং মিংঝুকে উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন।

গাও ঝান তার পদক্ষেপ থামাল না, তবে হাঁটার গতি অনেকটাই ধীর ও নিশব্দ করে ফেলল। সে ধীরে ধীরে মেয়েটির কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

পাশে থাকা আনজিয়ের郡রাজা মনে হলো আবারও শি ই-কে নিয়ে মজা করছিলেন, যার ফলে শি ই বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করতে শুরু করল। সে আর তার কথায় গুরুত্ব না দিয়ে বরং শেং মিংঝুর দিকে এগিয়ে গেল।

রেস্তোরাঁয় মদ্যপানের মুনাফাই সবচেয়ে বেশি, তাই মালিক তো চাইবেনই অতিথিরা যেন বেশি বেশি অর্ডার করেন। তাই হে জিইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই মদ নিয়ে পরিবেশন করা হলো।

“ওঁ, ওঁ, ওঁ...” বিকট ঘণ্টার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, কিন্তু তাতেও আকাশের কুকুরের লোভ কমেনি। সে এক লাফে চাঁদের নাগাল পেয়ে গেল এবং চাঁদের অর্ধেকটা অংশ কামড়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে চাঁদ আরও রক্তিম হয়ে উঠল। আর যে আটটি কালো মেঘ বাষ্পীভূত হওয়ার অপেক্ষায় ছিল, তারা যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। চাঁদের আলো ম্লান হওয়ার সুযোগ নিয়ে তারা পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

“তোমার সাথে আর কথা নেই, আমি আর তোমার সাথে নেই।” কথাগুলো বলে ঝেং বিংবিং ফোন কেটে দিল। যদিও তার মনের কোনো এক কোণ বলছিল যে এটা খুব বড় কোনো বিষয় নয়, তবু সে নিজেকে শান্ত রাখতে পারল না।

কাং কিয়াওয়ের মনে হঠাৎ এক বীরত্বপূর্ণ আবেগ জেগে উঠল, এক পুরুষের পৌরুষদীপ্ত আবেগ। তাই সে আবার তাকে জড়িয়ে ধরল।

“বুঝতে পেরেছি।” ড্যানির শরীর ভক্তদের ভিড়ে এদিক-সেদিক ধাক্কা খাচ্ছিল, স্বাভাবিকভাবে হাঁটার কোনো উপায় ছিল না। ড্যানি মৃদু ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ‘হুয়ান, তোমার যদি এত আকর্ষণ না থাকত, তবে এত জীবনপণ ভক্তদের ভিড়ও হয়তো থাকত না।’

মো লি তাদের সবার কুঁচকে যাওয়া মুখ দেখে বিছানায় গড়াগড়ি খেয়ে হাসতে লাগল। সে জানত, সে জানত যে চু সি তাকে হতাশ করবে না।

সে যখনই পা বাড়িয়ে সামনের দিকে এগোনোর উপক্রম করল, আমি তড়িঘড়ি করে এগিয়ে গিয়ে বাঁ হাত দিয়ে তার ডান হাত জড়িয়ে ধরলাম। তারপর হাসিমুখে তার চোখের দিকে তাকালাম। অন্যরা যাতে বুঝতে না পারে, সেভাবে তার দিকে ভ্রু নাচিয়ে ইশারা করলাম এবং মুখে কৃত্রিম নম্রতা ফুটিয়ে তুলে ঠোঁট নাড়ালাম।

গে শি উ ইয়িং কালো সুতোর আসল রূপটা স্পষ্ট দেখতে পেল। ওগুলোর কোনো পা নেই, বরং গাছের শিকড়ের মতো অনেকগুলো শুঁড় রয়েছে। সেগুলো সব তরল পদার্থের মতো, অথচ গড়িয়ে পড়ছে না। বেরিয়ে আসার পর কালো সুতোগুলো প্রথমেই গে শি উ ইয়িংকে আক্রমণ করল না, বরং গে শি উ ইয়িংই আগে তাদের ওপর আক্রমণ চালাল।

বাই শুয়ে আহত হতে চাইল না। সে মোটেও এই লড়াইটা করতে চায়নি। তাছাড়া এই যুদ্ধে আঘাত পেলে পরের যুদ্ধের কী হবে, আর তার পরের যুদ্ধেরই বা কী হবে? কে জানে সামনে আর কত যুদ্ধ অপেক্ষা করছে।

গানটি ছিল অত্যন্ত করুণ, আবার কেমন যেন পরিচিত। বাই শুয়ে সম্মোহিতের মতো বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। মনে হলো সে অনেক কিছু মনে করতে পারছে, আবার অনেক কিছু ভুলে গেছে। তার চোখের সামনে যেন অদ্ভুত ও উন্মাদ সব দৃশ্য ভেসে উঠতে লাগল।

লি ঝেনগুও এবং ঝাং ইয়ং টিনের কৌটা খোলার চেষ্টা করছিল। ঢাকনা খোলার সময় ভেতরের ঝোল লি ঝেনগুওয়ের পোশাকে ছিটকে পড়ল।

ইয়ে ঝেন তার মুখের সেই হাসির দিকে তাকাল। সেই হাসি তার শীতলতাকে নিমেষেই কোমল করে তুলেছিল, তাকে অনেকটাই মো রংঝানের মতো দেখাচ্ছিল। তার হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো। সে ভাবতেই পারল না যে এই মুহূর্তে মর্ত্যের পৃথিবীতে মো রংঝান এবং মিং ইউ কী করছে।

দুই সুদর্শন যুবক একসাথে ওই ব্যক্তিকে হাততালি দিয়ে উৎসাহ জানাল, তাদের শ্রদ্ধা প্রকাশ করল। দুজনেই দুই হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে প্রশংসা করল।

এরপর, বসে থাকা আরও কয়েকজন যাত্রী উঠে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে থাকা যাত্রীদের আসন ছেড়ে দিল।

ঝু লি মাথা নাড়ল: “গোপনে আরও দুজন কবিরাজকে ডেকে দেখাও। যদি তাতেও কাজ না হয়, তবে কিন তিয়ান জিয়ান-এর লোকজনকে ডেকে পাঠাও।” কিন তিয়ান জিয়ানে যদিও কোনো নারী ওঝা নেই, তবে তারা সবসময়ই জ্যোতিষশাস্ত্র, নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ এবং ভূ-তত্ত্ব নিয়ে কাজ করে। আমার মনে হয়, যদি সত্যিই কোনো অশুভ আত্মার ব্যাপার হয়ে থাকে, তবে ওঝার চেয়ে কিন তিয়ান জিয়ানের লোকজনই ভালো সমাধান দিতে পারবে।