প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: পাল্টা আক্রমণের সূচনা।

স্বর্ণালী ও জাঁকজমকপূর্ণ ভোজসভা কক্ষটি কোলাহল আর মানুষের আনাগোনায় মুখর। কিন্তু এই উৎসবমুখর পরিবেশ আমার কাছে বড্ড বেমানান; বুকের ভেতর জমে থাকা অস্বস্তি আর অস্থিরতা এক দীর্ঘস্থায়ী ছায়ার মতো আমাকে দমবন্ধ করে দিচ্ছে।

চিং রানরান তার দাসীর কোনো কথারই উত্তর দিচ্ছে না, সে সত্যিই বড্ড বেশি আতঙ্কিত ছিল। সে ভাবতেই পারেনি মিং ছি সত্যিই নবম রাজপুত্রের ফাঁদে পা দেবে। এত সহজ আর তুচ্ছ একটি কৌশল, যা একটু খতিয়ে দেখলেই ধরা পড়ে যায়—এমন বিভ্রান্তিকর পরিস্থিতি কখনোই মিং ছি-র স্বভাবের সাথে মানানসই নয়। এখন সে যে বোকা সাজার অভিনয় করছে, তাতে বরং সে প্রকাশ্যে আসার বদলে আড়ালে থেকে খেলার সুযোগ পেয়ে গেল।

বিশাল এই বাড়িটির জানালাগুলো সব সিলগালা করা, ছাদের টালিগুলো ভাঙাচোরা, আর পুরো বাড়িটা যেন আঁকড়ে ধরে আছে রাগী লতার ঝাড়।

ইন তিয়ানইউ মাথা নিচু করে নিজের পোশাকের দিকে তাকাল—মোটা কাপড়ের শোকের সাদা পোশাক, বাহুতে ভারী কালো শোকের ফিতা, ঠিক যেন কোনো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সাজ।

হ্যারি দাঁতে দাঁত চেপে রাগে যেন নিজের দাঁতগুলো ভেঙে ফেলার উপক্রম করল, আর হারমায়োনির মুখটা রাগে ও অপমানে যেন রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

এই এক ঘুষি সরাসরি শেন ঝের গলায় গিয়ে লাগল, যার ফলে শেন ঝে বুঝতে পারল তার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। পরক্ষণেই সে দেখল ইউ ইংয়ের মরণপণ অস্ত্রটি একটি দীর্ঘ তরবারিতে পরিণত হয়ে সরাসরি শেন ঝের শিরশ্ছেদ করল।

ইউন ঝু তখন হুঁশ ফিরে পেল, সে বুঝতে পারল এই গল্পের প্রধান চরিত্র সে নয়। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে উ ইয়ের দিকে তাকাল।

সপ্তম ছবিটি উল্টাতেই শিয়াও সির সুন্দর ভ্রু জোড়া কুঁচকে উঠল। ছবির উল্টো পিঠে মডেলের পরিচিতি পড়ে সে ঠোঁট বাঁকিয়ে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।

ঠিক সেই মুহূর্তে গ্রিফিন্ডরের আরও দুজন শিক্ষার্থী কমন রুমে ঢুকল। কি মিংকে দেখে অন্য সবার মতো তারাও চিৎকার করে উল্লাস শুরু করে দিল।

পরিস্থিতি অত্যন্ত অস্থিতিশীল। তাই এখনকার প্রায় সব আমলাই হে যু দাউয়ের প্রাসাদে আশ্রয় নিয়েছে। প্রাসাদের বাইরে তাদের ব্যক্তিগত সশস্ত্র রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে, যাতে ইম্পেরিয়াল গার্ডরা কোনোভাবেই সীমানা অতিক্রম করতে না পারে।

রন কাঁপা হাতে অদ্ভুত গন্ধযুক্ত একটি 'সুদিং পোশন' বা প্রশান্তিদায়ক পানীয় স্নেপের সামনে রাখল।

তরবারির ঝলকানি যেন ফুলের মতো ফুটে উঠল, একের পর এক পাপড়ি ঝরে পড়ার মতো আছড়ে পড়ল। লিং শাংশুই কিছু করার আগেই সি সা হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। চোখের পলকে সি সা তরবারির আলোর দিকে এগিয়ে গেল, শরীরের অর্ধেক অংশ যেন তরবারির ধার ঘেঁষে বেরিয়ে এল। এক ঝটকায় লাথি মেরে সে ইউয়ে শাংশাওয়ের ভারসাম্য নষ্ট করে দিল, আর সেই উন্মাদ বাঘের মতো আক্রমণকারী সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল।

সিস্টেম বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল। যদিও টাস্ক স্পেসের নিয়তির নায়কদের চেহারা পেই সির মতোই, কিন্তু তাদের ব্যক্তিত্ব বা আভা এই ব্যক্তির তুলনায় অর্ধেকও নয়।

নবম স্তরের তিন ঘূর্ণি玄圣 এবং তিন ঘূর্ণি শিয়েন শুয়ের শূন্য পর্যায়—শূন্য পূর্বপুরুষের পর্যায়—এই দুটি স্তর হলো কিংবদন্তির সম্রাট ঋষি ও সম্রাট পূর্বপুরুষের স্তর, যা সম্পর্কে খুব কম মানুষই জানে।

চব্বিশটি আলোর ছটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। এক বিকট শব্দে সাধনার গুহার দরজাটি গুঁড়িয়ে গেল। বেরিয়ে এল হুয়াং পাও গুয়াই—সুঠাম দেহ, পেশীবহুল, শরীরে অসীম শক্তি। পাঁচ ভাইয়ের বড় হুয়াং পাও গুয়াই অবশেষে ঝেন তিয়ান স্তরে পৌঁছাল।

দুর্ভাগ্যবশত, কোনোদিন যুদ্ধবিদ্যা না শেখার কারণে তার সব হাঁকডাকই সার হলো। চেন শানদাওয়ের এক লাথিতে সে ছিটকে গিয়ে পিলারের সাথে ধাক্কা খেল এবং ঘটনাস্থলেই মারা গেল। "এত বড় দুঃসাহস! আর কে আছে?" কথা শেষ হতে না হতেই ঠান্ডা তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। যেসব রাজকর্মচারীর মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল, তারাও এখন শান্ত হয়ে বুঝতে পারল যে সামনে এগিয়ে আসা মানেই অকারণে মৃত্যু। সবাই যেন পাথরের মূর্তির মতো স্তব্ধ হয়ে গেল।

তিন জগতের অধিপতি হতে আর মাত্র ছয় মাস বাকি, জি ওয়েই সম্রাট তার লক্ষ্যে সফল হলেন। তিনি এখন প্রকৃত শাসক। তার পেছনে রয়েছেন সাধুগণ, মিত্ররাও অত্যন্ত শক্তিশালী, আর তার নিজের শক্তিও অদম্য। তিন জগতের অধিপতি এখন সত্যিই তিন জগতের অপ্রতিদ্বন্দ্বী সম্রাট।

ক্যাসিলিয়াস দ্বিতীয় হঠাৎ অনুভব করল তার পিঠে থেল তার শুঁড় দিয়ে আলতো করে স্পর্শ করল। তার মনের অর্ধেক বোঝা যেন অবশেষে নামল।

তার কুচকুচে কালো চোখ দুটো নান শুয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। এবার সে কিছু বলল না, কিন্তু মনে হলো যেন নান শুয়ের অস্তিত্বের গভীরে কিছু খুঁজছে।