প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটাশ: আমি তোমার ভাগ্য কেড়ে নিলাম

পৃষ্ঠা (১/৩)

“প্রিয়তম।”

লি গংথৌয়ের গলা থেকে আচমকাই ছেন ইউথিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। সেই স্বর ছিল অসীম মায়াময়, অথচ তার ভেতর লুকিয়ে ছিল সীমাহীন অন্ধকার ও আতঙ্ক।

এরপর সে ধীরে ধীরে ডান হাতের তর্জনী তুলে আমার বুকের ওপর বৃত্ত আঁকতে লাগল। তার স্পর্শ ছিল কোমল, কিন্তু ভঙ্গিতে ছিল প্রবল উসকানি।

“বল তো, এই দেহটা কীভাবে আমার হয়ে সপ্তম জীবন্ত খুঁটিটা পুঁতে দিয়েছিল?”

সেই কণ্ঠস্বর যেন অদৃশ্য হুক বহন করছিল, সরাসরি আমার হৃদয়ের গভীরে ঢুকে গিয়ে আমাকে শিউরে তুলল।

আমি তখনও চরম বিস্ময় ও আতঙ্কে ডুবে আছি, এমন সময় পায়ের নিচের কাদা হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে তোলপাড় করছে।

“ধাম” করে এক বিকট শব্দ হলো, আর কাদা ফেটে সেখান থেকে নয়টি মোটা জলস্তম্ভ বিস্ফোরণের মতো উঠে এল...

তবে লি ছি এমন অভিব্যক্তি দেখিয়েছিল এর জন্য নয়; বরং ভাই-বোন দুজন তার প্রতি এত উষ্ণ আচরণ করছে কেন, সেটাই তাকে বিস্মিত করেছিল।

ডজন ডজন আলোকগোলক সামনাসামনি ছিয়াও ইউয়ের দিকে ছুটে এল। কিন্তু সেই মুহূর্তে ছিয়াও ইউয়ের মধ্যে সামান্যতম ভয়ও দেখা গেল না; সে এক চুলও নড়ল না।

অবশ্য, বহু দিক থেকে সাহায্য পেলেও ছেন ইউয়ের স্নায়ু শিথিল করার সাহস ছিল না। এই মুহূর্তে তার সামনে প্রথম প্রশ্ন ছিল—তুংমেন ফেংয়ের সঙ্গে ওই কালো পোশাকের লোকটির সম্পর্ক কী?

আমি সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফারিত চোখে তাকালাম। ধুর, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা—দুটোই চল্লিশ শতাংশ করে বেড়েছে! এভাবে কি আর কাউকে হত্যা করা সম্ভব?

ছেন ইউয়ের আকস্মিক আচরণে মু রোংশ্যুয়ে চমকে উঠল। কিন্তু তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা উষ্ণ নিঃশ্বাসে মেয়েটির হৃদয় হরিণের মতো ছুটতে লাগল। অচেতনভাবেই সে মাথা নাড়ল, মাথা এত নিচু করে রাখল যে মুখটি লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল।

এমনকি উ জিয়েরেরও একধরনের ধারণা জন্মেছিল—ভবিষ্যতে খেলোয়াড়েরা উন্নতি করতে চাইলে, মূলধারার পথ হবে এমন কিছু অন্ধকূপ খুঁজে বের করা, যেখানে এখনো কোনো খেলোয়াড় অভিযান চালায়নি। তবে এ ধরনের অন্ধকূপে প্রবেশের জন্য যথেষ্ট শক্তির পাশাপাশি কিছুটা ভাগ্যেরও প্রয়োজন।

ভোর অনেক আগেই নিঃশব্দে এসে গিয়েছিল। দিগন্তে ফুটে উঠেছিল ফ্যাকাশে আলোর রেখা, আকাশের বাঁকা চাঁদ আর তেমন উজ্জ্বল ছিল না, আর স্তরে স্তরে পাতলা কুয়াশা ধীরে ধীরে নেমে আসছিল।

ছিয়াও ইউ বিরল এক হাসি হেসে বলল, “হেহে, সবকিছু শেষ হয়েছে। আর কোনো সমস্যা নেই!”

ছিয়াও ইউ এমনভাবে মাথা তুলে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন সে তুচ্ছ এক কাজ মাত্র করেছে।

“একবার ভুল করেছি, আর ভুল করতে চাই না। এটা তোমার প্রতি ন্যায়সংগত হবে না!”

উ জিয়ে বলতে বলতে উঠে বিছানা ছাড়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল, তার গায়ে অন্তর্বাসও নেই। তাই বাধ্য হয়ে চাদরটি নিয়ে কোমরের নিচের অংশ ঢেকে নিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ছেন公!”

একটি পরিচিত কণ্ঠ বাম ছেনের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাল। সে কণ্ঠস্বরের দিক থেকে তাকাল।

তিনটি বৃহৎ পরিবারের ব্যবস্থা অনুযায়ী, কয়েক দশ হাজার নগররক্ষী ইতিমধ্যে গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলোতে অবস্থান নিয়েছিল। তারা শৃঙ্খলা বজায় রাখছিল, যাতে কোনো বিশৃঙ্খলা না ঘটে।

সি উমিং তার ধারালো আঘাতের মুখোমুখি হওয়ার সাহস পেল না। সে কেবল দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে উন্মত্ত চৌ বাদঝির কাছ থেকে দূরে সরে গেল।

আসলে সেটাই স্বাভাবিক। তুষারশুভ্র চুল আর ভ্রূমধ্যের অগ্নিশিখার অনন্য চিহ্ন দেখলেই, মধ্যপ্রদেশের লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই সেই শক্তিশালী পরিবারের কথা মনে করবে।

সিমা ইয়ে আরও কয়েকবার বাই ইউইউয়ের দিকে তাকাল। ইউইউয়ের আচরণে যেন কিছুটা অস্বাভাবিকতা ছিল। সে যদিও ছেনের দৈত্যদমন প্রাসাদে অবস্থান করত, তবু আজ তাকে স্বাভাবিক সময়ের তুলনায় অনেক বেশি উত্তেজিত মনে হচ্ছিল।

লং লিন স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ বন্ধ করে ফেলল। কয়েক ডজন অক্ষর ঔদ্ধত্যভরে সীমাহীন威严 ছড়িয়ে দেওয়ার পর আর ভেসে বেড়াল না; বরং আকাশের মাঝখানে মৃদু বিস্ফোরিত হয়ে সোনালি মেঘে পরিণত হলো এবং হালকা ভঙ্গিতে লং লিনের ভ্রূমধ্যে প্রবেশ করল।

রাজা থিয়েনগুয়ের কোনো বিরল সৌভাগ্য না ঘটলে, এত অল্প সময়ের মধ্যে তার পক্ষে এমন উচ্চ স্তরে পৌঁছানো একেবারেই অসম্ভব ছিল।

নিচের প্রতিধ্বনি উপত্যকার দিকে যাওয়া সুড়ঙ্গ দিয়ে যাওয়ার সময় সে ভেতর থেকে ধপধপ করে আঘাতের শব্দ শুনল। মনে হলো, অবশেষে যুবরাজ বেরিয়ে আসতে চলেছেন। সামান্য থেমে সে ঘুরে সুড়ঙ্গের ডান পাশে গেল। সেখানে ছিল একটি তেলের প্রদীপ, যা সারা বছর কখনো নিভত না। প্রদীপের পাদদেশে একটুকুও ধুলো ছিল না, যেন অসংখ্যবার কেউ সেটি স্পর্শ করেছে।

এখান পর্যন্ত শুনেই বৃদ্ধ ফু বুঝে গেলেন, স্মিথ আসলে ইও-সংক্রান্ত খবরের প্রতি খুব একটা মনোযোগী নয়। নিজের হাতে থাকা তথ্যগুলো তিনি মনে মনে গুছিয়ে নিলেন, আর ধীরে ধীরে তার মনে একটি অস্পষ্ট পরিকল্পনা রূপ নিতে লাগল।

“না। তুমি প্রতিদিনের মতোই ছিলে—মাতাল হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলে।”

মনে হচ্ছে, গত রাতের সবকিছুই সে ভুলে গেছে।

“না।”

লো ইউ উত্তর দিয়ে এক যুবক সহকারীকে ডাকল এবং দুজনে দৌড়ে অপেক্ষাকক্ষের বাইরে গিয়ে সং জিউকে কাঁধে তুলে আনল।

“ওয়াং বিং, এর আগে দুবার কারাবন্দি হয়েছিলে, দুবারই চুরির অপরাধে—আমি ভুল বলছি না তো?”

চশমাধারী লোকটি পরিচয়পত্র হাতে ফিরে এল। হাঁটতে হাঁটতে কথাগুলো বলল, যেন ছি রুইলানকে আগের কথা মনে করিয়ে দিতে চাইছে।

“বেশ ভালো। বাকিগুলো কাল আলোচনা করব। আমাদের জন্য কয়েকটি ঘর গুছিয়ে দেবে? আজ রাতে এক রাতের জন্য থাকতে চাই, আপত্তি নেই তো?”

আমি কি আদৌ আপত্তি করার সাহস রাখি?

হু দাফা মনে মনে হাসছিল। এই ছৌ দালং সত্যিই হিসাবি লোক—শুধু টাকা নিজের পকেটে ভরতে চায়। অথচ তার নিজের কাছেও কখনো অতিরিক্ত টাকা থাকে না; এমনকি বৃদ্ধ বাবা-মাকে সম্মান দেখানোর মতো অবসর অর্থও নেই।

সে ভয় পেত না যে সম্রাজ্ঞী ছিন বিষয়টি সম্রাট জিয়াননিংকে জানিয়ে দেবেন; তার ভয় ছিল, সম্রাজ্ঞী ছিন নিজেই গোপনে তার শাস্তির ব্যবস্থা করে ফেলবেন।

এই মুহূর্তে সমগ্র পশ্চিমাঞ্চলের সাধকেরা নিজেদের গুহাবাসে কাঁপছিলেন। বাইরের চাপ এত প্রবল ছিল যে তা তাদের কল্পনারও বহু ঊর্ধ্বে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অজান্তেই একটি রাত কেটে গেল। সকালে শিয়ে তুংইয়া দরজা খুলতেই চাং থিং ও বাই জিংজিং হাত ধরাধরি করে চিকিৎসালয়ে ঢুকল।

পাঁচ প্রবীণ মানুষকে ভালোবাসতেন, সাধারণ মানুষকে সাহায্য করতেন। এমনকি পাথরে পরিণত হওয়ার পরও তারা মন্ত্রপ্রয়োগ করে নিজেদের দীর্ঘগ্রীবা, মাথা উঁচু করে দাঁড়ানো এক সোনালি মোরগে রূপান্তরিত করেছিলেন, যাতে পরবর্তী মানুষদের জন্য এই শিক্ষা রেখে যেতে পারেন—স্বর্গদ্বার খুলে দেওয়া যায়, আর দীর্ঘায়ু ও আশীর্বাদ অর্জন করাও সম্ভব।

সবচেয়ে বিশাল তুষারদানবটির হাঁটু ভেদ করে একটি অগ্নিপালক তীর চলে গেল। মুহূর্তে আগুনের ঝলক বিস্ফোরিত হলো, চারদিকে ছিটকে পড়ল বরফগলা জল ও বরফের টুকরো, আর দানবটি সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সে এলোমেলোভাবে কল্পনা করছিল—তার মুখ, তার নানা অভিব্যক্তির সময়কার সুদর্শন চেহারা। ঘুমানোর সময় সে চিৎ হয়ে শুয়ে থাকত এবং অভ্যাসবশত ডান হাতটি মাথার পেছনে বালিশের মতো রাখত।

ইউলিন উপসাগরের পরিস্থিতি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে উঠল। লু থিয়ানশিয়াং ও অন্যরা যৌথ পরিষদ গঠনের কাজে হাত দিল। শু লাং, চাং গুওদং এবং লিউ গুয়াননান ‘সম্রাট’ নামের জাহাজে করে ভিয়েতনামের থাং লং府-এর উদ্দেশে রওনা হলো, আর ‘ওয়ানঝৌ’ জাহাজটি বিশ দিনেরও বেশি আগে প্রিয়ানগোর দিকে চলে গিয়েছিল।

রোং ইয়ান ভয়ে কেঁপে উঠল। সে ভেবেছিল, পরিদর্শক শিক্ষক এসে পড়েছেন। ভয়ে তাড়াতাড়ি লুকোতে গিয়ে কোমরসমান ঝোপের মধ্যে ঝুঁকে ঢুকে পড়ল।

“ঠিক আছে, আমি এখনই লোক পাঠিয়ে চাং হাইয়ের কাছে খবর পাঠাচ্ছি।”

লিন ঝাওলংও এবার সবকিছুর ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত হলো। ছোংজেনের ব্যাপার ছোংজেন নিজেই সামলাক—স্বাধীন প্রথম ডিভিশনটিকে রক্ষা করাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

চাং ইই কৌতূহলী হয়ে আমার সেই পকেটজোড়ার দিকে তাকাল, যেগুলো তার চোখে সম্পূর্ণ খালি। ঠিক সেই সময় জিয়াং ওয়েই হঠাৎ তার আঙুলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতটিতে কামড় বসিয়ে দিল।

এই মুহূর্তে আর্তুরোকে সামান্য কিছু প্রমাণ দেখালেই চলবে। তাকে জেরা করার কোনো প্রয়োজন নেই; সে নিজেই নিজের পাতা ফাঁদে পা দেবে।

এই দুই বিভাগ এখনো মুখোমুখি না হওয়ায়, কে শক্তিশালী আর কে দুর্বল—তা কেউ জানত না। তবে তাদের সংঘর্ষ আর বেশি দূরে ছিল না।

এই অজানা স্থানেও সূর্য ছিল। বাইরের জগতের তুলনায় সেটি অনেক বড়, আকাশের মাঝখানে ঝলমল করে ঝুলছিল, যেন এক বিশাল টেবিলের পাটাতন।

“ড্রাগন-লালা বরফ, বজ্রবালি এবং স্বর্গশিখর গ্যানোডার্মা—এই তিনটি ঔষধি উপাদান খুঁজে পেলেই উন্মত্ত ড্রাগন উপত্যকার মানুষের অসুস্থতা সেরে ওঠার সম্ভাবনা পঁচানব্বই শতাংশ।”

লিং হাওয়ের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না। সে সরাসরি জানিয়ে দিল, কোন কোন ঔষধি উপাদান এখনো প্রয়োজন।

বাকি চারটি শৃঙ্গের নাম লু ফেংছিউ পূর্ব, পশ্চিম, দক্ষিণ ও উত্তর—এই চার দিক অনুসারে যথাক্রমে রাখলেন পূর্বাগমন শৃঙ্গ, পশ্চিমগমন শৃঙ্গ, দক্ষিণাগমন শৃঙ্গ এবং উত্তরযাত্রা শৃঙ্গ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)