প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: শ্বেত ব্যাঘ্রের অভিশাপ

দুপুর।

আমি দুই নম্বর ভবনের ভিত্তির পাশে বসে যন্ত্রের মতো সিমেন্ট মিশিয়ে যাচ্ছিলাম। আমার রুক্ষ দুহাত মশলায় মাখামাখি, কানে ভেসে আসছিল শুধু কোদাল আর সিমেন্টের ঘর্ষণে তৈরি ভোঁতা শব্দ।

হঠাৎ ঘাড়ের পেছন থেকে এক শীতল স্রোত ছুটে উঠল, অনিচ্ছায় আমার শরীর কেঁপে উঠল।

অবচেতনেই পেছনে ফিরতেই দেখলাম, চেন ইউথিং মাটিজুড়ে ছড়িয়ে থাকা লোহার রড পেরিয়ে আমার দিকে এগিয়ে আসছে।

প্রতিটি পদক্ষেপ সে অত্যন্ত সাবধানে ফেলছিল। অস্তগামী সূর্যের আলোয় তার গাঢ় লাল হাইহিল জুতোগুলোকে সত্যিই যেন শুকিয়ে না-যাওয়া দুই পুকুর রক্তের মতো লাগছিল—অদ্ভুত, ভয়ংকর এবং চোখে বিঁধে যাওয়ার মতো উজ্জ্বল।

আজ তার পরনে ছিল শরীরঘেঁষা কালো চিপাও পোশাক, যা তার সরু দেহের রেখাগুলো স্পষ্ট করে তুলেছিল। চেরা অংশ দিয়ে বেরিয়ে থাকা উরুর ত্বক এতটাই ফ্যাকাশে যে প্রায় নীলচে দেখাচ্ছিল।

“প্রিয়তম।”

সে মুখ খুলল, তার কণ্ঠস্বর ছিল আঠালো…

ওয়েন হ্য আর আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সেই নেতিবাচক আবেগগুলো যেন একেকটি বিশাল পর্বত হয়ে তার বুকের ওপর চেপে বসেছিল, তাকে শ্বাস নেওয়ারও অবকাশ দিচ্ছিল না।

রাজপরিবারের কাছে এমন আবেদন জানিয়ে, এমন তিনটি অনুরোধ পেশ করার পর, ছু নিতিংয়ের মুখে ফুটে উঠল সম্পূর্ণ হতাশা ও বেঁচে থাকার প্রতি অনাগ্রহ।

কিছুক্ষণ পর হালকা বর্ম পরা এক তরুণ শেন লাংয়ের চোখের সামনে এসে দাঁড়াল। যুবকটির গোলগাল, কোমল শিশুসুলভ মুখ; বড় বড় চোখ, তলোয়ারের মতো বাঁকা ভ্রু এবং লাল ঠোঁট—দেখতে সুদর্শন, আবার অত্যন্ত কচি।

এই তিনটি শব্দ শুনে বাকিরা যেন একসঙ্গে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হলো। দুজনের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে ফুটে উঠল পরিপূর্ণ বিস্ময়। তাদের মাথার ভেতর শেষ পর্যন্ত কী থাকে, যে এমন চিন্তা মাথায় আসে!

কথা শেষ করে সে চোখ বড় বড় করে অমরপ্রদীপটির দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু অমরপ্রদীপটি তখনও সাধারণ পিতলের প্রদীপের মতোই রয়ে গেল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

সুয়ে ইয় রুক্ষ দৃষ্টিতে সু ইংয়ের দিকে তাকাল। সেই তথাকথিত পিতা তাকে তার পাশে নিযুক্ত করেছিল। বহু বছর ধরে সে তার সঙ্গেই ছিল এবং প্রতিদিন তার গতিবিধি ও কর্মসূচি পিতার কাছে জানিয়ে দিত।

সম্ভবত শিবির গুটিয়ে নেওয়ার কাজে ব্যস্ত থাকায়, আজ প্রধান শিবিরের রান্নাঘরে সকালের খাবার ছিল অত্যন্ত সাদামাটা—গতকালের বিবাহভোজে অবশিষ্ট ভাজা হরিণের মাংস আর বাজরার ভাত।

লি লিং নিজের চোখে দেখা দৃশ্যে হতবাক হয়ে গিয়েছিল। স্বাভাবিক সময় হলে তার লজ্জাবোধ কেমন হতো, তা সে সত্যিই বলতে পারত না। কিন্তু এখন সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে; এত কিছু ভেবে দেখার মতো মানসিক শক্তি তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

তারা নিজেদের অর্জিত অমর দেহের সুযোগ নিয়ে বিশৃঙ্খল জগতের ধনসম্পদের জন্য আদি অধিবাসীদের বেঁচে থাকার স্থান দখল করেছিল, তাদের দাসের মতো খাটিয়েছিল, এমনকি ইচ্ছেমতো হত্যা করত।

“এটা কী করে সম্ভব? সে তো মাত্র প্রথম ধাপের এক সাধক। তুমি তাকে বোধহয় অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছ।”

উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত, পেশি ফুলে ওঠা এক বলিষ্ঠ পুরুষ বিদ্রূপের হাসি হেসে বৃদ্ধকে কথাগুলো বলল।

ভিডিওতে ইয়াং মিংয়ের ওপর শেন রৌয়ের মনোমুগ্ধকর শরৎজলসদৃশ চোখ স্থির হয়ে রইল। হঠাৎ তার মুখে ফুটে উঠল মোহময়ী এক মায়াবী অভিব্যক্তি।

তাই দ্বিতীয়বার এমন পরিস্থিতিতে শক্তিশালী আত্মা ভাঙা অন্তঃশক্তিকে বাইরে বেরিয়ে যেতে বাধা দিতে পারলেও, একই সঙ্গে আত্মা যে যন্ত্রণা অনুভব করে, তা সর্বোচ্চ মাত্রায় বাড়িয়ে দেয়।

সে এইমাত্র ‘নিরহংকার চেতনা’র অবস্থান থেকে জেগে উঠেছিল। নির্ভুলতা বাড়ানো সেই চেতনা দুষ্ট আত্মাকে চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে একীভূত করে দিয়েছিল। ফলে সে স্পষ্ট অনুভব করল, সামনের অদূরে সেই সবুজ জলাভূমির মধ্যে ঘন অশুভ শক্তি জমে আছে। কয়েকটি, সম্ভবত তুয়ান ইয়াংয়ের বলা জলভূত, সেখানে ওত পেতে ছিল—মনে হচ্ছিল জীবিত মানুষের কাছে আসার অপেক্ষায়।

“আহ!”

দেং উচিৎ উরুতে এক চাপড় মারল। মুহূর্তেই তার শরীর অনেকটা ভেঙে পড়ল। সে ঘুরে দেং জেংকে সঙ্গে নিয়ে সিমেন্টের ভবনের দিকে হাঁটতে লাগল। শীতল বাতাসে তার পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বটিতে ফুটে উঠল অসীম বিষণ্নতা ও নিঃসঙ্গতা।

“সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তোমাদের বিকেলে আবার ক্লাস আছে, আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। বাকিটা আমি সামলে নেব।”

লি ইউছাই সান্ত্বনা দিল।

চাং সাই জ্বালানি পাম্পের রিলে খুঁজে পেয়ে হাত বাড়িয়ে সেটি খুলে ফেলল। তারপর গাড়িটি চালু করল, যতক্ষণ না সেটি নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।

এই কথা শুনে লিং ইয়াংয়ের মুখমণ্ডলে হঠাৎ তীব্র বিস্ময় ফুটে উঠল। সে হতভম্ব হয়ে কু ছেনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ যেন কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাতে পারল না।

নানগোং ইয়ুন তার সামনে ভাসমান এই শক্তিপুঞ্জটির দিকে তাকাল। একই সঙ্গে তাদের সবার মুখে ফুটে উঠল গম্ভীরতা।

পুরুষটি চারপাশে তাকাল। এই মুহূর্তে তাদের দলে মোট ছয়জন, আর সু খ্য-র দলে মাত্র চারজন। সংখ্যার দিক থেকে তারা এগিয়ে, তাই অন্যরা বিষয়টি টের পেয়ে ছুটে আসার আগেই তাদের সু খ্য-কে বশে আনতে হবে। সময় খুবই কম।

কিন্তু হঠাৎ দেখল, ইয়াশেন এখানে অত্যন্ত কোমলভাবে একটি বিড়ালকে খাওয়াচ্ছে। এমন দৃশ্য দেখে, গোয়েন্দা তথ্য অনুসরণ করে নিজে ইয়াশেনকে খুঁজে বের করা মেরিও…

এভাবে হুমকি দেওয়ায় সবাই আর কিছু বলার সাহস পেল না। তার মর্যাদা যে অসাধারণ, তা সবাই বুঝতে পেরেছিল—শি ছেনদের চেয়েও উঁচু। তার কথা অমান্য করার সাহস কারও ছিল না।

ইয়ে ছিংছির মুখে ঘন হত্যার আভা ফুটে উঠল। কী জঘন্য লোক! সে নাকি বলেছে, আমার কোনো ব্যক্তিত্ব নেই, দেখতে ভালো নই, হিংস্র, উদ্ধত—কী ভীষণ অসহ্য!

এই পঞ্চম শ্রেণির ঔষধবিশারদরা, এমনকি সর্বসমিতির লি ছাংশেংও, ইয়ে ইউয়ানের সামনে পরাজয় স্বীকার করতে বাধ্য।

‘খুব গুরুত্বপূর্ণ’—এই ছয়টি শব্দ সে অত্যন্ত জোর দিয়ে উচ্চারণ করল। ওপাশে তাং ই শুনতে শুনতে তার শ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

“…”

ছি ছি অবশেষে বুঝতে পারল, তাং জুয়ের মনের কথা সে কেন কিছুতেই আন্দাজ করতে পারছে না। মনে হচ্ছে তাং পরিবারের লোকজনই এমন। অন্তত সামনে বসে থাকা এই বৃদ্ধ ভদ্রলোকের মনোভাবও সে ঠিক বুঝে উঠতে পারেনি। তার কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন স্পষ্টতই চান না যে সে আর তাং জুয়ের সম্পর্ক এগিয়ে যাক; অথচ পরের আমন্ত্রণটি আবার পরিষ্কারভাবে তাদের সম্পর্ক মেনে নেওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

চেং ফেইয়ের স্বভাব খুব একটা কর্তৃত্বপরায়ণ না হলেও, সে মোটেই বোকা ছিল না। সে দেখেছিল, জেং উইগুও ফাং পিংইংকে একপাশে ডেকে কথা বলছে, আর ফাং পিংইং তার দিকে বিব্রত মুখে তাকাচ্ছে। তাই সে কিছুটা বিষয় অনুমান করে ফেলেছিল।

দুয়ান ফেংহুয়া দেখল, শ্যু হ্য কিছু একটা লুকোচ্ছে। আর সে নিজেও অভিজ্ঞ মানুষ হওয়ায় মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝে নিল। তার ধারণা হলো, লুও ঝিমিং আর শ্যু হ্য দম্পতি ঘনিষ্ঠ হওয়ার সময় ঘটনাটি ঘটেছে, তাই সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

“পাঁচ দিন লেগে গেল, অবশেষে এই কাংচিন ধাতুটাকে সম্পূর্ণ রূপ দিলাম।”

সুং ছাংশেং আনন্দভরে হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ারটির দিকে তাকাল। তলোয়ারটির গায়ে ঝলমল করছিল রুপালি-সাদা আলো।

ইয়ে লুও প্রথমবার তাং পরিবারের বাড়িতে এসে মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠেছিল। তার দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরছিল। দৃশ্যটি গোপনে লক্ষ্য করেও সে নীরব রইল; মাথা নত করে চা পান করল, একটি কথাও বলল না।

কেউ একজন তাড়াহুড়ো করে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে গিয়ে পড়ে আহত হলো, যদিও সরকার ইতিমধ্যেই জানিয়েছিল যে হাতে যথেষ্ট সময় আছে, এতটা তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই।

পুরো পথজুড়ে মিংওয়াং সম্মানের মুখভঙ্গি অত্যন্ত খারাপ ছিল, মনও ছিল ভীষণ অশান্ত। সুং ছিংয়েরি তাকে হাসানোর জন্য অবিরত কানে কানে নানা রসিকতা বলে যাচ্ছিল।

“দাদা, তুমি তাকে নীল স্মৃতির দাদা বলে ডাকছ? তাহলে বিছানায় শুয়ে থাকা তোমার আপন বড় ভাইয়ের কথা কি কখনও ভেবেছ—সেও তো তোমার দাদা।”

দেখতে মনে হচ্ছিল, সে ঝগড়া থামাতে আসা চেরির ওপর রেগে যাচ্ছে; কিন্তু প্রকৃতপক্ষে তার আঙুল ছিল সরাসরি নীল স্মৃতির দিকেই।