প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: ডালুনি সাধক

আerটা ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। নির্মাণস্থলের শেষ শ্রমিকরাও তাদের যন্ত্রপাতি গুছিয়ে চলে গেল। চেন জং খানিকটা দূরে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর চোখে যেন কী এক ঝিলিক খেলল, মনে হচ্ছিল তিনি আরও কিছু বলতে চান।

কিন্তু রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ ইয়াং ই-কে খুঁজতে এল না, সম্রাটও তাকে দেখা করার কোনো ডাক পাঠালেন না। দুদিন অপেক্ষা করার পর ইয়াং ই বুঝলেন যে মহামান্য সম্রাট কোনো লোক পাঠাবেন না। অগত্যা তিনি অন্য পথ বেছে নেওয়া ছাড়া কোনো উপায় দেখলেন না—এক সয়াবিনযুক্ত খাবার বা তোফুর পথ। তবে সৌভাগ্যবশত পাথরের যাঁতাকলটি তৈরি হয়ে গিয়েছিল, তাই ইয়াং ই উদ্দীপনার সাথে তোফু তৈরিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

লি লিনফু তাঁর পালঙ্কে হেলান দিয়ে গভীর মনোযোগে ভ্রু কুঁচকে রইলেন। আন লুশানের ফানিয়াংয়ের节度使 পদের অতিরিক্ত দায়িত্ব নেওয়ার খবরটি আসার পর লি লিনফু কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিলেন, যদিও তিনি তেমন কোনো বড় পদক্ষেপ নেননি।

কিন্তু শাং ইউয়ান তখনও সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন এবং মুহূর্তের জন্য নিজের গতি রোধ করতে না পেরে লোহার চাবুক উঁচিয়ে এক গর্জন দিয়ে সরাসরি শত্রুর ওপর তা চালিয়ে দিলেন।

কিছু মানুষের সাথে দেখা হওয়ার কত শত সুযোগই না আসে, অথচ মানুষ সবসময় কোনো না কোনো অজুহাতে তা এড়িয়ে চলে। আর যখন দেখা করার ইচ্ছা জাগে, তখন আর কোনো সুযোগই থাকে না।

এক মুহূর্তের জন্যও যদি সে একপাশে সরে যাওয়ার চেষ্টা করে, তবুও দীর্ঘ বর্শাটি তির্যকভাবে বুক ভেদ করে অন্যপাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

চাও গংমিংয়ের চলে যাওয়ার পিঠের দিকটার দিকে তাকিয়ে হুও রং মৃদু মাথা নাড়লেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, “এর চেয়ে বরং এই দরিদ্র সন্ন্যাসী উত্তর সাগরের দিকে রওনা দিই। আর চাও গংমিংয়ের ভাগ্যে যা আছে, তাকে নিজের ভাগ্যেই ছেড়ে দিতে হবে।” এই বলে তিনি শুভ্র মেঘে ভর দিয়ে উত্তর সাগরের উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন।

দুর্ভাগ্যবশত হেবেইয়ে এসে পশ্চিম সেনাবাহিনী遼國-এর চতুর্থ সেনাপতি সিয়াও গান এবং লিটুন জাতির বিরল প্রতিভাধর ইয়েলিউ দাশির মুখোমুখি হলো। বাইগো নদীর যুদ্ধে পশ্চিম বাহিনীর সমস্ত অভিজাত সৈন্যদল সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল এবং উত্তর সং রাজবংশের বছরের পর বছর ধরে জমিয়ে রাখা সমস্ত সামগ্রী ও সম্পদ পুরোপুরি বিনষ্ট হলো।

এদিকে শিনশিন যখন দেখল যে বাঘরূপী ড্রাগন বা জন্তুটি গাছের ডালপালাগুলো এমনভাবে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিচ্ছে যেন তা শাকসবজি কাটছে, তখন সে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তবে সৌভাগ্যবশত তার নিজের কালো স্ফটিকের গ্লাভসগুলোর প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, অন্যথায় সে বহু আগেই ওই বাঘরূপী জন্তুর আঘাতে প্রাণ হারাত এবং সম্ভবত কয়েক টুকরো হয়ে ফেটে যেত।

শিশির খুব বেশি ছিল। পাহাড় থেকে নেমে আসার সময় আমাদের সারা শরীর কুয়াশায় ভিজে গেল। আমরা আবারও তিয়েনমেন গুহার মধ্য দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় মুহূর্তের জন্য চুপচাপ বসে রইলাম। ঠিক সেই ক্ষণেই এক অলৌকিক ঘটনা ঘটে গেল।

কিশোররা ভিন্ন সময়ে দলে যোগ দিলেও, জীবন-মৃত্যুর বহু সংগ্রামের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর লু হাও সবসময় তাদের সবাইকে সমান চোখে দেখেছেন।

সবচেয়ে জঘন্য ও সাধারণ একটি ঘর খুঁজে ভাড়া নিতে নিতে অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল। বাড়িওয়ালি ছিলেন ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধা, তিনি তাদের প্রতি বেশ সদয় ছিলেন। তাদের রাতের বেলা ঠান্ডায় উষ্ণ থাকার জন্য তিনি আধা থলে কয়লা দিলেন এবং বিনামূল্যে তাদের রাতের খাবার খাওয়ার ব্যবস্থা করে দিলেন।

“মহামান্য সম্রাট, এই অধীনের নিকট আপনার সেবায় উৎসর্গ করার মতো একটি উচ্চমানের বর্ম রয়েছে। এটি স্বয়ং পরম কারিগর অমরিত্রের হাতে তৈরি। বলা হয়ে থাকে, এটি ষষ্ঠ স্তরের নিচের সমস্ত ধরনের জাদু আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম।”

যতক্ষণ না কেউ মৃদুভাবে ধাক্কা দিয়ে আমাকে জাগিয়ে তুলল, আমি চোখ মেলে তাকালাম এবং দেখলাম এই ব্যক্তি অন্য কেউ নন, স্বয়ং ছিন থিয়ান।

সে কখনোই জানত না যে সে মদ্যপ অবস্থায় কেমন দেখায়, এত মানুষের সামনে সে কি কোনো লজ্জাজনক কাজ করে বসেনি তো?

সেটি ছিল একটি মারাত্মকভাবে পচে যাওয়া মুখ। জম্বিটির ঠোঁটগুলো শুকিয়ে ফেটে গিয়েছিল, এমনকি তার ওপরের ঠোঁটের একটি বড় অংশ গায়েব ছিল, যার ফলে এক সারি কালো দাঁত বেরিয়ে ছিল।

“রক্তরাজ গালুরুদকে সমর্থন করছেন!” এরপর, যখন প্রায় প্রত্যেকেই বিষয়টি ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারেনি, মোরাদ আবারও কথা বললেন। আর তাঁর এই একটিমাত্র বাক্যই হয়ে দাঁড়াল এবারের এলফ জাতির রাজনির্বাচনের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত। আর সেদিন থেকেই গালুরুদ ভ্যাম্পায়ার জাতির অন্যতম বিশ্বস্ত মিত্র হয়ে উঠলেন।

“হোয়াও!” শেষ পর্যন্ত ভারী বর্মধারী গণ্ডারটিই আর ধৈর্য ধরতে পারল না। তার লালচে ও ক্ষতবিক্ষত নাক দিয়ে একরাশ বাতাস তীব্র বেগে বেরিয়ে এল এবং এক ভীতিপ্রদ চিৎকার দিয়ে সে কোনো কিছু না ভেবেই সোজা ছুটে এল।

সকলেই নান ইউ একাডেমির নির্ধারিত পোশাক পরেছিল, এমনকি শিক্ষকদের পোশাকও তাদের গায়ে ছিল, এবং সেগুলোর রং ছিল সম্পূর্ণ ধবধবে সাদা, কাঁধে এক গুচ্ছ পালক দিয়ে সাজানো। রাজকীয় শহরে পৌঁছানোর পর সবাইকে নিচে নেমে পড়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। শৃঙ্খলার স্বার্থে, এই সময়ে রাজকীয় শহরের ওপর দিয়ে কোনো উচ্চতায় ওড়ার অনুমতি দেওয়া নেই। অবশ্য নিচু দিয়ে ওড়া চলত, যেমন ছাদের উচ্চতার সমান দূরত্বে।