পঞ্চাশতম অধ্যায়: তিন পুরুষে জমে ওঠে মেলা

"राजkumar, আজ আপনার ক্ষত-চিহ্ন দূর করতে হবে। মলমে ব্যথানাশক চূর্ণ মেশানো আছে, যা ব্যথা কিছুটা কমাতে সাহায্য করবে, তবে পুরোপুরি নিরাময় করবে না।"

ফু শিং বিস্তারিতভাবে জানায়, "চিহ্ন অপসারণকারী ইউরং মলম লাগানোর পর, আধ মাসের মধ্যে রাজকুমারীর শরীর আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠবে।"

'ব্যথা' শব্দটি শোনার মাত্রই শি নুয়ান ইউ-এর মনে ভীতির সঞ্চার হলো।

সে সহজ ও সাবলীল ভঙ্গিতে বলে উঠল, "এই প্রথম তোমার মুখে এত কথা শুনলাম, শুধু এই কথাটুকুর জন্যই আমি একটুও ভয় পাচ্ছি না।"

ভয় না পাওয়ার কথা...

ওয়াং চু বুঝতে পারল, সম্ভবত এই কারণেই গুলিয়ানা সবার কাছে বিষয়টি গোপন রেখেছিলেন। না বললে হয়তো কদিনেই দিনগুলো পেরিয়ে যেত, কিন্তু নিশ্চিত করলে তা কেবল উদ্বেগকেই বাড়িয়ে তোলে।

এছাড়া পূর্বের অভ্যন্তরীণ সংঘাতের কথা বলতে গেলে, যা সারা দেশে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং মাত্র দুই মাসের মধ্যেই তা দমন করা হয়েছিল, কিন্তু এর ফলে সামনের সারিতে যুদ্ধরতদের চেয়েও বেশি মানুষের প্রাণহানি ঘটেছিল।

তা সত্ত্বেও, উপরের ওই যুক্তিটি সঠিক নয়। চাও আন এবং চাও কুয়াং-ইন প্রথমদিকে লিউ চেং-এর গোয়েন্দা জাল এড়িয়ে চলতে সক্ষম হয়েছিল ঠিকই।

তারা ছিল ইতিমধ্যেই আশাহত উদ্বাস্তু, যারা কেবল একটু খাবারের আশায় সর্বস্ব পণ রাখতে পিছপা হতো না, তাই তারা সামান্যতম দ্বিধাও করেনি। যদি তাদের সামনে এক বেলা পেটপুরে খাবার রাখা হতো, তবে তা খেয়েই তৎক্ষণাৎ মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়তে রাজি ছিল এমন মানুষের অভাব ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক অদ্ভুত ও কটাক্ষ ভরা কণ্ঠে কেউ বলে উঠল, "যদি দুদু যা বলেছে তা মিথ্যে হয়, তবে কি আমরা এক দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করব না?" সবাই তাকিয়ে দেখল, কথাটি বলছে চৌ তুন চি। সে তখন চরম ঈর্ষায় অন্ধ হয়ে নিজের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছিল।

ফ্রান্স যদি স্বেচ্ছায় একটি দ্বিতীয় সারির শক্তির ভূমিকা পালন করতে না চায়, তবে তার পক্ষে বিস্তার লাভ করা অপরিহার্য ছিল। ফরাসিরা যদি সত্যিই মহাশক্তি অর্জনের মানসিকতা ত্যাগ করে থাকে, তবে তা প্রথম বিশ্বযুদ্ধের পরেই ঘটেছিল। যখন ফরাসিরা উপলব্ধি করেছিল যে যুদ্ধ তাদের সমস্ত রক্ত চুষে নিয়েছে, কেবল তখনই তারা প্রকৃত অর্থে আতঙ্কিত হয়েছিল।

শাও হান উ-এর সাহায্যের জন্য ভীষণ কৃতজ্ঞ বোধ করলেও, তার বুক যেন এক ভারী পাথরের নিচে চাপা পড়েছিল, আর তার ঠোঁটের হাসি চোখের গভীরে পৌঁছাতে পারেনি।

গোরচাকভকে অভ্যর্থনা জানানোর ভোজসভার কারণে সেখানে সামরিক উপস্থিতির সংখ্যাই বেশি ছিল, কিন্তু সামরিক ব্যক্তিরা স্বভাবতই কিছুটা নীরব প্রকৃতির হয়। গোরচাকভ নিজেও কেবল তার কুশল বিনিময় করতে আসা বন্ধু ও অন্যান্য গণ্যমান্য ব্যক্তিদের সঙ্গে দায়সারাভাবে সৌজন্য রক্ষা করেছিলেন, কোনো গভীর আলোচনায় যাননি।

সম্ভবত আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল বলেই হয়তো তল পাওয়া যাচ্ছিল না। লিয়াও হুয়া এক পলকে দূর পানে তাকিয়ে অনুভব করলেন যেন তিনি মেঘের ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছেন। তাঁর বুকটা থরথর করে কেঁপে উঠল এবং দুই পা অবশ হয়ে এল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন কৃষ্ণাঙ্গ পোশাকধারী আকস্মিকভাবে একটি দড়ি বের করে চেং জুয়ানের হাত পেছনে বেঁধে ফেলে তাকে একপাশে ছুড়ে ফেলল।

সাপের মাংসের দুটি টুকরো তুলে নিয়ে সে অন্দরের অগ্নিকুণ্ডের পাশে ফিরে এল। দুটি কাঠের কাঠি দিয়ে সাপের মাংসগুলো গেঁথে ফেলল এবং কাঠি দিয়ে একটা সাধারণ মাচা তৈরি করল। উচ্চতা ঠিক করে মাচার ওপর মাংসের শিকগুলো রেখে সে সাপের মাংস পোড়ানো শুরু করল।

কনোহা-র রাস্তায় হাঁটার সময় ইয়াও আবর্জনার ঝুড়ির পাশে কুঁকড়ে থাকা এক কিশোরকে দেখতে পেল। সে ছিল দারুণ ক্ষুধার্ত। সে আবর্জনার ঝুড়ি উল্টে পেট ভরানোর মতো কিছু খাবার খুঁজতে লাগল।

তার চোখের কোণে জল চিকচিক করে উঠল এবং সে মাথা নেড়ে বলল, "না, ঠিক করে বলতে গেলে—আমি জানতাম যে একদিন না একদিন তার কোনো না কোনো বিপদ ঘটবেই, তবে সেটা যে কবে ঘটবে সেটাই আমি জানতাম না।"

সামনের দেওয়ালটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং একটি কাঠের দরজা আবির্ভূত হলো, যা উন্মুক্ত করল এক অন্ধকার ও শূন্য ভূগর্ভস্থ পানশালা। এখানে আসা বেশিরভাগ লোকই নিউইয়র্ক ম্যাজিক কাউন্সিলের দ্বারা ওয়ান্টেড অপরাধী।

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখের কোণের জল মুছে ফেলল এবং নিজের রক্তমাখা হাতের দিকে তাকিয়ে কুটিল এক হাসি দিল।

"পাও কুও ভাই, ওটা কি নিয়ে এলে?" এটা সেই পার্সেল যা লি সিয়াং বাড়ি পাঠিয়েছিল। পার্সেলটি এতটাই বড় ছিল যে, সে যখন এটি নিয়ে রাস্তা দিয়ে আসছিল, তখন গ্রামের অনেকেই এ নিয়ে আলোচনা করছিল।

"কী ব্যাপার? আমার ক্ষতে লবণ ছড়াতে মায়া হচ্ছে নাকি?" তার কণ্ঠে এক দুষ্টু মিষ্টি সুর ছিল। কেবল তার অভিব্যক্তি দেখে অনুমান করা কঠিন ছিল যে সে আসলে কী ভাবছে।

"মনে হচ্ছে অন্য মহাবিশ্বে এটাকে কেবল একটি মহাবরদান বা চূড়ান্ত অস্ত্র হিসেবেই ব্যবহার করা যাবে।" এই ধরনের আদি মহাজাগরীয় শক্তি তো আর চাইলেই যেকোনো সময় পুনরুদ্ধার করা যায় না, তাই এর সামান্য অংশ ব্যবহার করতে হলেও তার বুক কেঁপে ওঠে।

তাই সে তৎক্ষণাৎ তার জাদুকরী শক্তি পরিবর্তন করল এবং তার গায়ে থাকা হাওথিয়ান ড্রাগন বর্মটি সোনালী আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল। এর পাশাপাশি সেখানে হালকা বিদ্যুতের ঝলকানিও দেখা গেল। একটি পাঁচ-নখযুক্ত ঐশ্বরিক ড্রাগনের আবছা রূপ ইয়ে থিয়ানহাও-এর সারা শরীর ঘিরে পাক খেয়ে বেড়াতে লাগল এবং পরিশেষে একটি সোনালী আলোর আবরণে রূপান্তরিত হয়ে তাকে সম্পূর্ণভাবে রক্ষা করল।