একবিংশ অধ্যায়: শাস্তি

দিনের আলোয় দেখা হওয়ার পর থেকে হিসেব করলে, সেই ঝগড়ার পর থেকে তাদের মধ্যে বেশ কয়েকদিন দেখা হয়নি।

বইয়ের পাতায় চিরস্থায়ীভাবে নির্ধারিত নায়ক সে, ভবিষ্যতে যে তাকে হত্যা করবে—এই মুহূর্তে তার সাথে সম্পর্ক খুব বেশি তিক্ত করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

“কোনো দরকার আছে?”

শি নুয়ানইউ বিছানায় অলসভাবে এলিয়ে ছিল। ঠান্ডা লাগার কারণে তার গাল দুটো অস্বাভাবিক রক্তিম হয়ে আছে। সে জানে, লোকটি তাকে ঘৃণা করে, তাই অকারণে তার কাছে ঘেঁষার কোনো প্রয়োজন সে বোধ করল না।

ছিং হে তার এই শীতলতায় কোনো ভ্রূক্ষেপ করল না। সে এগিয়ে এসে আলতো করে তার কাঁথার কোণ গুছিয়ে দিল। তার শরীর থেকে ভেসে আসা সুগন্ধি ধূপের মৃদু ঘ্রাণ শি নুয়ানইউয়ের টানটান শরীরকে কিছুটা শিথিল করে তুলল।

“রাজকুমারী যে মনে মনে কষ্ট পেয়েছেন, তা এই অধম জানে। আপনার সাথে অসংলগ্ন আচরণ করা ওয়েই গংজির ভুল ছিল। রাজকুমারী, তার কারণে নিজের শরীর খারাপ করবেন না। এই কয়েকদিনের পাঠ আপাতত স্থগিত থাক, আপনি বরং বিশ্রাম নিন।”

উষ্ণ ও যত্নশীল এই কথাগুলো শি নুয়ানইউয়ের মনে এক ধরনের ভার চাপিয়ে দিল। সে ভালো করেই জানে, লোকটি তাকে ঘৃণা করে এবং তার সান্নিধ্য সে মোটেও পছন্দ করে না। শি নুয়ানইউ খুব চাইছিল তাকে বলতে যে, এই ভান করা বন্ধ করতে। তার মুখের হাসিটা বড় বেশি কৃত্রিম আর ভণ্ডামিতে ভরা।

কিন্তু সে সাহস পেল না।

একাই এই বইয়ের জগতে এসে পড়েছে সে, এমন এক অচেনা যুগে, যেখানে নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরার মতো সাহস তার নেই। টিকে থাকাটাই তার জন্য ভাগ্যের দান, এই সুযোগ সে নষ্ট করতে চায় না।

এরা তো কেবল কাল্পনিক চরিত্র, এদের পরিণতি শেষ পর্যন্ত কী হবে তা নিয়ে তার মাথা ঘামানোর দরকার নেই। এখন তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো নিজের প্রাণ বাঁচানো।

শি নুয়ানইউ নিজেকে সান্ত্বনা দিল, মনের ভেতরের অস্থিরতাটুকুও মিলিয়ে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে তার শরীর থেকে আসা সুবাস এড়িয়ে চলল। সাধারণত রাতে সেবা করার প্রয়োজন ছাড়া এরা তার কাছে আসে না।

“সরাসরি বলো, কী হয়েছে?”

আজ সে খুবই ক্লান্ত, কারো সাথে আর কোনো অভিনয় করার শক্তি তার নেই।

তার এই প্রত্যাখ্যান দেখে ছিং হে কাঁথার কোণ গুছানো থামিয়ে দিল এবং সচেতনভাবে এক পা পিছিয়ে গেল।

“রাজকুমারী...”

সে কিছু বলার আগেই একটি ছায়া দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল। হুয়া লিং ইয়ান আছড়ে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসল। বাইরে অঝোরে বৃষ্টি পড়ছে, তার পোশাক পুরোপুরি ভিজে গেছে।

“দয়া করে ওয়েই গংজিকে মুক্ত করুন, রাজকুমারী। এই দাস আপনার জন্য যেকোনো কিছু করতে রাজি।”

গত কয়েকদিনে তাদের যোগাযোগের মধ্যে এটাই ছিল সবচেয়ে সাবলীল এবং দীর্ঘ বাক্য। সে মেঝেতে মাথা ঠেকিয়ে নিজেকে অত্যন্ত নিচু অবস্থানে নিয়ে গেল।

শি নুয়ানইউয়ের ভ্রু কুঁচকে উঠল, মনের ভেতরে একটা অশুভ সংকেত কাজ করতে শুরু করল।

“আসলে হয়েছেটা কী?”

একজন একজন করে এসে কাকুতি-মিনতি করছে, সে এমন কী করেছে যে সবাই আজ তার কাছে ছুটে আসছে?

“ওয়েই গংজিকে দণ্ডদান কেন্দ্রে পঞ্চাশটি চাবুকের আঘাত দেওয়া হয়েছে। তার আগের অভ্যন্তরীণ ক্ষতগুলো এখনো সারেনি, অবস্থা খুব একটা ভালো নয়।”

ছিং হে অবশেষে তার আসার কারণটি জানাল। তার প্রতিটি শব্দ শি নুয়ানইউয়ের মাথার যন্ত্রণাকে আরও বাড়িয়ে দিল। সে ঝিমঝিম করতে থাকা কপালে হাত বুলাল, মনের ভেতর এক তীব্র রাগ দানা বেঁধে উঠল।

“আমি কখন তাকে শাস্তি দেওয়ার নির্দেশ দিলাম? কেন তাকে দণ্ড দেওয়া হলো?”

সে নিজেই জানে না সে কখন এমন কোনো আদেশ দিয়েছে।

“আ লিং, যাও তাকে নিয়ে এসো, রাজবৈদ্যকে খবর দাও।”

ছিং হের চোখে এক গভীর ছায়া খেলে গেল, সে নিভৃতে তার অভিব্যক্তির দিকে নজর রাখছিল। হুয়া লিং ইয়ানের মনে তখন তোলপাড় চলছে, দ্রুত সে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

“ধন্যবাদ, রাজকুমারী।”

সে আর দেরি না করে দ্রুত পায়ে দণ্ডদান কেন্দ্রের দিকে ছুটল।

ওয়েই ছেংশি ছিল বইয়ের মূল চরিত্রের চোখে সবচেয়ে অপছন্দের এক নায়ক। তার স্বভাব বড় বেশি জেদি, মূল চরিত্র শত চেষ্টা করেও তাকে বশ করতে পারেনি। আর তার গুরুত্ব নেই বলেই প্রাসাদের যেকোনো সামান্য কর্মচারীও তাকে অপমান করার সাহস পেত। যদি সেই মুখশ্রীটি এত সুন্দর না হতো, তবে মূল চরিত্র তাকে অনেক আগেই হত্যা করত।

বইয়ের পরবর্তী অংশে লেখা ছিল, ওয়েই ছেংশি কী এক কারণে মূল চরিত্রকে রাগিয়ে দিয়েছিল, যার ফলে মূল চরিত্র武林盟 (উ লিন মেং) বা মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্সের সবাইকে হত্যা করার নির্দেশ দেয়। আজকের দিনে কোনো দেশই অন্য কোনো শক্তিশালী সংগঠনের অস্তিত্ব সহ্য করে না।武林盟 আসলে ছিল মার্শাল আর্ট জগতের কিছু অসহায় মানুষের আশ্রয়স্থল।

সে সময় যখন দেশগুলো武林盟কে ধ্বংস করার জন্য সৈন্য পাঠাল, চৌদ্দ বছর বয়সী ওয়েই ছেংশি তার গোত্রের বড়দের সহায়তায় পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়। দুর্ভাগ্যবশত, পালানোর পথে তার দেখা হয়ে যায় মূল চরিত্রের সাথে। সে ওয়েই ছেংশির রূপ দেখে তাকে বন্দি করে নিয়ে আসে।

নানিউয়ে সাম্রাজ্যের সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী তাদের কন্যাকে খুব প্রশ্রয় দিতেন। তারা প্রস্তাব দিলেন, ওয়েই ছেংশি যদি প্রাসাদে গিয়ে রাজকুমারীর পুরুষ সঙ্গী হিসেবে থাকে, তবেই তারা武林盟কে ক্ষমা করবে। ওয়েই ছেংশি যদি প্রাসাদে ভালো আচরণ করে, তবেই武林盟 টিকে থাকবে। ধ্বংসের ভয়ে武林盟 এই শর্ত মেনে নিল।

প্রাসাদের পুরুষ সঙ্গীদের মধ্যে ওয়েই ছেংশি এবং হুয়া লিং ইয়ান—এই দুজনেরই মর্যাদা ছিল সবচেয়ে কম। দণ্ডদান কেন্দ্রের লোকেরা মূল চরিত্রের অনুগত, তারা শুধু তার নির্দেশেই চলে। হুয়া লিং ইয়ান যদি তাকে উদ্ধার করতে না পারে, তবে হয়তো সে তাদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়বে।

এ কথা ভেবে শি নুয়ানইউ বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। ছিং হের উপস্থিতি উপেক্ষা করে সে নিজেই নিজের পোশাক পরতে শুরু করল। ওষুধের প্রভাব শুরু হয়েছে, তার মাথাটা কেমন যেন ঘুরছে, নিশ্বাসও হয়ে উঠছে উত্তপ্ত। কোমরবন্ধনের ফিতা বাঁধতে গিয়ে তার হাত কাঁপছিল, কয়েকবার চেষ্টা করেও সফল হলো না।

ছিং হে কোনো কথা না বলে এগিয়ে এসে তার হাত থেকে ফিতা নিয়ে নিপুণভাবে বেঁধে দিল।

“রাজকুমারী অসুস্থ, যেকোনো প্রয়োজন হলে এই অধমকে আদেশ করবেন।”

“আমাকে দণ্ডদান কেন্দ্রে নিয়ে চলো।”

সে চোখ তুলে শি নুয়ানইউয়ের দৃঢ় ও জেদি দৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

“আমাকে দণ্ডদান কেন্দ্রে নিয়ে চলো।”

শি নুয়ানইউ সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করল।

শি নুয়ানইউকে এই প্রথমবার এমন জেদি অবস্থায় দেখে ছিং হে নতি স্বীকার করল। সে তার চাদরটি এনে তার কাঁধে জড়িয়ে দিল।

“রাতে বেশ ঠান্ডা, রাজকুমারী সাবধানে থাকবেন।”

শি নুয়ানইউ চুপচাপ তার কাজকর্ম দেখছিল, কিছুতেই বুঝতে পারছে না এই মানুষটির মনের ভেতর কী চলছে। সে কি যে কাউকেই ঘৃণা করে, তার প্রতিই এতটা যত্নশীল?

ছিং হে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু শি নুয়ানইউ পাশ কাটিয়ে দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“চলো, দেরি করা যাবে না।”

বাইরে সত্যিই খুব ঠান্ডা, অবিরাম বৃষ্টি পড়ছে। বসন্তের বাতাস বরফের মতো শীতল, শি নুয়ানইউ চাদরটি ভালো করে জড়িয়ে নিল যাতে আর নতুন করে ঠান্ডা না লাগে।

ছিং হে তার পাশে পাশে ছাতা ধরে হাঁটছিল। বাতাসের ঝাপটা থেকে বাঁচাতে সে ছাতাটি তার দিকে কিছুটা ঝুঁকিয়ে ধরল।

দণ্ডদান কেন্দ্রের ভেতরে, কালো পোশাক পরা কিছু প্রহরী হুয়া লিং ইয়ানের দিকে তলোয়ার তাক করে দাঁড়িয়ে আছে। ম্লান মোমবাতির আলোয় দেওয়ালে ঝোলানো নির্যাতনের যন্ত্রগুলো দেখা যাচ্ছে, যার গায়ে এখনো শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ লেগে আছে।

ওয়েই ছেংশিকে ওপরের পোশাকহীন অবস্থায় কাঠের ফ্রেমে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে। তার পিঠজুড়ে ছোট-বড় অসংখ্য ক্ষত, কালচে রক্ত আর মাংসের টুকরো একে অপরের সাথে লেপ্টে আছে। সে চোখ বন্ধ করে ঝুলে আছে, বেঁচে আছে কি না বোঝা দায়।

“রাজকুমারীর আদেশ, ওয়েই গংজিকে মুক্ত করো।”

হুয়া লিং ইয়ানের হাতে তলোয়ার, চোখে এক ভয়ানক আক্রোশ। সে নির্বিকারভাবে হাসতে থাকা প্রহরীদের দিকে তাকাল।

প্রধান প্রহরী তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, তার ধারালো তলোয়ারটি মেঝেতে ঘষে এক কর্কশ শব্দ তুলল।

“হুয়া প্রহরী, না, বরং বলি হুয়া ক্রীতদাস, আজ দণ্ডদান কেন্দ্রে আসার সময় কোথায় পেলে? তুমিও কি শাস্তি নিতে এসেছ নাকি?”

প্রহরীটি উপহাস করে তার কথাকে পাত্তাই দিল না। তারা রাজকুমারীর অনুগত, তাদের কাছে এই পুরুষ সঙ্গীদের জীবনের কোনো মূল্য নেই। এমনকি তাদের মেরে ফেললেও রাজকুমারী রাগ করবেন না, বরং প্রশংসা করবেন। তাছাড়া রাজকুমারী তো দণ্ডদান কেন্দ্রের খবর রাখেন না, তাই এই উচ্চবংশীয়দের কীভাবে জব্দ করবে, তা তাদের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে।

হুয়া লিং ইয়ান তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল, আজ সে ওয়েই ছেংশিকে উদ্ধার করেই ছাড়বে। দেরি করলে ওয়েই ছেংশির মৃত্যু নিশ্চিত।

“আরে, রেগে গেলে? হুয়া ক্রীতদাস, তুমি কি জানো না দণ্ডদান কেন্দ্রে গোলমাল করলে শাস্তি পেতে হয়?”

কথাটা শুনেই উপস্থিত সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“তুমি কি চাবুকের স্বাদ নিতে চাচ্ছ?”

প্রধান প্রহরী উদ্ধত ভঙ্গিতে থুতু ফেলল এবং কোমরের তলোয়ারটি বের করে তার ওজন মেপে নিয়ে সরাসরি হুয়া লিং ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমি তো জানতাম না যে, দণ্ডদান কেন্দ্রের মালিকানা কবে হাতবদল হয়ে গেছে।”