২৬তম অধ্যায়: আসন্ন বিপদ
নারীটির অদ্ভুত ও চঞ্চল রূপ দেখে চিং হ্য মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং রাজকীয় নথিপত্র গুটিয়ে নিলেন। তিনি প্রথমবারের মতো অনুভব করলেন যে, মানুষের সাথে মেলামেশা এতটাও সহজ হতে পারে।
শি নুয়ানিউ বিছানায় শুয়ে অসুস্থতার ভান করে অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে অভিনয় করছিল। নরম বিছানা আর গ্যানসং ধূপের সুবাস তাকে পুরোপুরি শিথিল করে দিয়েছিল। একসময় সে অজান্তেই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
ম্লান মোমবাতির শিখা কাঁপছিল। চিং হ্য টেবিলের ধূপ নিভিয়ে ধীর পায়ে বিছানার কাছে এগিয়ে এলেন, ঠিক সেই রাতের মতোই যখন তিনি এই ঘুমন্ত নারীটিকে একদৃষ্টিতে দেখেছিলেন। তিনি তার পোশাকের ভেতর থেকে বৃদ্ধাঙ্গুলির সমান একটি কাঠের টুকরো বের করলেন এবং আঙুলের ডগা দিয়ে তার ওপর খোদাই করা লেখাটি স্পর্শ করলেন।
‘ভুলের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি।’
শি নুয়ানিউ, আশা করি তুমি আর আগের মতো নেই, আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।
“সম্মোহনী ধূপ? নির্মল ও পবিত্র রাষ্ট্রীয় শিক্ষক কি সত্যিই এমন নিচ পন্থা অবলম্বন করেন?”
দৃঢ় ও সুদর্শন এক পুরুষ দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাতে ছিল একটি দানবীয় মুখোশ। চিং হ্যর ঠোঁটের কোণে হাসি আরও গভীর হলো। তিনি অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে বিছানায় শুয়ে থাকা নারীটির গায়ে কাঁথাটি ভালো করে জড়িয়ে দিলেন।
“মুনলাইট জেন্টলম্যান, কেবল এটুকুই?”
পুরুষটি তার ব্যঙ্গকে উপেক্ষা করে বুক ফুলিয়ে ঘরে ঢুকল এবং শান্ত মুখাবয়ব নিয়ে শুয়ে থাকা নারীটির দিকে তাকাল। গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন শি নুয়ানিউ ছিল সম্পূর্ণ অচেতন, আসন্ন বিপদ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না। পুরুষটি তাকে দেখে বিদ্রূপের হাসি হেসে একটি চেয়ার টেনে বসল।
“তার জন্য তুমি কি গত দুই বছরের পরিকল্পনা বিসর্জন দিতে চাও?”
চিং হ্য ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন এবং বিছানার পর্দা টেনে দিলেন যাতে সে শান্তিতে ঘুমাতে পারে।
“সে আগের মতো নেই।”
তারা প্রত্যেকেই রাজকুমারীর স্বভাব সম্পর্কে অবগত ছিল। রাজকুমারীর চোখে এমন সরল ও চতুর দৃষ্টি কখনোই দেখা যেত না। পুরুষটি তার মতের সাথে একমত হয়ে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢালল।
“নিষ্ঠুর এবং বোকা—আর সেই বোকামি সম্পর্কে অজ্ঞ থাকাটা কি বেশি আনন্দদায়ক নয়?” সে চা খাওয়ার মাঝে একটু থামল, “কিন্তু যদি সে একই ব্যক্তি হয়?”
চিং হ্যর শান্ত চোখে শীতলতার এক ঝলক খেলে গেল, তিনি দৃঢ় কণ্ঠে একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করলেন।
“হত্যা।”
যদি এটি সত্যিই কোনো ভণ্ডামি বা অভিনয় হয়, তবে তার পরিকল্পনা থামবে না; তাকে হত্যা করাই হবে সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত।
“দক্ষিণাঞ্চলীয় পবিত্র রাষ্ট্রীয় শিক্ষক হিসেবে মানুষের মন নিয়ে খেলা করার কৌশলে তুমি সত্যিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী।” পুরুষটি মুখোশ পরে উঠে দাঁড়াল, “রাষ্ট্রীয় শিক্ষক, ভালো করে ভেবে দেখুন। একবার এই সুযোগ হাতছাড়া হলে আর ফিরে পাবেন না।”
চিং হ্য তার অর্থ খুব ভালো করেই বুঝলেন। তাদের এই জোট ভেঙে গেলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি তার হবে না। তিনি শান্ত দৃষ্টিতে পুরুষটির চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“তুমি নিজেও তার স্বামী ছিলে।”
পুরুষটি যেন কোনো কৌতুক শুনল, তার কণ্ঠে ফুটে উঠল তীব্র উপহাস।
“আমি তা গ্রহণ করতে অক্ষম।”
অতীতে যা ঘটে গেছে, তা কেবল ‘সে আগের মতো নেই’ বলে মুছে ফেলা সম্ভব নয়।
শীতল বাতাস বইছিল, জানালাগুলো খটখট শব্দে কাঁপছিল। চিং হ্য দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ বসে থাকার পর ধীর পায়ে জানালা বন্ধ করতে গেলেন। তার পেছনে থাকা টেবিলের ওপর একটি বাদামী রঙের থলি রাখা ছিল, যার ওপর একটি ছোট চিরকুট ছিল। তাতে স্পষ্ট অক্ষরে লেখা: রাজকুমারীকে রক্ষা করো। নিচে স্বাক্ষর: ছাং সুং।
জানালার বাইরের ম্লান আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ভোরের পাখিদের কিচিরমিচির শব্দ কানে আসতে শুরু করল, যা ঘুম ভাঙিয়ে দিল। শি নুয়ানিউ তার গোলাপি ঠোঁট উল্টে বিরক্ত হয়ে পাশ ফিরল।
“খুব শব্দ হচ্ছে।”
“রাজকুমারী, জেগে উঠুন।”
চিং হ্য তার বাহুর ওপর মাথা রেখে ঘুমানো নারীটিকে আলতো করে ডাকলেন। তিনি তার হাত বের করে নিতে চাইলেন, কিন্তু শি নুয়ানিউ তাকে জাপটে ধরল।
“পাঁচ মিনিট, আমাকে আরও পাঁচ মিনিট ঘুমাতে দাও।”
অ্যালার্ম বাজেনি, কেউ তাকে জাগাতে পারবে না। তার এই আচরণ দেখে চিং হ্যর ঠোঁটের কোণের হাসি আরও চওড়া হলো। তিনি ধৈর্য ধরে তাকে ডাকতে থাকলেন।
“রাজকুমারী,辰时 (চেন শি) বেজে গেছে, এখন ওঠার সময় হয়েছে।”
শি নুয়ানিউ ঝিমুনি চোখে চোখ খুলল, “辰时? ওটা আবার কখন?”
এটা খুব কঠিন, সে কেবল একটু বেশি ঘুমাতে চেয়েছিল। শি নুয়ানিউ তার উষ্ণ কোল থেকে শরীরটা সরিয়ে মিনতি করল।
“মহামান্য রাষ্ট্রীয় শিক্ষক, দয়া করে আমাকে আর কিছুক্ষণ ঘুমানোর সুযোগ দিন।”
কিন্তু ঘুমানোর কোনো উপায় নেই। শি নুয়ানিউ একরাশ ক্লান্তি নিয়ে অഭ്യാസ মঞ্চে দাঁড়িয়ে নিস্তেজ দৃষ্টিতে সামনের পেশীবহুল পুরুষদের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে নিজের গালে চাপড় মেরে নিজেকে সচেতন করার চেষ্টা করল।
শি নুয়ানিউ, তুমি পারবে।
নিজেকে উৎসাহ দিয়ে সে শরীর গরম করার ব্যায়াম শুরু করল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে গত রাতের ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করল। যদিও সে চিং হ্যর সাথে একপ্রকার সমঝোতায় পৌঁছেছে, কিন্তু মূল উপন্যাসের বর্ণনা অনুযায়ী চিং হ্য অত্যন্ত ধূর্ত এবং সাধারণ মানুষের চিন্তার বাইরে তার চিন্তা। তাছাড়া, তার শিক্ষকের অমর দেহ খুঁজে পাওয়া তার জীবনের মূল লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই সে এত সহজে তাকে গ্রহণ করবে না।
যদি না তার কাছে এমন কিছু থাকে যা চিং হ্যর প্রয়োজন। মানুষের মন পরিবর্তনশীল। সে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না, আনন্দ-বিলাসে গা ভাসাতে পারে না। নিজের জীবন বাঁচাতে হলে তাকে পুরুষ চরিত্রদের মনের এই হত্যার ইচ্ছা মুছে ফেলতে হবে। সবচেয়ে ভালো হয় যদি সে তাদের থেকে দূরে থাকতে পারে, পারলে বিয়ে ভেঙে ফেলাটাই উত্তম।
শি নুয়ানিউ অഭ്യാസ মঞ্চের চারপাশে তিন চক্কর দৌড়াতে না দৌড়াতেই দেখল, এক আয়া তাড়াহুড়ো করে ছুটে আসছে, আর তার পঞ্চাশ মিটার পেছনে ধাওয়া করছে চেনবাও। আয়াটি শি নুয়ানিউকে খুঁজে পেয়ে তার সামনে আছড়ে পড়ল।
“রাজকুমারী, দয়া করে বাঁচান! তরুণ সেনাপতিকে বাঁচান! তিনি মারা যাচ্ছেন! দয়া করে মহানুভবতা দেখিয়ে তাকে ক্ষমা করুন, আমি আমার জীবনের বিনিময়ে তার প্রাণ ভিক্ষা চাচ্ছি।”
আয়াটি কান্নায় ভেঙে পড়ে আকুতি জানাচ্ছিল, যা দেখে উপস্থিত রক্ষীরাও অশ্রু সংবরণ করতে পারছিল না। শি নুয়ানিউ কিছুই বুঝতে পারছিল না, “চেনবাও, কী হয়েছে?”
সে কখন কোনো সেনাপতির সাথে ঝামেলায় জড়াল?
“রাজকুমারী, এটি শান সেনাপতি, শান কুমার। গত রাতে হঠাৎ তার প্রচণ্ড জ্বর আসে এবং তিনি অচেতন হয়ে পড়েন, আজও তার জ্ঞান ফেরেনি।” চেনবাও দ্রুত উত্তর দিল।
“রাজবৈদ্যকে ডাকা হয়নি কেন?”
একজন সেনাপতি অসুস্থ হলে তাকে, মানে রাজকুমারীকে কেন দরকার? চেনবাও উত্তর দেওয়ার আগেই আয়াটি চিৎকার করে বলে উঠল।
“রাজকুমারী, আপনিই তো আদেশ দিয়েছিলেন যে রাজবৈদ্য যেন সেনাপতিকে চিকিৎসা না করেন! দয়া করে দক্ষিণাঞ্চলের জন্য তার আত্মত্যাগের কথা ভেবে তাকে বাঁচান!”
তরুণ সেনাপতি! শি নুয়ানিউয়ের হৃদয়ে ধক করে উঠল, হঠাৎ তার মনে পড়ল সব—ধ্যাত, এটা সেই আসল রাজকুমারী! দ্বিধা করার সময় নেই। সে দ্রুত আদেশ দিল।
“চেনবাও, রাজবৈদ্যখানায় গিয়ে লোক ডাকো।” সে আয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “আয়া, তুমি আমাকে নিয়ে চলো।”
কোথায় যেতে হবে তা সে জানে না, সে তো জানেই না সেনাপতি কোথায় আছেন। আয়াটি খুশিতে কেঁদে ফেলে মাথা নাড়ল, “আমি নিয়ে যাচ্ছি, রাজকুমারী।”
অন্ধকার ছায়া সেনাপতি প্রাসাদের ওপর থমথমে পরিবেশ তৈরি করেছিল। চারপাশ থেকে মৃদু কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ভৃত্যরা মাথা নিচু করে ঘর পরিষ্কার করছিল, কিন্তু তাদের দৃষ্টি বারবার প্রধান শয়নকক্ষের দিকে যাচ্ছিল।
শি নুয়ানিউ যখন পৌঁছাল, তখন প্রাসাদে অনেকেই উপস্থিত ছিল। চিং হ্য, হুয়া লিংইয়ান, ওয়েই চেংশি—সবাই এসেছে।
“এ কি সবচেয়ে সম্মানিত রাজকুমারী নন? সেনাপতি প্রাসাদে আসার সময় পেলেন কীভাবে?” ওয়েই চেংশি বাঁকা সুরে বিদ্রূপ করল, তার চোখে শি নুয়ানিউয়ের প্রতি তীব্র ঘৃণা।
শি নুয়ানিউ তার সাথে তর্ক করাকে গুরুত্ব দিল না, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো শান বাইয়ুকে বাঁচানো। সে চিং হ্যর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “রাজবৈদ্য কি এসেছেন?”
চিং হ্য মাথা নাড়লেন, “রাজবৈদ্য সেনাপতির চিকিৎসা করছেন।” জীবনের এই সংকটময় মুহূর্তে তার মুখে আর হাসি নেই।
“আমি ভেতরে গিয়ে দেখতে চাই।”
সে ভেতরে ঢোকার সময় ওয়েই চেংশি তাকে বাধা দিল, তার চোখে ছিল শীতল ঘৃণা।
“রাজকুমারী, শান সেনাপতিকে কি কম নির্যাতন করেছেন? ভেতরে গিয়ে আর কী নির্যাতন করতে চান?”
শি নুয়ানিউয়ের মনে রাগের আগুন জ্বলে উঠল, সে দৃঢ়ভাবে তার চোখের দিকে তাকাল। সে একদম সহ্য করতে পারে না যখন সে কিছু করতে চায় আর কেউ তাকে বাধা দেয়।
“দুঃসাহস! আমাকে বাধা দেওয়ার অধিকার তোমার কে দিয়েছে?”
“আপনি...”
ওয়েই চেংশি কিছু বলার আগেই শি নুয়ানিউ তাকে ছাড়ল না।
“আ লিং, ওকে টেনে নিয়ে যাও।”