পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: চরম বিপদের মুখে

“খুব আরাম লাগছে!”

বাথটাবে গা ডুবিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন শি নুয়ানইউ। লোকে বলে, নিজের ভাঙা কুঁড়েঘরও নাকি সোনার প্রাসাদের চেয়ে ভালো। তিনি পাশে ব্যস্ত থাকা ছোট দাসীটিকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “জেনবাও, তুমিও কয়েকদিন ধরে খুব ক্লান্ত, এবার গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

“না, আমি যাব না। আমি রাজকন্যার সেবা করব।” জেনবাও তখনও অভিমানে মুখ ফুলিয়ে আছে, বাড়তি একটি কথাও তার সঙ্গে বলতে নারাজ। শি নুয়ানইউ অবাক হলেন, এই ছোট মেয়েটির মন জয় করতে তিনি এমন কী ভুল করেছেন?

“জেনবাও, এদিকে এসো।” ডাক শুনে জেনবাও ঠোঁট উল্টে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাছে এগিয়ে এল। সে সতর্ক হওয়ার আগেই শি নুয়ানইউ তার হাত ধরে জোরে টান দিলেন, আর জেনবাও ধপাস করে বাথটাবে পড়ে গেল।

“রাজকুমারী, আপনি আবার আমাকে জ্বালাচ্ছেন!” সে রাগে গজগজ করতে করতে ওঠার ভান করল। শি নুয়ানইউ তাকে শক্ত করে ধরে ছোট মুখটি দুই হাতে তুলে ধরে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, “জেনবাও, তুমি কিসের জন্য রেগে আছো, আমায় বলবে?”

প্রশ্ন করতেই যা হওয়ার তা-ই হলো, জেনবাওয়ের চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়তে লাগল। “হুঁ হুঁ, রাজকুমারী, আপনি কেন জংরেন ফু-তে (রাজকীয় বিচারালয়) যাবেন? ওখানে বেত্রাঘাত করলে খুব ব্যথা লাগে, আমি চাই না রাজকুমারী ব্যথা পান।” জেনবাও ডুকরে কেঁদে উঠল, “রাজকুমারী, প্লিজ ওখানে যাবেন না, আমার খুব ভয় করছে।” যারা ভুল করে জংরেন ফু-তে যায়, তারা ফিরে আসার পর আর মানুষ থাকে না। “রাজকুমারীর শরীর এমনিতেই দুর্বল, তিনি সহ্য করতে পারবেন না।”

শি নুয়ানইউয়ের মনটা বিষাদে ভরে গেল, তিনি পরম মমতায় মেয়েটির চোখের জল মুছে দিলেন। “আমি ভুল করেছি, অন্যের অপূরণীয় ক্ষতি করেছি। জেনবাও, আমার বলা কথাটি কি মনে আছে?”

জেনবাও বিষণ্ণ স্বরে উত্তর দিল, “রাজার আইন সাধারণ মানুষের মতোই সমান।”

“খুব ভালো, তুমি মনে রেখেছ।” শি নুয়ানইউ ধৈর্যের সঙ্গে বোঝালেন, “ভুল করলে শাস্তি পেতেই হবে, রাজপরিবার বলে কি নানইউয়ের আইনকে অবজ্ঞা করা যায়? তা ছাড়া তোমার এই রাজকুমারী কে, তা জানো না? আমি কাউকে ভয় পাই না, বড়জোর কয়েকদিন বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে, এতে এমন কী ক্ষতি!”

মেয়ের উদ্বেগ ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শি নুয়ানইউয়ের বুকটা উষ্ণতায় ভরে গেল। গত জন্মে কেবল তার খালা তাকে ভালোবাসতেন, ভাবতেই পারেননি এই বইয়ের জগতে এসে এমন একটি বোন পাবেন যে তাকে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসে।

“কিন্তু রাজকুমারী ব্যথা পান, আপনি ব্যথা পেতে সবচেয়ে ভয় পান।” জেনবাও চোখের জল ফেলে বিড়বিড় করল, আহত হরিণশিশুর মতো মাথা নিচু করে রইল। শি নুয়ানইউ চুপচাপ মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরলেন। এই দীর্ঘদিনের অচেনা স্নেহ আর যত্ন তাকে রীতিমতো অপ্রস্তুত করে তুলল। নিজেকে ভালোবেসে ফেলা এই মেয়েটিকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো আর কোনো ভাষাই তার জানা ছিল না।

***

নিংজিয়াং নিবাসে আলো ঝলমল করছে। পরিচারিকারা ঘরদোর পরিষ্কার করতে ব্যস্ত। ধাত্রীমা নিজে বিছানার পাশে বসে আছেন, প্রতি মুহূর্তে শয্যাশায়ী মানুষটির দিকে নজর রাখছেন। ধাত্রীমা জেনারেল প্রাসাদের পুরোনো মানুষ, তিনি আগে প্রাসাদের গৃহকর্ত্রীর ব্যক্তিগত দাসী ছিলেন। মৃত দুই তরুণ জেনারেলকেও তিনি বড় হতে দেখেছেন। সেই সময় গৃহকর্ত্রী যখন সীমান্ত যুদ্ধে রওনা হন, তখন তাকে বিশেষভাবে অনুরোধ করেছিলেন যেন প্রাসাদের দেখভাল করেন; এই প্রতিজ্ঞা রাখতে গিয়ে তিনি আর বিয়েই করেননি।

এখনও ঘুমন্ত ছোট তরুণ মালিকের দিকে তাকিয়ে তিনি চোখের জল মুছলেন, মনে মনে স্বর্গের জেনারেলের কাছে প্রার্থনা করলেন যেন তিনি তার বংশধরকে রক্ষা করেন।

“ধাত্রীমা, আপনি কাঁদছেন কেন?” শি নুয়ানইউ স্নান সেরে单বাইইউয়ের (শান বাইইউ) খোঁজ নিতে এসেছিলেন। ঘরে ঢুকেই এই দৃশ্য দেখে তিনি ভয় পেলেন যে শান বাইইউয়ের হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে। জেনবাও তার পেছনে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে, বোঝাই যাচ্ছে তাকে মানিয়ে নেওয়া হয়েছে। ধাত্রীমা তাকে দেখে প্রণাম করতে গেলে শি নুয়ানইউ দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন।

“ধাত্রীমা, এসবের প্রয়োজন নেই।”

“শি নুয়ানইউ, ওকে ছেড়ে দাও।” একটি কর্কশ ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। শি নুয়ানইউ অবচেতনভাবে মাথা ঘুরিয়ে এক জোড়া হিংস্র চোখের মুখোমুখি হলেন। লোকটির দৃষ্টি ছিল হিমশীতল, চোখে স্পষ্ট খুনের নেশা। মনে হলো তিনি বরফের গুহায় পড়ে গেছেন, হাতের তালু ঠান্ডা হয়ে এল, যেন অসংখ্য বিষাক্ত সাপ তাকে ঘিরে ধরেছে। শি নুয়ানইউ দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়ে ঘাবড়ে গিয়ে বললেন, “আমি...”

ধাত্রীমা অঝোরে কাঁদতে লাগলেন, “ছোট মালিক, আপনি জেগেছেন! আপনি তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলেন।” শান বাইইউ দুর্বল স্বরে তাকে আশ্বস্ত করলেন, “ধাত্রীমা, আমি জেগেছি।” তিনি বৃদ্ধাকে সান্ত্বনা দিলেও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিস্ময়াভিভূত নারীর ওপর স্থির ছিল।

ধাত্রীমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জেগেছেন যখন, সব ঠিক হয়ে যাবে।” পাশে থাকা চাকর দ্রুত এক গ্লাস জল এগিয়ে দিল। গলা ভেজানোর পর শান বাইইউয়ের কিছুটা স্বস্তি বোধ হলো।

“রাজকুমারী এখানে কেন?” শান বাইইউয়ের কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, কিন্তু শি নুয়ানইউ স্পষ্ট তার ঘৃণা ও বিদ্বেষ অনুভব করতে পারলেন। তিনি নিজের ভিতরের ভয় চেপে স্থির গলায় বললেন, “এটি রাজপ্রাসাদ, আমি আসতেই পারি।” অন্য নায়করা তাকে ঘৃণা করলেও তার রাজকীয় পরিচয়কে ভয় পায়, কিন্তু শান বাইইউ আলাদা। তিনি তাকে হত্যা করবেন। নয় বছর বয়স থেকে সীমান্তে বড় হওয়া এই মানুষটি মৃত্যুর ভয় অনেক আগেই জয় করেছেন।

শান বাইইউ রাগান্বিত হয়ে বললেন, “রাজকুমারী কথা রাখেন না, আপনার এই আচরণ নিচ মানুষের মতো।” রাজপ্রাসাদ, নিংজিয়াং নিবাস—তিনি আবার সেই নরকপুরীতে ফিরে এসেছেন।

“আমি...” শি নুয়ানইউ বুঝতে পারছেন না কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন। তিনি কি বলবেন যে মূল চরিত্র তার পা ভেঙে দিয়েছিল, আর তিনি অনুশোচনা থেকে তাকে সুস্থ করতে এখানে এনেছেন? নাকি বলবেন যে তার পালক বাবা-মা তাকে উত্ত্যক্ত করতে এসেছিল, তাই নিরাপত্তার খাতিরে তিনি তাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে এনেছেন?

“বাইইউ公子, আপনি রাজকুমারীর সঙ্গে এমন চিৎকার করছেন কেন? রাজকুমারী না থাকলে আপনার পালক বাবা-মা তো জেনারেল প্রাসাদ লুট করে খেত। কৃতজ্ঞতা তো দূরের কথা, আপনি উল্টো অভদ্রতা করছেন!” জেনবাও আর সহ্য করতে না পেরে শান বাইইউকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করে উঠল। তার রাজকুমারী সোনার হরিণ, তিনি কেন এমন অপমান সহ্য করবেন?

“জেনবাও, চুপ করো।” শি নুয়ানইউ তাকে থামিয়ে দিলেন। জেনবাওয়ের চিৎকারে তার ভয় অনেকটা কমে এল। “তরুণ জেনারেল, চিন্তা করবেন না। আমি কথা দিয়েছি, আপনার আঘাত সেরে গেলে আপনি জেনারেল প্রাসাদে ফিরে যেতে পারবেন। আমি কোনো বাধা দেব না।” তিনি মূল চরিত্রের মতো কোনো পুরুষ পোষার ইচ্ছা রাখেন না। ভবিষ্যতে যদি কখনো সঙ্গী খুঁজতেও হয়, তবে এমন কাউকে খুঁজবেন যে তার প্রাণ নিতে চাইবে না।

জেনবাও তার মালিকের ধমক খেয়ে অভিমানে ঠোঁট ফুলিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে বিছানার মানুষটিকে瞪তে লাগল। “সত্যি বলছেন?” শান বাইইউ বিশ্বাস করতে পারছেন না, এত নিষ্ঠুর এক রাজকুমারী তাকে এত সহজে ছেড়ে দেবেন? যখন কেউ কাউকে ঘৃণা করে, তখন সে সত্য কথাও বিশ্বাস করে না।

শি নুয়ানইউ গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই।” তার শান বাইইউয়ের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, তাকে এখানে আটকে রেখে নিজের অশান্তি বাড়ানোর মানে হয় না।

“ছোট মালিক, রাজকুমারীই আপনাকে বাঁচিয়েছেন।” ধাত্রীমা সুযোগ বুঝে ব্যাখ্যা করলেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে তার মালিক আবার রাজকুমারীকে চটিয়ে দেবেন। শান বাইইউ কোনো কথা বললেন না, কেবল সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

শি নুয়ানইউ শান্তভাবে তার দৃষ্টি সহ্য করলেন। দুজনের চোখের লড়াইয়ে বাতাস যেন জমে গেল, চারপাশের স্থান যেন বেঁকে যাচ্ছিল, বাতাস যেন হাজারো ধারালো ব্লেডে পরিণত হয়েছে। তার বুকের ভেতরটা যেন কেউ চেপে ধরছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। শি নুয়ানইউ শিউরে উঠলেন, কী তাকে বন্দি করে রাখছে?

যখন তিনি প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছেন, তখন তার চোখ কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল। ঠান্ডা এক স্পর্শ তার মুখে অনুভব করলেন, অন্ধকারের অতলে তলিয়ে গেলেন এবং একটি শীতল আলিঙ্গনে আটকা পড়লেন।

“তরুণ জেনারেল, মরার এতই শখ থাকলে অন্য কোথাও গিয়ে মরুন।”

ফুশেং!

শি নুয়ানইউয়ের চারপাশের সেই ভয়ার্ত বাতাবরণ উধাও হয়ে গেল, তিনি শক্তিহীন হয়ে ফুশেংয়ের কোলে ঢলে পড়লেন। তাকে দেখেই শান বাইইউ তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সংবরণ করে নিলেন।

“অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে নাক গলাবেন না।”

ফুশেং তার কথায় কর্ণপাত না করে কোলে থাকা শি নুয়ানইউকে জেনবাওয়ের কাছে তুলে দিলেন।