বিংশ অধ্যায়: হাতাহাতি

শি নুয়ানইউ রাগে ফুঁসছিলেন। তিনি দ্রুত নিজের অন্তর্বাস পরে নিলেন। এত দীর্ঘ জীবনে তিনি অনেক স্বার্থপর মানুষকে দেখেছেন, কিন্তু এমন নির্লজ্জ মানুষ আগে কখনো দেখেননি।

"নিজের কাজের দায় নিতে ভয় পাচ্ছিস? তুই কি আদৌ পুরুষ?"

তিনি এগিয়ে গেলেন, তার বুকের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভ যেন বেরিয়ে আসার উপক্রম করছিল।

"আমাকে বিষাক্ত নারী বলছিস, অভদ্র বলছিস, অথচ তুই নিজে কি খুব ভালো মানুষ?" তিনি অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লোকটির আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখলেন। "শুকনো সাদা মুরগির মতো চেহারা, আমি যদি ছিং হ্য-র সাথেও রাত কাটাতাম, তবুও তোর দিকে ফিরেও তাকাতাম না।"

"আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবি? স্বপ্ন দেখিস না, তুই তার যোগ্যই না।"

ওয়েই ছং শি রাগে লাল হয়ে গেলেন, তার চোখ দিয়ে যেন আগুন বেরোচ্ছিল। "বিষাক্ত নারী, আমি তোকে মেরে ফেলব।"

এত বড় সাহস! তার অবজ্ঞা করার মানে হয় না। সেই তো তাকে দড়ি দিয়ে বেঁধে নিয়ে এসেছিল।

শি নুয়ানইউ চিৎকার করে উঠলেন, "কথায় না পেরে এখন মারতে আসছিস? মেরুদণ্ডহীন পুরুষ, আমি তোকে একটুও ভয় পাই না।"

দুজন গরম জলের ঝরনায় ধস্তাধস্তি শুরু করলেন। একে অপরের চুল টেনে ধরলেন, ঘুষি চালালেন। ঝরনার জল ছিটকে তাদের গায়ের ওপর এবং চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

"ওরে অভদ্র, তোকে আজ মেরেই ফেলব।" শি নুয়ানইউ তার সমস্ত শক্তি দিয়ে লোকটির চুল টেনে ধরে রাখলেন।

"বিষাক্ত নারী, তোকে না মারা পর্যন্ত আমি আমার বংশের নাম রাখব না।" ওয়েই ছং শি রাগে কাঁপতে কাঁপতে গর্জে উঠলেন। এক হাত দিয়ে তিনি শি নুয়ানইউয়ের চুল চেপে ধরলেন, অন্য হাত দিয়ে তার বাহু খামচে ধরলেন।

দুজন লড়াই করতে করতে একে অপরের সাথে জড়িয়ে জট পাকিয়ে গেলেন। শি নুয়ানইউ হাঁপাতে হাঁপাতে পাল্টা কটাক্ষ করলেন, "জানিস আমি কে? আমি নান ইউয়ে-র রাজকুমারী। আমাকে মারার চিন্তা করছিস? তুই কি জানিস এর পরিণাম কী?"

ওয়েই ছং শি মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তার চোখে খুনের নেশা খেলা করছিল। তিনি যখনই অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করতে গেলেন, তখনই এক গম্ভীর কণ্ঠস্বরে তিনি থেমে গেলেন।

"থামো।"

ছিং হ্য মাথাব্যথা নিয়ে ঝরনার দিকে তাকালেন। "তরুণ জোট প্রধান, রাজকুমারীকে হত্যা করা মানে নিজের পুরো বংশকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দেওয়া।"

কথাটি শুনতে সতর্কবাণীর মতো মনে হলেও, এটি আসলে ওয়েই ছং শি-কে তার কঠিন পরিস্থিতির কথা মনে করিয়ে দিল। ওয়েই ছং শি বুকফাটা কষ্ট নিয়ে শি নুয়ানইউকে ছেড়ে দিলেন।

শি নুয়ানইউকে ছাড়তে না দেখে তিনি কঠোর স্বরে বললেন, "ছাড়ো।"

এই নারীটির কারণেই তো তিনি এই প্রাসাদের চার দেওয়ালে বন্দী, আর প্রতি মুহূর্তে তার বংশের নিরাপত্তার জন্য চিন্তিত। নান ইউয়ে শক্তিশালী আর মার্শাল আর্ট জোট দুর্বল, তাই তিনি নিজের বংশের কথা ভেবে চুপ থাকতে বাধ্য।

শি নুয়ানইউ জেদের বশে গর্জে উঠলেন, "আমি ছাড়ব না।"

ওয়েই ছং শিও রাগী মানুষ, তিনি অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে শি নুয়ানইউয়ের হাত ছাড়িয়ে নিলেন। কিন্তু এই ধাক্কায় শি নুয়ানইউ ভারসাম্য হারিয়ে পেছন দিকে পড়ে গেলেন।

শেষ! এবার বুঝি তিনি সত্যিই শেষ।

শি নুয়ানইউ চোখ বন্ধ করে নিলেন, তার মনে ভেসে উঠল পাথরের সাথে আছড়ে পড়ার দৃশ্য। রক্তে ভেসে যাওয়া শরীর, কী ভয়াবহ!

কিন্তু ঠিক শেষ মুহূর্তে ছিং হ্য দ্রুত গতিতে ছুটে এসে শি নুয়ানইউকে ধরে ফেললেন। তিনি কোমল স্বরে আশ্বস্ত করলেন, "রাজকুমারী, ভয়ের কিছু নেই।"

কোলের মধ্যে থাকা নারীটি ভয়ে সাদা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিলেন, তার ঠোঁটে রক্তের চিহ্ন ছিল না। তিনি লোকটির বুকে নিজেকে গুটিয়ে নিলেন, হাত দিয়ে শক্ত করে তার পোশাক ধরে রাখলেন।

ছিং হ্য-র চোখ গভীর হলো, তার মনের গভীরে এক ধরনের বিতৃষ্ণা খেলে গেল, কিন্তু তিনি কিছুই করলেন না, বরং তাকে নিজের কাছেই থাকতে দিলেন।

শি নুয়ানইউ শ্বাস আটকে স্থির হয়ে রইলেন, তার বুক কাঁপছিল। তিনি বেঁচে গেছেন। যে মানুষটি তাকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে, সেই আজ তার জীবন বাঁচাল।

তিনি চোখ তুলে লোকটির চোখের ভাষা পড়তে চাইলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে নিলেন এবং তার পোশাক ছেড়ে দিলেন।

"আমাকে নামিয়ে দাও।" দুর্বল স্বরে তিনি চিৎকার করে বললেন, যদিও তাতে কোনো তেজ ছিল না। তিনি ছিং হ্য-র কোল থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন। "আমাকে ছাড়ো, তোমার করুণার আমার প্রয়োজন নেই।"

তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন কেন মূল চরিত্র ছিং হ্য-র এই নম্র স্বভাবকে ঘৃণা করত। এই মুখোশের আড়ালে আসলে একটি শীতল হৃদয় লুকিয়ে আছে।

ছিং হ্য মৃদু হেসে মাথা নত করে তাকে নামিয়ে দিলেন। "আপনার আদেশ পালন করলাম, রাজকুমারী।"

শি নুয়ানইউয়ের পা কাঁপছিল, তিনি টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে নিজের চিবুক উঁচু করে ওয়েই ছং শি-র দিকে তাকালে। "আমি তোমাদের কথা মনে রাখব।"

তিনি ভেজা পোশাকটি গায়ে জড়িয়ে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেলেন।

আমি শি নুয়ানইউ, আমি প্রতিকূলতার সাথেই বড় হয়েছি, কোনো বাধাই আমার কাছে বড় নয়। আমাকে হারাতে চাইলে আমার লাশের ওপর দিয়ে যেতে হবে।

মৃদু বাতাসে ঝরনার ধোঁয়াশা এলোমেলো হয়ে গেল। ছিং হ্য উদাসীন দৃষ্টিতে ওয়েই ছং শি-র দিকে তাকালেন। "রাজকুমারী রেগে আছেন, নিজের ব্যবস্থা নিজেই করো।"

ওয়েই ছং শি হালকা নাক ডাকলেন, তার রাগ কিছুটা কমে এলেও জেদ রয়ে গেল। "তোমাকে উপদেশ দিতে হবে না।"

যদিও মুখে এসব বললেন, কিন্তু তার মুষ্টিবদ্ধ হাতগুলো শক্ত হয়ে রইল। তারা দুজনেই জানতেন রাজকুমারীকে রাগানোর পরিণাম কী। তাদের শাস্তি পাওয়া ছোট বিষয়, কিন্তু পুরো বংশের ওপর বিপদ নেমে আসাটা অনেক বড় বিষয়। তারা এখানে বন্দী হয়ে আছেন কেবল নান ইউয়ে-র শক্তির ভয়ে। দুর্ভাগ্য তাদের যে রাজকুমারী তাদের ওপর নজর দিয়েছেন।

চাঁদ উঠেছে, বসন্তের রাতটা বেশ ঠান্ডা। শি নুয়ানইউ কম্বলের নিচে নিজেকে গুটিয়ে হাঁচি দিলেন। দিনের বেলা ঠান্ডায় ভেজার কারণে তিনি সর্দি বাধিয়ে ফেলেছেন।

"হাঁচি," তিনি নাক টেনে দেখলেন তার সামনে কালো রঙের তিক্ত ওষধি পানীয়। তিনি হাত সরিয়ে নিলেন।

"প্রিয় জেনবাও, ওষুধ না খেলে হয় না?" শি নুয়ানইউ জেনবাওয়ের হাত ধরে আবদার করলেন। ভেষজের গন্ধে তিনি শ্বাস আটকে নিলেন। আগের জীবনে তিনি ওষুধ ঘৃণা করতেন, হাসপাতালে যেতে চাইতেন না কেবল সেই গন্ধের কারণে। এখন এই তেতো ওষুধ খাওয়ার চেয়ে মৃত্যু ভালো।

রাজকুমারীর স্বাস্থ্যের কথা ভেবে জেনবাও এক চুলও নড়লেন না। "তা হবে না, ওষুধ না খেলে কিন্তু পিঠের ওপর মার পড়বে।"

তিনি ছোট বাচ্চার মতো তাকে শান্ত করলেন, "ওষুধ খেয়ে নিন, জেনবাও আপনাকে মিষ্টি দেবে। রাজকুমারী খুব ভালো, তাই না?"

জানি না কেন, জেনবাওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে শি নুয়ানইউ এক ধরনের মাতৃত্বের স্নেহ অনুভব করলেন। তিনি লজ্জায় লাল হয়ে বাটিটি হাতে নিলেন।

খুবই লজ্জার বিষয়! আগের জীবনের বয়স আর এই জীবনের বয়স মিলিয়ে চল্লিশ পার হয়ে গেছে, অথচ তিনি এখনো ছোট মেয়ের মতো বায়না করছেন।

দরজা খোলা হলো। আড়চোখে সাদা পোশাকের প্রান্ত দেখে তিনি দ্রুত বাটিটি মুখে তুলে নিলেন। তেতো স্বাদে তার মুখ কুঁচকে গেল।

জেনবাও দ্রুত তার মুখে একটি মিষ্টি গুঁজে দিলেন এবং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "রাজকুমারী, আপনি খুব সাহসী। আমার দেখা সবচেয়ে সাহসী মানুষ আপনি।"

ওষুধ খেয়েও প্রশংসা পাচ্ছে কেউ? ওহ, সেটা তো তিনি নিজেই।

শি নুয়ানইউ লজ্জায় লাল হয়ে মেয়েটির নাকে টিপে দিলেন। "জেনবাও, তুমি কি প্রশংসার দেবী?"

জেনবাও বিভ্রান্ত হয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে সম্মতি জানাল। "জেনবাও রাজকুমারীর প্রশংসার দেবী।"

রাজকুমারী যা বলবেন, তাই ঠিক।

ছিং হ্য চুপচাপ ঘরের কোণে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার নরম দৃষ্টি ছিল মনিব ও দাসীর ওপর। তিনি জানতেন না যে, তাদের সাথে রুক্ষ ব্যবহারের বাইরেও রাজকুমারী এমন কোমল আচরণ করতে পারেন।

তিনি জানতেন না তিনি কোথায় ভুল করেছেন, এখন তার একটাই পথ—ক্ষমা চাওয়া।

শি নুয়ানইউ নির্দেশ দিলেন, "জেনবাও, তুমি নিচে যাও।"

জেনবাও বাটি নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, যাওয়ার সময় ছিং হ্য-র দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন। শি নুয়ানইউ নজর সরিয়ে নিলেন, তার মুখের হাসি মুছে গেল। লোকটির চোখের সেই বিতৃষ্ণা এখনো তার মনে গেঁথে আছে।