একশো সাতত্রিশতম অধ্যায়: পরীক্ষার মুখোমুখি

শীঘ্রই সাদা কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল। সামনে এগোতেই এক অপরূপ প্রাসাদ আবির্ভূত হলো। সমগ্র প্রাসাদটি সম্পূর্ণ নীলাভ জেডের মতো এক উপাদানে নির্মিত, আর সেই আবছা নীল আভাই প্রাসাদটি থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

একই সময়ে, লুও ফেং আরও একটি আভাস অনুভব করল—সেটি ছিল এক অজানা ঐশ্বরিক শক্তির উপস্থিতি।

নীল-জেডের সেই প্রাসাদটি ছিল অত্যন্ত বিশাল। একনজরে দেখলেই বোঝা যায়, এর দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ অন্তত কয়েক ডজন আলোকবর্ষ। বিলাসবহুল ঈশ্বর-রাজ প্রাসাদের সঙ্গেও এর তুলনা চলে। সর্বত্র ছিল মণ্ডপ, দালান ও মিনার; প্রতিটিই স্বচ্ছ, ঝকঝকে এবং নিখুঁত কারুকাজে খোদাই করা। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, ওই ভাস্কর্যগুলিতে ব্যবহৃত উপকরণগুলোর মধ্যে সবচেয়ে নিম্নমানেরটিও মধ্যম-স্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরির উপাদান।

লুও ফেং প্রাসাদের ভেতরে পা রাখামাত্রই তার পায়ের নিচের মাটি হঠাৎ সোনালি আলোয় জ্বলে উঠল। পরক্ষণেই তার চেতনা সরাসরি অসাড়তায় ডুবে গেল।

কতক্ষণ কেটে গেছে, সে জানত না। হঠাৎ লুও ফেং সারা শরীরে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। এরপর তার দেহ পেছনের দিকে ছিটকে কয়েক দশ মিটার দূরে গিয়ে প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“এটাই কি একান্নতম স্তরের পরীক্ষা?” লুও ফেং স্তম্ভিত হয়ে গেল।

এইমাত্র যদি তার পাশে কোনো শক্তিশালী শত্রু থাকত, তবে সত্যিই তার প্রাণ হারানোর আশঙ্কা ছিল। ঈশ্বর-সম্রাট স্তম্ভের সামনে দাঁড়িয়ে লুও ফেং প্রথমবার উপলব্ধি করল, সে আসলে কতটা ‘দুর্বল’।

যে সত্তা এই ঈশ্বর-সম্রাট স্তম্ভ নির্মাণ করেছে, সে আদতে কত ভয়ংকর অস্তিত্ব? লুও ফেং সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সেই সত্তা এতটাই শক্তিশালী—তার সামনে দাঁড়ালে লুও ফেংয়ের মনে হচ্ছিল, সে যেন এক আঘাতেই ধ্বংস হয়ে যাবে।

চারপাশের সোনালি আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। লুও ফেংও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। আবারও সেই পুরুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“অভিনন্দন, তুমি একান্নতম স্তরের পরীক্ষা উত্তীর্ণ হয়েছ। বেরিয়ে যেতে চাইলে বাম দিকের পথ ব্যবহার করো, আর পরীক্ষা চালিয়ে যেতে চাইলে ডান দিকের পথ ব্যবহার করো।”

কণ্ঠস্বর থামতেই লুও ফেংয়ের সামনে দুটি বিশাল স্থানদ্বার আবির্ভূত হলো।

লুও ফেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ডান দিকের পথটিতে প্রবেশ করল।

এ তো হাস্যকর ব্যাপার! প্রথম পরীক্ষাই সবে পেরিয়েছে, এখনই বা সে কীভাবে চলে যেতে পারে?

স্থানদ্বার অতিক্রম করে সে বাহান্নতম স্তরে পৌঁছাল। সেখানে লুও ফেং নিজেকে একটি সরু পথের ওপর দেখতে পেল।

“হুঁউউ—”

লুও ফেং পথটিতে পা রাখার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড ঝড় বয়ে উঠল। মেঘের ফাঁক দিয়ে সামনে তাকিয়ে সে দেখতে পেল, দূরে এক বিশাল নদী বয়ে চলেছে—যেন তরল লাভার স্রোত। নদীর ভেতরের ‘জল’ ছিল লাভার মতো এক দহনশীল তরল। তার বুক চিরে একের পর এক বেগুনি আগুনের শিখা আকাশের দিকে ছুটে উঠছিল, লাল করে দিচ্ছিল সমগ্র আকাশকে। আর আকাশ থেকে অবিরাম নেমে আসছিল বজ্রপাত।

আকাশের বজ্র, পাতালের আগুন—একটি নিচ থেকে আকাশমুখী, অন্যটি ওপর থেকে নেমে আসছে। তাদের সংখ্যা ছিল অগণিত, হাজারে হাজারে!

নদীর ওপর ছিল মাত্র আধ মিটার প্রশস্ত একটি দীর্ঘ সেতুপথ। যেন নদী পার হওয়ার জন্য কেউ সেখানে একটি সেতু তুলে দিয়েছে। কিন্তু একের পর এক অগ্নিশিখা সেই সেতুর দিকে ছুটে আসছিল, আর অসংখ্য বজ্রপাত সেতুটির দুই পাশে আছড়ে পড়ছিল। সেতু থাকা সত্ত্বেও সেখানে পা রাখার সাহস করা কঠিন।

লুও ফেং গভীরভাবে বিস্মিত হলো। এই বজ্র ও পাতালের আগুনের শক্তি竟 শীর্ষস্তরের ঈশ্বর-রাজের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তার ওপর তাদের বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে সামান্য স্পর্শ পেলেও ঐশ্বরিক দেহের বিরাট ক্ষতি হতে পারে।

তবু লুও ফেং ভীত হলো না। এটি তো মাত্র বাহান্নতম স্তর। তার চূড়ান্ত লক্ষ্য ছিল শেষ স্তর।

কিন্তু লুও ফেং সেই সেতুপথে এক পা রাখতেই অনুভব করল, যেন তার সমগ্র দেহের ওপর একটি বিশাল পর্বত চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। মাধ্যাকর্ষণ এত প্রবল ছিল যে তার মতো শক্তিশালী দেহও মুহূর্তের মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার সারা শরীরের হাড় ও পেশি কটকট শব্দে কেঁপে উঠল। দুই হাত সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে ঠেকল, কপালের শিরা ফুলে উঠল।

“ধুর!”

লুও ফেং মুখ ফসকে গালি দিল।

সামান্য অসতর্কতায় সে এমন প্রবল মাধ্যাকর্ষণের চাপে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে! লুও ফেং আকাশের সামনে মাথা নত করে না, মাটির সামনেও নয়—অথচ এই দীর্ঘ সেতুর ওপর তাকে হাঁটু গেড়ে বসতে হলো।

সে ক্রুদ্ধ হওয়ার পাশাপাশি ভীষণ বিস্মিতও হলো। বিশতম স্তরের বালুকাগুহায় যে চরম মাধ্যাকর্ষণের অভিজ্ঞতা সে পেয়েছিল, এখানকার মাধ্যাকর্ষণ তার চেয়েও অনেক বেশি। সেতুটি না থাকলে এতক্ষণে সে নিচের নদীতে পড়ে যেত।

লুও ফেংয়ের শরীরের সর্বত্র ঐশ্বরিক শক্তি সম্পূর্ণভাবে প্রবাহিত হলো। তার সমস্ত পেশি শক্ত হয়ে উঠল। অসীম কষ্টে অবশেষে সে দাঁড়াতে সক্ষম হলো।

এক পা, দুই পা!

তার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর। লুও ফেংয়ের সারা শরীর থেকে ঘাম বেরিয়ে আসতে লাগল। শুধু অতিরিক্ত মাধ্যাকর্ষণের কারণেই নয়, এখানকার প্রচণ্ড উত্তাপও তার শরীরকে জর্জরিত করছিল। নিচে ছিল পাতালের আগুনে উত্তপ্ত লাভার নদী, আর মাঝে মাঝেই সেই আগুন হুংকার তুলে ওপরে উঠে আসছিল।

“হুঁশ!”

একটি বেগুনি অগ্নিশিখা লুও ফেংয়ের সামনে দিয়ে ছুটে গেল। তার উত্তপ্ত শক্তি লুও ফেংকে এমন অনুভূতি দিল, যেন তার ঐশ্বরিক দেহ গলে যাচ্ছে।

সৌভাগ্যক্রমে পাতালের আগুনের গতি খুব বেশি ছিল না, তাই লুও ফেংয়ের বিচার করার মতো কিছুটা সময় ছিল। কিন্তু আগুনের গতি ধীর হলেও তার নিজের চলার গতি ছিল আরও ধীর। আগুন ছুটে আসছে বুঝতে পারলেও তা এড়িয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট দ্রুত সরে যাওয়া প্রয়োজন ছিল।

“ধাম!”

লুও ফেংয়ের ঠিক সামনে একটি বজ্রপাত আছড়ে পড়ল। সামান্য একটু হলেই সেটি তাকে আঘাত করত। মুহূর্তের মধ্যে লুও ফেংয়ের পুরো পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। কিন্তু সেতুর ওপরকার ভয়ংকর উত্তাপে সেই ঘামও সঙ্গে সঙ্গে বাষ্প হয়ে উড়ে গেল।

এই বজ্রপাত লুও ফেংকে মনে করিয়ে দিল—শুধু পাতালের আগুনই ভয়ংকর নয়, আকাশের বজ্রও সমান বিপজ্জনক।

পাতাল-আগুনের এই লাভার নদীটি খুব প্রশস্ত নয়, একশো মিটারেরও কম। অর্থাৎ দুই তীরকে যুক্ত করা সেতুটিও একশো মিটারের বেশি দীর্ঘ নয়। শুনতে দূরত্বটি খুব কম মনে হলেও বাস্তবে পথটি ছিল অত্যন্ত সরু এবং দীর্ঘ। বিশেষ করে লুও ফেংয়ের মতো যে কেবল কচ্ছপের গতিতে এগোতে পারছিল, তার কাছে এই একশো মিটারেরও কম পথ ছিল অসীম দীর্ঘ।

হঠাৎ বাতাসের শব্দ শোনা গেল। লুও ফেংয়ের মুখের রং বদলে গেল। প্রায় শর্তসাপেক্ষ প্রতিক্রিয়ায় সে সেই ভয়ংকর মাধ্যাকর্ষণের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ছেড়ে দিল।

পরক্ষণেই সীমাহীন মাধ্যাকর্ষণের চাপে লুও ফেং মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল। তার নিচে পড়ার গতি ছিল আশ্চর্যরকম দ্রুত—যেন বিশাল কোনো লোহার হাতুড়ি তার শরীরে আঘাত করে তাকে সোজা নিচে পিষে দিয়েছে।

“হুঁশ!”

দুটি অগ্নিশিখা লুও ফেংয়ের ঐশ্বরিক দেহের ওপর দিয়ে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরত্বে ছুটে গেল। লুও ফেং চোখ বড় বড় করে সেই আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, যা সামান্য হলেই তাকে আঘাত করত। তার নাকের ডগা থেকে ঠান্ডা ঘাম বেরিয়ে এল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই প্রচণ্ড উত্তাপে তা শুকিয়ে গেল।

সে প্রায় আঘাত পেতে বসেছিল। সৌভাগ্যক্রমে শেষ মুহূর্তে লুও ফেং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল। এই ভয়ংকর মাধ্যাকর্ষণ তার চলাফেরাকে বাধাগ্রস্ত করলেও সেই মুহূর্তে সেটিই তাকে রক্ষা করেছিল। কারণ মাধ্যাকর্ষণ এত প্রবল ছিল যে প্রতিরোধ ছেড়ে দিলে তার দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে এক মুহূর্তও লাগত না।

এই বজ্র ও অগ্নিশিখা লুও ফেংকে সরাসরি পরাস্ত করতে না পারলেও তার ঐশ্বরিক শক্তির বিরাট ক্ষয় ঘটাতে পারত। বিপদে পরিপূর্ণ এই ঐশ্বরিক পরীক্ষাক্ষেত্রে সে এক বিন্দু শক্তিও অপচয় করতে পারবে না। তাকে শেষ পরীক্ষাটি পর্যন্ত টিকে থাকতে হবে।

“এইটুকুই তো এগিয়েছি।”

পথের ওপর উপুড় হয়ে পড়ে থাকা লুও ফেং মাথার ওপরকার ভয়ংকর মাধ্যাকর্ষণকে অত্যন্ত কষ্টে সামলে মাথা তুলল। সামনে পড়ে থাকা পথের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, দূরত্বটি যেন অন্তহীন।

সে দাঁত চেপে আবার শরীরের শক্তি সঞ্চয় করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল, এমন সময় চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেল—আকাশ থেকে একটি বজ্রপাত ভয়ংকর গতিতে তার দিকে নেমে আসছে!

আকাশের বজ্রপাত পাতালের আগুনের চেয়ে অনেক দ্রুত। দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় প্রবল মাধ্যাকর্ষণের সাহায্যে বিদ্যুৎগতিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়া সম্ভব ছিল। কিন্তু একবার উপুড় হয়ে পড়ার পর কি সে আবার দ্রুত সরে যেতে পারবে?

তীক্ষ্ণ তীরের মতো বজ্রপাতটি সরাসরি নিচে নেমে এল। প্রবল মাধ্যাকর্ষণের চাপে লুও ফেং তখন নড়তেও পারছিল না, এড়িয়ে যাওয়া তো দূরের কথা।

মাধ্যাকর্ষণ, বজ্র আর পাতালের আগুন—এগুলোর কোনোটিকেই লুও ফেং ভয় পেত না। কিন্তু একসঙ্গে এলে পরিস্থিতি সত্যিই মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

লুও ফেংয়ের চোখে হিমশীতল দীপ্তি ঝলসে উঠল। সে দ্রুত সংযুক্ত জীবন-মৃত্যুর শক্তি নিক্ষেপ করল।

“ধাম!”

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে বজ্রপাত লুও ফেংয়ের সমগ্র দেহকে দশ মিটারেরও বেশি দূরে ছিটকে দিল। তার শরীর একটানা কেঁপে উঠল।

তবে এই দশ মিটারের দূরত্বই তাকে বিশাল সাহায্য করল। কারণ এখন তার সামনে বাকি পথের দৈর্ঘ্য প্রায় কুড়ি মিটার মাত্র।

আকাশগ্রাসী নক্ষত্রমণ্ডলের উত্তরকথা, একশো সাঁইত্রিশতম অধ্যায়—পরীক্ষাপথে অগ্রযাত্রা সমাপ্ত!