৫৪. নাছোড়বান্দা

সিয়া মংইয়েন সকলের দৃষ্টি উপেক্ষা করে ধীরেসুস্থে সিয়া বুড়োমার কাছে গিয়ে মৃদু হাসলেন, "ঠাকুমা, আমি এমন কী করেছি যে আপনাকে আমার বিরুদ্ধে এমন কঠোর হতে হচ্ছে?"

"তুমি, তুমি এখানে কেন?" সিয়া বুড়োমা অবাক হয়ে সিয়া মংইয়েনের দিকে তাকালেন এবং অবচেতনেই হ্রদের ওপারের দিকে এক ঝলক তাকালেন।

সিয়া মংইয়েন যেন বুড়োমার অস্বাভাবিকতা দেখতে পাননি, তাই তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "আমি এখানে না থাকলে আর কোথায় যাব?"

সিয়া বুড়োমা এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, নিজের দোষ তো আর নিজে প্রকাশ করা যায় না।

পিং ফেই মিয়াংনিয়াং নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং তাঁর পাশের ধাত্রীর দিকে ইশারা করলেন।

বিশ্বস্ত ধাত্রী তাঁর মালকিনের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন যে সিয়া মংইয়েনের পোশাক আগের মতো নেই, আর তখন তাঁর ঠোঁটের কোণায় এক চিলটে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"সিয়া বুড়োমা যে বড়小姐-কে নিয়ে সন্দেহ করছেন, তা অমূলক নয়, কারণ বড়小姐 নিজেই তো নিজের কথা পরিষ্কার করতে পারছেন না।" বিশ্বস্ত ধাত্রী সিয়া মংইয়েনের পোশাকের দিকে আঙুল নির্দেশ করে কুৎসিত সুরে বললেন, "একটু আগে এক প্রাসাদচারিণী দাসী বড়小姐কে হ্রদের ওপারে যেতে দেখেছে, আর এখন বড়小姐 পোশাক বদলে ফেলেছেন, যা সন্দেহ না করে উপায় নেই।"

সিয়া বুড়োমা একথা শুনে তৎক্ষণাৎ সেদিকে তাকালেন, এবং তাঁর মুখের আনন্দের অভিব্যক্তি বিন্দুমাত্র ঢাকলেন না: "মংইয়েন, ঠাকুমাও তো তোমাকে সন্দেহ করতে চাননি। কিন্তু সমস্ত প্রমাণ যখন তোমার দিকেই আঙুল তুলছে, তখন ঠাকুমারও আর কিছু করার নেই।

তবে ভাগ্য ভালো যে মানুষটি এখনও বেঁচে আছে, তুমি যদি নিজে থেকে ভুল স্বীকার করে নাও, তবে আমি পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের কাছে তোমার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করব এবং লঘু দণ্ড দেওয়াব।"

সিয়া মংইয়েন মাথা সামান্য নিচু করলেন। বুড়োমার এই কথাগুলো অন্যদের চোখে মনে হলো যে তিনি ছোটদের বাঁচানোর জন্য একজন ভালো ঠাকুমা এবং সিয়া পরিবারের সম্মান রক্ষাকারী মুরুব্বি, কেবল পর্দার আড়ালের মূল হোতা যে তিনি নন, সেটাই কেউ বুঝতে পারল না।

"ছিংয়াও তো এখনও পর্যন্ত দেখা দিল না, ঠাকুমা তাকে নিয়ে সন্দেহ করছেন না কেন?"

"তুমি... তোমার বোন সে ধরনের মেয়ে নয়।" সিয়া বুড়োমা যখন তুয়ান ই ছেনের খুনে দৃষ্টি অনুভব করলেন, তখন তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে যেহেতু বাইরের লোকজন উপস্থিত আছে, তাই বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না।

"ওহ, ছিংয়াও বোন সে ধরনের মেয়ে নয়, আর আমি বুঝি সেই ধরনের?" সিয়া মংইয়েনের গলার স্বর খুব উঁচুতেও ছিল না, নিচtতেও ছিল না, কিন্তু তা উপস্থিত সকলের কানে ভীষণ ব্যঙ্গাত্মক বলে মনে হলো।

দুই নাতনির কেউই সেখানে উপস্থিত ছিল না, অথচ সিয়া বুড়োমার আচরণে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

প্রাসাদচারিণী দাসী ও খোজা মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, কিন্তু মনে মনে তারা ঠিকই হিসাব কষে নিল।

মনে হচ্ছে সিয়া মংইয়েন পরিবারে বিশেষ আদর পান না।

সিয়া বুড়োমা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিজেকে হাসিমুখ ও দয়াশীল দেখানোর জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করলেন: "কেউ তো তোমাকে হ্রদের ওপারে যেতে দেখেছে, তাই ঠাকুমা আগে থেকেই এমন ধারণা করে নিয়েছিলেন, ছিংয়াওয়ের প্রতি কোনো পক্ষপাতিত্ব করেননি। তোমরা এতক্ষণ বাইরে ছিলে, সবাই কোথায় গিয়েছিলে, আর কেনই বা পোশাক বদলালে? তুমি সব পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলো, তাহলে আমিও পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের কাছে কৈফিয়ত দিতে পারব।"

কৈফিয়ত? এটি কি কোনো ত্রুটি খুঁজে বের করার ফন্দি নয় তো?

সিয়া মংইয়েন অসহায় ভান করে বললেন, "বোন হঠাৎ করে হারিয়ে গিয়েছিল, আমি চারদিকে তাকে খুঁজতে গিয়ে অজান্তেই আমার পোশাক ছিঁড়ে ফেলেছিলাম।"

সিয়া বুড়োমা প্রশ্ন করে গেলেন, "তোমার বোনকে খুঁজতে এত সময় লাগল? আর এই পোশাকটি কোথা থেকে এল?"

মিয়াংনিয়াং হঠাৎ তলব করায় তারা তাড়াহুড়ো করে এসেছিলেন এবং অতিরিক্ত কোনো পোশাক সঙ্গে আনেননি।

সিয়া মংইয়েন এক পা এক পা করে সিয়া বুড়োমার কাছাকাছি এগিয়ে এলেন এবং তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি আশপাশেই বোনকে খুঁজছিলাম, আর এই পোশাকটির কথা যদি বলেন, তবে এটি আমি পথচলতি এক প্রাসাদচারিণী দাসীর কাছ থেকে চেয়ে নিয়েছি।"

পোশাকটির উৎস সম্পর্কে তিনি সত্যি সত্যিই কিছু বলতে পারছিলেন না, কারণ এটি তুয়ান ই ছেন জোগাড় করে দিয়েছিলেন।

"কে প্রমাণ দিতে পারবে? সেই প্রাসাদচারিণী দাসীকে ডেকে পাঠাও, পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে সব পরিষ্কার করে বলুক।" সিয়া বুড়োমা নিজের ভেয়ের তাড়াহুড়োকে দমন করলেন; আর একটু দেরি হলে এই বিষয়টি এমনিই ধামাচাপা পড়ে যাবে।

সিয়া মংইয়েন নিজের আসল ঠাকুমাটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তিনি বিষয়টি প্রমাণ না করে ছাড়বেন না—এই জেদ ধরে বসে আছেন, যা দেখে তাঁর খুব করুণ লাগল।

বড় ঘরের মানুষগুলো এমন কী আকাশ ভেঙে পড়া অপরাধ করেছিল যে ঠাকুমা সিয়া পরিবারের সম্মান বিসর্জন দিয়েও তার গায়ে কালি লেপে দিতে চান?

পিং ফেই মিয়াংনিয়াং যখন দেখলেন যে সিয়া বুড়োমা সিয়া মংইয়েনের সঙ্গে পেরে উঠছেন না, তখন তিনি বিশ্বস্ত ধাত্রীকে ইশারা করলেন।

ধাত্রী ইশারা বুঝে সিয়া মংইয়েনের দিকে তাকালেন: "সিয়া বড়小姐, এই দাসী নিজের চোখেই আপনাকে হ্রদের ধারে যেতে দেখেছে, আর অন্য এক দাসী আপনাকে হ্রদের ওপারে যেতে দেখেছে। অকাট্য প্রমাণ রয়েছে, আপনি শুধু অন্য কোথাও ছিলেন বললেই তো আর এড়ানো যাবে না।"

"আমার সাক্ষী আছে।" সিয়া মংইয়েন ওই দুজনকে অধৈর্য হতে দেখে মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্রই দেখা গেল অল্প দূরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কেউ একজন এগিয়ে আসছে—সে হলো সিয়া ছিংয়াও।

সিয়া বুড়োমা তা দেখে তীব্রভাবে চমকে উঠলেন, সাক্ষী কি তবে সিয়া ছিংয়াও?

সেটা কী করে সম্ভব?

সে, সে তো সিয়া মংইয়েনকে হ্রদের ধারে নিয়ে যাওয়ার পর লুকিয়ে পড়ার কথা ছিল না?

সিয়া বুড়োমা বারবার সিয়া ছিংয়াওয়ের দিকে চোখের ইশারা করতে লাগলেন, কিন্তু মেয়েটি তাঁর দিকে একবারও তাকাল না।

এক প্রাসাদচারিণী দাসীর সাহায্যে সিয়া ছিংয়াও হেঁটে সিয়া মংইয়েনের পাশে এসে দাঁড়াল, এবং দুই বোন পরস্পরের দিকে তাকাল।

সিয়া মংইয়েন ধীরেসুস্থে বলতে শুরু করলেন, "ধাত্রী ঠিকই বলেছেন, বোনের চিৎকার শুনে আমি তাকে খুঁজতে গিয়েছিলাম এবং দেখি তার পা মচকে গেছে। আমি যখন ধাত্রীকে ডেকে সাহায্য নিতে চেয়েছিলাম, তখন দেখি ধাত্রী আমার পিছু পিছু আসেননি।

তাই আমরা সবচেয়ে কাছের প্রাসাদে গিয়ে একটু জিরিয়ে নিই। সেই সময় প্রাসাদপথের গাছের ডালে আমার স্কার্ট ছিঁড়ে যায়। পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের সামনে অশিষ্ট আচরণ না করার জন্য আমি পথচলতি এক প্রাসাদচারিণী দাসীর কাছ থেকে একটি পোশাক ধার করে পরি।

বোনকে গুছিয়ে বসিয়ে দিয়ে আমি যখন যে পথে এসেছিলাম সে পথেই ফিরছিলাম, তখনই শুনি কেউ একজন আমাকে আঘাত করার মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছে।"

কথা শেষ করে সিয়া মংইয়েন অলক্ষ্যে তুয়ান ই ছেনের দিকে তাকালেন। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো এবং তুয়ান ই ছেন তাঁর দিকে মাথা নাড়লেন।

সিয়া মংইয়েন ইশারা বুঝে পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের দিকে তাকালেন: "মিয়াংনিয়াং চাইলে আসার পথে লোক পাঠিয়ে দেখতে পারেন, রাস্তার ধারে আমার স্কার্টের ছেঁড়া টুকরো পাওয়া যেতে পারে।"

তুয়ান ই ছেনের গোপন রক্ষীরা যখন প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারে, তবে এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলো ঠিক করে দেওয়া তাদের কাছে জলভাত।

পিং ফেই মিয়াংনিয়াং কিছু বলার আগেই সিয়া বুড়োমা প্রথমে সিয়া ছিংয়াওকে জেরা করলেন: "ছিংয়াও, ভয় পেয়ো না, পিং ফেই মিয়াংনিয়াং এখানেই আছেন, যা সত্যি তা-ই বলো।"

সিয়া ছিংয়াও সিয়া বুড়োমার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন এবং বুঝলেন যে বুড়োমা তাকে সিয়া মংইয়েনকে মিথ্যাবাদী সাব্যস্ত করার নির্দেশ দিচ্ছেন।

সে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে মনের মধ্যে সব পরিণতির কথা চিন্তা করে নিল।

সিয়া মংইয়েন তাড়া দিলেন না, তিনি বিশ্বাস করতেন যে তিনি যে শর্ত দিয়েছেন তা যথেষ্ট লোভনীয়।

তবে সিয়া ছিংয়াওয়ের এই দ্বিধাগ্রস্ত রূপ দেখে তাঁর মন যে একটুও কষ্ট পায়নি, তা মিথ্যা হবে না।

ব্যক্তিগত স্বার্থের সামনে বোনের ভালোবাসা আর পারিবারিক মর্যাদা সবই ভুয়া প্রমাণিত হয়, নিজের গায়ে এসে পড়া সুবিধাটুকুই কেবল আসল।

তিনি সিয়া ছিংয়াওকে বুঝতে পেরেছিলেন, তবুও তাঁর কষ্ট হয়েছিল।

বহু বছর ধরে বড় ঘরই সিয়া পরিবারের সবার সমস্ত খরচের দায়িত্ব নিয়েছিল, আর ছোট প্রজন্মের পড়াশোনার পেছনে বাবা-মা তো নিজেদের সবটুকু উজাড় করে দিয়েছিলেন।

শিক্ষক হিসেবে নির্বাচন করা হয়েছিল তিন পরীক্ষায় প্রথম হওয়া সেরা পণ্ডিতদের, আর সংগীত-নৃত্য-চিত্রকলার জন্য আনা হয়েছিল দেশের বিভিন্ন প্রান্তের নামী শিক্ষকদের।

যে প্রাচীন সেতার বা হস্তাক্ষরের খাতা ব্যবহার করা হতো, তা ছিল পূর্ববর্তী রাজবংশের মহান পণ্ডিতদের রেখে যাওয়া অমূল্য সম্পদ, যা শুধু টাকা দিয়েও কেনা সম্ভব ছিল না।

বাবা-মা যা করেছিলেন সবই নিজেদের বিবেক থেকে করেছিলেন, কখনো কোনো প্রতিদান চাননি।

কিন্তু যখন সুবিধাভোগীরা স্বার্থের টানে উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে যায়, তখন বুকটা শিউরে উঠতেই পারে।

সিয়া ছিংয়াও ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং ঠিক সিয়া মংইয়েনের হতাশ দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন, তাঁর মনের মধ্যে শত শত ঝড় বইতে লাগল।

সে নিজের মুঠো শক্ত করে বাঁধল, তারপর আবার ধীরে ধীরে হাতথিল করে দিল: "ঠাকুমা, বড়দি যা বলেছেন তা-ই সত্যি, তিনি সবসময় আমারসঙ্গেই ছিলেন।"

"কী বললে? ছিংয়াও, তুমি কি ভেবেচিন্তে কথা বলছ..."

"ঠাকুমা।" সিয়া মংইয়েন ঠান্ডা গলায় সিয়া বুড়োমার কথা কেটে দিয়ে শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকালেন, "ছিংয়াও বোন তো বলেই দিল, আমি সবসময় তার সঙ্গেই ছিলাম। ঠাকুমা বারবার এভাবে জেরা করছেন কেন, তবে কি আপনি আমাকেই অপরাধী হিসেবে দেখতে চান?"

সিয়া বুড়োমা স্বপ্নেও ভাবেননি যে তাঁর মনের কথাটি সিয়া মংইয়েন এভাবে মুখের ওপর বলে দেবেন, তাই তাঁর মুখখানা রাগে ও লজ্জায় লালচে-সবুজ হয়ে উঠল।

পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের বিশ্বস্ত ধাত্রী যখন দেখলেন যে পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে, তখন তিনি আর চুপ থাকতে পারলেন না: "সিয়া ছিংয়াও তো আপনার বোন, সে তো আপনার পক্ষেই বলবে।"

সিয়া মংইয়েন আসার পর থেকেই তুয়ান ই ছেন তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। এখন যখন সব পরিষ্কার হয়ে গেল, অথচ ওই মহিলা তখনও নাছোড়বান্দা হয়ে লেগে রইলেন, তখন তিনি নিজের শীতল দৃষ্টি পিং ফেই মিয়াংনিয়াংয়ের ওপর ফেললেন: "মিয়াংনিয়াং, মহারাজকে ডেকে ভালোভাবে তদন্ত করানোর প্রয়োজন আছে কি?"

পিং ফেই মিয়াংনিয়াং একটু থমকে গেলেন এবং তাঁর অমায়িক মুখের ওপর যেন একটা ফাটল ধরল। মহারাজকে দিয়ে তদন্ত করালে যদি এমন কিছু বেরিয়ে আসে যা বের হওয়া উচিত নয়, তবে তো লাভের চেয়ে লোকসানের পরিমাণই বেশি হবে: "দরকার নেই, সবই ভুল বোঝাবুঝি। মনে হচ্ছে ছোট মৌকিই অলসতা করে অসাবধানতাবশত পড়ে গিয়ে আঘাত পেয়েছে, এর সঙ্গে সিয়া বড়小姐-র কোনো সম্পর্ক নেই।"

সিয়া বুড়োমা এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না এবং মাথা গরম করে বলে উঠলেন: "যদি মৌকি খোজা জ্ঞান ফিরে পায় এবং মংইয়েনকেই দোষী সাব্যস্ত করে, তবে তো মিয়াংনিয়াংয়ের জন্যই বড় বিপদের কারণ হবে।"

এই কথা শোনার পর তুয়ান ই ছেনের মুখ বরফের মতো শীতল হয়ে গেল: "সিয়া বুড়োমার কথার অর্থ কী? মৌকি যদি মারা যায়, তবে কি সিয়া বড়小姐 সারাজীবন এই সন্দেহের জাল থেকে মুক্ত হতে পারবেন না?"

সিয়া বুড়োমা যেন কোনো ঘোরের মধ্যে পড়েছিলেন, তিনি বলেই চললেন: "আমি তো সিয়া পরিবারের কথা ভেবেই বলছি, কুৎসা ও অপবাদ তলোয়ারের চেয়েও ধারালো, নিমেষেই একটা পরিবার ধ্বংস করে দিতে পারে। আশা করি তুয়ান সিশৌ আমার এই কষ্টের কথাটি বুঝবেন।"

সাক্ষী আছে কি নেই তাতে কিছু যায় আসে না, আসল কথা হলো লোকজন কোন গল্পটি বিশ্বাস করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে।