একবিংশ অধ্যায়: অনুপযুক্ত

লীন হং চিঠিটি হাতে নিয়ে এক নজর বুলিয়ে নিলেন, তার মুখমণ্ডল ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল: "মা, ইয়ে লান আহত হয়েছে।"

"আহত?" লীন বৃদ্ধা মায়ের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত চিঠিটি কেড়ে নিলেন।

চিঠিতে লেখা ছিল, লীন ইয়ে লান ডাকাত দমনের পথে এক ফাঁদে পা দিয়ে পায়ে গুরুতর চোট পেয়েছেন, সামরিক চিকিৎসকরা তার চিকিৎসায় ব্যর্থ হয়েছেন, তাই হুও ইং জি তাকে সুস্থ করার জন্য রাজধানীতে ফিরিয়ে আনছেন।

"একজন সম্মানিত সেনাপতি হয়ে সে কেন ডাকাত দমন করতে গেল?" লীন বৃদ্ধা মা ভেবেছিলেন হুও পরিবারের আশ্রয়ে লীন ইয়ে লানের কর্মজীবন নির্বিঘ্নে কাটবে, তাই তিনি তাকে হুও ইং জির সাথে মেলামেশা থেকে বিরত করেননি। কিন্তু সব কিছু তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে ঘটছে।

"মা, আপনাকে শক্ত হতে হবে।" লীন হং তার মা’কে টলমল অবস্থায় দেখে এগিয়ে এসে ধরে ফেললেন, "দ্বিতীয় ভাই শুধু আহত হয়েছে, সুস্থ হওয়ার পর সে আবারও বীরত্ব দেখানোর সুযোগ পাবে।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ।" ইয়ে লানের আঘাতের কথা শুনে লীন বৃদ্ধা কিছুটা সামলে নিলেন। ইয়ে লান ডাকাত দমন করতে গিয়ে পায়ে আঘাত পেয়েছেন, এটি তো পিং ইয়াং侯 পরিবারের জন্য সম্মানের বিষয়। রাজধানীর মানুষজন এটি জানলে তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীলই হবে। তিনি নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, অযথা আতঙ্কিত হওয়া যাবে না।

"হুও ইং জি কেন তার সাথে ফিরে আসছে? ইয়ে লানের ব্যাপারে রাজধানীতে ইতিমধ্যে নানা গুঞ্জন চলছে, এখন তারা দুজন একসাথে রাজধানীতে ফিরলে লোকে যে নানা কথা বলবেই।" লীন বৃদ্ধা গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন এবং আগের মতো গম্ভীর ভাব ফুটিয়ে তুললেন, "বড় ছেলে, এ বিষয়ে তোমার মতামত কী?"

লীন হং নিজেও চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু তা প্রকাশ করলেন না: "হুও পরিবারের অবস্থা এখন আগের মতো নেই। ইয়ে লান যদি হুও ইং জির সাথে সম্পর্ক বজায় রাখে, তবে সম্রাট হয়তো তাকে অপছন্দ করবেন।"

লীন বৃদ্ধা একমত হলেন: "সম্রাট সীমান্ত এলাকায় হিসাব পরীক্ষার জন্য লোক পাঠিয়েছেন, আপাতদৃষ্টিতে নিরপেক্ষ মনে হলেও আসলে এটি জেন বেই গুয়ানকে লক্ষ্য করেই করা। ইয়ে লানকে হুও সেনাপতিই বড় করে তুলেছেন, সম্রাটের চোখে সে হুও পরিবারের লোক। এখন হুও ইং জির কারণে তাদের বিবাহবিচ্ছেদের পর, সম্রাট আরও নিশ্চিত হয়েছেন যে আমাদের পিং আন侯 পরিবার সম্রাটের প্রতি অনুগত নয়।"

"মা আপনি ঠিকই ধরেছেন, কিন্তু ইয়ে লান হয়তো তা মানবে না। সে অনেক আগে থেকেই হুও ইং জিকে ভালোবাসে, সহজে হাল ছাড়বে না।"

"এখন সে ছাড়ুক বা না ছাড়ুক, হুও পরিবার তাকে আর আগের চোখে দেখছে না।" লীন হং ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি বিষয়টি বুঝতে পারছিলেন না।

লীন বৃদ্ধা নিজেকে বেশ অভিজ্ঞ মনে করতেন, অন্তত ক্ষমতার সিঁড়িতে কীভাবে উঠতে হয়, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। "হুও পরিবারের সদস্যদের সম্রাট রাজধানী থেকে বের করে দিয়েছেন, হুও বাহিনীকে সন্দেহের চোখে দেখছেন। হুও পরিবার যদি এই পরিস্থিতি বদলাতে চায়, তবে বৈবাহিক সম্পর্কই তাদের জন্য সবচেয়ে দ্রুত উপায়।" লীন বৃদ্ধার মুখে ঘৃণা ফুটে উঠল, "তথাকথিত কুলীন পরিবার, শেষ পর্যন্ত সেই আত্মীয়তার সম্পর্কের ওপরই টিকে আছে।"

লীন হং বিষয়টি বুঝতে পারলেন: "মা আপনি বলতে চাইছেন হুও ইং জি ইয়ে লানের অজুহাতে রাজধানীতে ফিরছে, কিন্তু আসলে তার অন্য উদ্দেশ্য আছে?"

লীন বৃদ্ধা গর্বের সাথে হাসলেন, যেন তিনি হুও পরিবারের পরিকল্পনা ধরে ফেলেছেন: "আমাদের লীন পরিবার খারাপ নয়, কিন্তু হুও পরিবারের এই ডুবন্ত জাহাজ টেনে তোলার ক্ষমতা আমাদের নেই। পুরো রাজধানীর দিকে তাকালে দেখা যায়, সম্রাটকে রাজি করানোর ক্ষমতা হাতেগোনা কয়েকজনেরই আছে, রাজকুমারী তাদের মধ্যে অন্যতম।"

"মা আপনি কি বলতে চাইছেন হুও পরিবার সুয়ান পিং侯 পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক গড়তে চায়?"

"ঠিক তাই।" লীন বৃদ্ধা চায়ের কাপে চুমুক দিলেন, কিন্তু চা যেন আজ বিস্বাদ লাগছে—সিয়া মেং ইয়ান চলে যাওয়ার পর থেকেই সব কিছু কেমন যেন বদলে গেছে। "দুয়ান ই চেন বিয়ের বয়সে পৌঁছেছে। আগে হুও পরিবার ক্ষমতাশালী ছিল, তাই দুই পরিবারের মিলন নিয়ে রাজদরবারে সন্দেহ তৈরি হতে পারত। এখন সময় ভিন্ন, সুয়ান পিং侯 বহু বছর ধরে নিষ্ক্রিয়, সম্রাটের মনে তার প্রতি আর ভয় নেই। এখন দুই পরিবার যুক্ত হলে সম্রাট তাতে বাধা দেবেন না।"

দুয়ান ই চেন আর হুও ইং জি? লীন হং এটি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না: "দুয়ান ই চেন তো সারাদিন সিয়া মেং ইয়ানের সাথেই ঘুরে বেড়ায়, সে কেন হুও ইং জিকে বিয়ে করবে?"

লীন বৃদ্ধা বিদ্রূপের স্বরে বললেন, "বিয়ে তো বাবা-মায়ের সিদ্ধান্তের বিষয়। রাজধানীর কয়জন আর সিয়া পিং ইয়ানের মতো মেয়েকে আগলে রাখা বোকা আছে? যদি আমার অনুমান সত্য হয়, হুও সেনাপতি নিজের স্বার্থেই কাজ করবেন, তখন দুয়ান ই চেন রাজি কি না, তা মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়।" স্বার্থের সামনে পছন্দ-অপছন্দ অর্থহীন।

লীন হং বিষয়টি গভীরভাবে ভাবলেন এবং মায়ের কথার যৌক্তিকতা খুঁজে পেলেন।

লীন বৃদ্ধা আবার বললেন, "ইয়ে লান ফিরে আসছে ভালোই হয়েছে। তার আঘাত সেরে উঠলে দ্রুত বিয়ের ব্যবস্থা করতে হবে, সে চলে যাওয়ার আগেই যেন বউ ঘরে তুলে আনতে পারি।"

"আবার বিয়ে? পরিবারে তো টাকা নেই।" লীন হং টাকার ব্যাপারে খুব সতর্ক ছিলেন, "সিয়া মেং ইয়ান সব নিয়ে চলে গেছে, বিয়ে তো দূরের কথা, দুবেলা খাবার জোগানোই দায়। মা, হুও পরিবার না কী, পেটে অন্ন জোটানোই এখন আসল কাজ।"

"অপদার্থ কোথাকার!侯 পরিবারের কি টাকার অভাব হয়েছে?" লীন বৃদ্ধা রেগে গেলেন। বড় ছেলে সিভিল পরীক্ষায় পাস করতে না পারলেও সে একজন শিক্ষিত লোক, অথচ সারাদিন শুধু টাকাপয়সার কথা বলে।

জিয়াং শি দেখলেন তার স্বামীকে বকা দেওয়া হচ্ছে, তাই তিনি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন: "আমরা আপনাকে বিরক্ত করতে চাইনি, কিন্তু গত মাসের বেতন এখনো দেওয়া হয়নি। দাসীরা আড়ালে বলছে আমাদের侯 পরিবার নাকি..."

"কী বলছে?" লীন বৃদ্ধা কড়া দৃষ্টিতে তাকালেন, "যারা ফালতু কথা ছড়াচ্ছে, তাদের রাখার দরকার নেই, বের করে দাও।"

"কিন্তু ভল্টে মাত্র পঞ্চাশ তায়েল রুপা আছে, পরিবারের খরচ চলবে কীভাবে?" জিয়াং শি রেগে গেলেন। বৃদ্ধার ঘরে তো সব কিছু আছে, তিনি তো জানেন না তাদের কী কষ্টে দিন কাটছে। সিয়া মেং ইয়ান মাত্র ছয় মাস ছিল, কিন্তু সবাইকে বিলাসী বানিয়ে গেছে। লীন বৃদ্ধা নিজের জন্য পাখির বাসা ও হরিণের শিংয়ের মতো দামি খাবার খেতেন, মরসুম বদলালে নতুন পোশাক ও অলংকার আসত। এখন পঞ্চাশ তায়েল রুপা দিয়ে তো তার মাথার একটা কাঁটা পর্যন্ত কেনা যাবে না।

"সবাই অপদার্থ! আমাদের অনেক জমিজমা ও দোকানপাট আছে, সেখান থেকে মাসিক আয় আসে, তাহলে পঞ্চাশ তায়েল হবে কেন?"

জিয়াং শি ও লীন হং একে অপরের দিকে তাকালেন, কেউ কিছু বলার সাহস পেলেন না।

"তুমি বলো।" লীন বৃদ্ধা গৃহপরিচালকের দিকে তাকালেন।

গৃহপরিচালক নিচু স্বরে বললেন, "পরিবারের দোকানগুলো দুর্গম এলাকায় অবস্থিত। সিয়া মেং ইয়ান আসার পর, বৃদ্ধা আপনিই তো উচ্চমূল্যে সেগুলো তার কাছে বিক্রি করেছিলেন। আর যে দুটো জমি আছে, তার ফসল ওঠার এখনো সময় হয়নি, তাই কোনো আয় নেই।"

লীন বৃদ্ধা মনে করার চেষ্টা করলেন, সিয়া মেং ইয়ান আসার কিছুদিন পরেই দোকানদাররা বলেছিল দোকানগুলো লোকসমাগমহীন এলাকায়, লোকসান হচ্ছে। তখন তিনি এক ফন্দি এঁটে সেগুলো সিয়া মেং ইয়ানের কাছে চড়া দামে বিক্রি করে দিয়েছিলেন।

"যাই হোক, আমার কাছে কিছু টাকা আছে, আপাতত তা দিয়ে কাজ চালাও।" তিনি নিজের কোমর থেকে পাঁচশ তায়েল রুপা বের করে গৃহপরিচালকের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

লীন হং নিতে চাইলেন, কিন্তু জিয়াং শি ইশারায় তাকে থামিয়ে দিলেন। লীন হং বুঝতে পারলেন।

"মা, আমি কয়েকদিন বাইরে খোঁজ নেব, ভালো কোনো ওষুধ পাওয়া যায় কি না। ইয়ে লান তো ফিরেই আসবে, তার চিকিৎসার সব ব্যবস্থা আগেভাগেই করে রাখা ভালো।"

লীন বৃদ্ধা এটি শুনে সন্তুষ্ট হলেন, রক্ত তো আর জল নয়, সবাই তো একই পরিবারের। "তুমি ঠিকই ভেবেছ। ভালো ওষুধের দাম অনেক। এই একশ তায়েল নাও, ইয়ে লানের পা যেন অবশ্যই সুস্থ হয়ে যায়।"

লীন হং খুশি মনে টাকাটা নিলেন: "মা আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ইয়ে লানের জন্য সেরা চিকিৎসা নিশ্চিত করব।"

লীন বৃদ্ধা হাত নাড়িয়ে তাদের বিদায় জানালেন।

"স্বামী, আমি ইন্ধন দিচ্ছি না, কিন্তু মায়ের কাছে এত টাকা থাকতেও তিনি কেন আমাদের এভাবে অভুক্ত রাখছেন?" বিছানা না থাকায় শক্ত তক্তায় ঘুমানোর কষ্টে জিয়াং শি বিরক্ত ছিলেন।

"মায়ের নিজস্ব যুক্তি আছে।"

"কী যুক্তি? আমার চোখে এটা পক্ষপাতিত্ব, সব কিছুই ছোট ভাইয়ের জন্য জমিয়ে রাখছেন।" জিয়াং শি বিরক্তি প্রকাশ করলেন, "ইয়ে লান একা মানুষ, কিন্তু আমাদের তো বিশাল পরিবার। আমরা না খেয়ে থাকলেও পেছনের বাচ্চাদের কী হবে?"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে। মা ঘুমিয়ে পড়লে আমি কিছু গয়না নিয়ে আসব, তুমি সেগুলো লুকিয়ে বিক্রি করে দিও।"

জিয়াং শি হেসে উঠলেন, লীন হংয়ের বাহু জড়িয়ে বললেন, "মা জিজ্ঞেস করলে বলব দাসীদের হাত সাফাইয়ের স্বভাব ছিল।"

লীন হং মাথা নাড়লেন।

পরদিন সকালে জিয়াং শি ঘুম থেকে উঠে টেবিলের ওপর রাখা বাক্সটি দেখে உற்சাহিত হলেন। দ্রুত তৈরি হয়ে তিনি সেটি নিয়ে বন্ধকদার দোকানে গেলেন।

"তুমি শুনেছ? হুও পরিবারের মেয়ে আর পিং আন侯 রাজধানীতে ফিরেছে। তারা একই ঘোড়ার গাড়িতে ছিল, আর গাড়ির ভেতর তারা নাকি..."

জিয়াং শি দোকান থেকে বেরিয়ে পাশের চা-ঘরে বিশ্রাম নিতে গিয়ে পাশের কক্ষ থেকে এই কথাগুলো শুনতে পেলেন।