চব্বিশতম অধ্যায়: কটাক্ষে বিষ, তবু কী তৃপ্তি

শা মেংইয়ান অবিচল চিত্তে গণনা শুরু করলেন: “এক, দুই, তিন...”

“দমাদ্দম!”

কয়েকটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের পর আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ ছুঁল, সেই সাথে এক তীব্র দুর্গন্ধ বায়ুমণ্ডলে ছড়িয়ে পড়ল। দুয়ান ইচেন গালি দিয়ে উঠলেন। এক হাত দিয়ে নিজের নাক-মুখ চেপে ধরে অন্য হাতে শা মেংইয়ানকে জড়িয়ে তিনি সেখান থেকে সরে গেলেন।

দুজন একটি ছাদের ওপর গিয়ে নামলেন। সামনে তাকাতেই দেখা গেল আগুনের লেলিহান শিখা, আর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে এক অসহ্য দুর্গন্ধ।

“ওটা কী? ওভাবে বিস্ফোরণ হলো কেন?”

দুয়ান ইচেন অসহায় বোধ করলেন। পিংআন হাউসের ওপর প্রতিশোধ নিতে গিয়ে কেন নিরীহ প্রতিবেশীদের এই দুর্দশার শিকার হতে হলো? তাদের দুর্ভাগ্য যে, এই দুর্গন্ধ হয়তো কয়েকদিনও কাটবে না।

“শুকনো গরুর গোবর জ্বাল দিলে তা দ্রুত জ্বলে ওঠে, আর বিস্ফোরণের জন্য গোবরগুলোকে সারাদিন জলাভূমিতে ভিজিয়ে রাখতে হয়।”

দুয়ান ইচেন অবাক হয়ে জিভ কাটলেন। এমন জঘন্য বুদ্ধি কেবল শা মেংইয়ানের মাথা থেকেই বের হতে পারে।

অদূরেই পিংআন হাউসের ভেতরে তখন হুলস্থূল কাণ্ড, চারদিকে আর্তনাদ। লিন বৃদ্ধা তার পরিচারিকাদের সাহায্যে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু তীব্র দুর্গন্ধে তিনি প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। বাকিরাও প্রাণভয়ে এদিক-ওদিক ছুটছে।

“বৃদ্ধা মা! কেউ আসুন, দ্রুত কেউ আসুন, বৃদ্ধা মা জ্ঞান হারিয়েছেন!” বৃদ্ধা কয়েক কদম এগোতেই চারপাশের আগুনের শিখা দেখে শ্বাস নিতে পারলেন না এবং সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তার পাশে থাকা পরিচারিকা চিৎকার করে উঠলেন।

শা মেংইয়ান চলে যাওয়ার আগে কেনাকাটার দায়িত্বে থাকা সব দাস-দাসীকে সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলেন। পিংআন হাউসে এমনিতেই চাকর-বাকর কম ছিল, এই বিপদের সময় সবাই নিজের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, কেউ এগিয়ে এল না।

লিন হং পরিচারিকার আর্তনাদ শুনে নাক চেপে সেখানে ছুটে এলেন। মাটিতে পড়ে থাকা মাকে দেখে স্বভাববশতই তিনি তুলতে গেলেন।

“প্রভু, আপনি দ্রুত বৃদ্ধা মাকে পিঠে তুলে নিয়ে যান, আমি পিছু হঠছি।” পরিচারিকা নাক চেপে ধরে বললেন। এখানে আরও থাকলে আগুনের আগেই দুর্গন্ধে দম বন্ধ হয়ে মারা যেতে হবে।

লিন হং মাথা নাড়লেন, কিন্তু হাত বাড়াতেই সেই তীব্র দুর্গন্ধ নাকে এল। মায়ের শরীরের ভারের কথা ভেবে তিনি হাত গুটিয়ে নিলেন। দীর্ঘদিন বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত লিন হংয়ের শরীর ভেতর থেকে ক্ষয়ে গেছে। বৃদ্ধা মাকে পিঠে বহন করা তো দূরের কথা, ইহং হাউসের সাধারণ তরুণীদেরও তিনি কোলে তুলে নিতে পারবেন না।

লিন হং孝 (পিতামাতার প্রতি অনুগত) হতে চাইলেন, কিন্তু তার তো আর শক্তি নেই।

“আমি যে পিঠে নিতে চাই না তা নয়, কিন্তু শিশুরা তো অন্দরমহলে রয়েছে। এক কাজ করো, তোমরা ওদের নিয়ে গাছের নিচে অপেক্ষা করো, আমি শিশুদের উদ্ধার করে দ্রুত তোমাদের কাছে আসছি।” পরিচারিকার উত্তরের অপেক্ষা না করেই লিন হং বৃদ্ধার দেহটি টেনে নিয়ে নিকটবর্তী একটি গাছের নিচে ফেলে দিলেন।

পরিচারিকা: “...”

চলে যাওয়ার আগে লিন হং ক্ষণিকের জন্য ইতস্তত করলেন, তারপর নিজের অন্তর্বাসের একটি অংশ ছিঁড়ে বৃদ্ধার মুখের ওপর দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়লেন।

阁楼 (অট্টালিকা) থেকে শা মেংইয়ান এই দৃশ্য দেখে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। লিন বৃদ্ধা সারাজীবন বড় ছেলের প্রতি পক্ষপাতিত্ব করে এলেন, কে জানত বিপদের সময় লিন হং তাকে এভাবেই পরিত্যাগ করবে? একেই বোধহয় বলে কর্মফল।

প্রহরী সং নিঃশব্দে তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন: “বড় মিস, নতুন খবর আছে।”

শা মেংইয়ান এবং দুয়ান ইচেন একে অপরের দিকে তাকালেন। দেখা যাচ্ছে, অপ্রত্যাশিত আরও কিছু প্রাপ্তি আছে।

পিংআন হাউস এখন ধ্বংসস্তূপের মতো। যা কিছু পোড়ানোর মতো ছিল সবই পুড়ে ছাই, চারদিকের দেয়াল ছাড়া পুরো বাড়িটি এখন ঘোর অন্ধকারে ডুবে আছে।

জিঞ্জাও ফু যখন খবর পেল পিংআন হাউসে অগ্নিকাণ্ড ঘটেছে, তারা আগুন নেভাতে কর্মকর্তাদের পাঠাল। প্রতিবেশীরা চরম অতিষ্ঠ হয়ে পিংআন হাউসকে অভিশাপ দিতে লাগল—এটা কি কোনো সেপটিক ট্যাংক ফেটেছে? এত দুর্গন্ধ কেন!

যাদের বুদ্ধি একটু বেশি, তারা প্রাসাদের সামনে শা পিংইউয়ানের ওপর পচা ডিম ও সবজির কথা স্মরণ করে ভাবল, এই ঘটনার সঙ্গে শা পরিবারের সম্পর্ক থাকতে পারে। অনেকে কৌতূহলী হয়ে উঠল—এমন কী বস্তু যা একই সঙ্গে দুর্গন্ধ ছড়ায় এবং বিস্ফোরিত হয়?

বাইরের এই খবর শুনে শা পিংইউয়ান অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন, মনে হলো বাতাসও যেন এখন আর ততটা দুর্গন্ধযুক্ত নয়।

লিন মৃদু হেসে বললেন: “ইয়ান’এর পদ্ধতিটি জঘন্য হলেও কার্যকর। ক্ষমা চাওয়ার চেয়ে নিজের ওপর একই বিপত্তি আসাটা বেশি শিক্ষণীয়।”

“জঘন্য কিসের? আমার তো বেশ পছন্দ হয়েছে।” শা পিংইউয়ান তার দাড়িতে হাত বুলিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসলেন। মেয়ে তার প্রতিশোধপরায়ণ স্বভাব পেয়েছে, এটা তার খুব ভালো লাগে।

আপস করা বা বৃহত্তর স্বার্থের দোহাই দেওয়া—এসব ফালতু কথা, এগুলো ক্ষমতাবানরা ভুক্তভোগীদের সান্ত্বনা দেওয়ার বাহানা মাত্র। তিনি বিশ্বাস করেন—তুমি আমাকে এক ইঞ্চি সম্মান দিলে, আমি তোমাকে দশ হাত দেব।

নির্যাতন সহ্য করা শা পরিবারের স্বভাব নয়।

“বুড়ো মানুষ, মেয়েটা এখন অন্তঃসত্ত্বা, এই ঝামেলা মিটে গেলে ওকে বাড়িতে শান্তিতে থাকতে দাও। বাইরের ঝক্কি তুমি একাই সামলাও।”

“জানি।” শা পিংইউয়ানের চোখের মণি ঘুরল। লিন ইয়েলান ফেরার পথে, শোনা যাচ্ছে দস্যু দমনে গিয়ে নাকি আহত হয়েছে। ধিক! সে আবার সামরিক কৃতিত্ব দেখিয়ে সব ধামাচাপা দিতে চাইছে, ওসব আর চলবে না।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, “আমি স্টাডিতে যাচ্ছি, ইয়ান ফিরেছে, তোমরা তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।” তাকে ভাবতে হবে, কীভাবে পিংআন হাউসকে পুরোপুরি ধূলিসাৎ করা যায়।

বাইরে যখন চরম বিশৃঙ্খলা, শা মেংইয়ান এবং দুয়ান ইচেন তখন কুইহুয়ানে ফিরে এলেন। প্রহরী সং রিপোর্ট করলেন, পিংআন হাউসে কোনো প্রাণহানি হয়নি, কেবল কয়েকজন দুর্গন্ধে অজ্ঞান হয়ে গেছে।

শা মেংইয়ান মাথা নাড়লেন। তিনি লিন পরিবারের শাস্তি চেয়েছিলেন, কিন্তু নির্দোষ কাউকে আঘাত করতে চাননি। তাই গোবর রাখার জায়গাটি খুব ভেবেচিন্তে ঠিক করা হয়েছিল—বাড়ি থেকে এমন দূরত্বে যাতে বাড়িটি বিস্ফোরিত হয় কিন্তু মানুষ না মরে।

যাই হোক, দুর্ঘটনা ঘটেনি এটাই রক্ষা।

শুনে দুয়ান ইচেন আবারও হাসলেন। তিনি গোপনে প্রহরী সংকে জিজ্ঞেস করবেন, এই গোবর কোথা থেকে জোগাড় করা হয়েছে। ভবিষ্যতে কেউ তাকে গালি দিলে তিনিও তার বাড়িতে গোবর নিক্ষেপ করবেন।

প্রহরী সং চলে গেলেন, কিন্তু দুয়ান ইচেন কিছুতেই যেতে চাইছিলেন না।

চুন ইয়ুয়ে রান্নাঘর থেকে গরম করা পাখির বাসার স্যুপ নিয়ে এলেন। শা মেংইয়ান হাত নাড়লেন: “খেতে ভালো লাগছে না।”

দুয়ান ইচেন এক নজর দেখে মনে মনে হতাশ হলেন। হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়েও এমন উৎকৃষ্ট মানের পাখির বাসা পাওয়া যায় না, অথচ এই মেয়েটি বিরক্ত হয়ে গেছে। “আমি খুব ক্ষুধার্ত।”

তিনি বাটিটি নিয়ে তার পাশেই দাঁড়িয়ে তৃপ্তিভরে খেতে শুরু করলেন।

শা মেংইয়ান চিবুকে হাত রেখে দুয়ান ইচেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মোমবাতির আলোয় তাকে বেশ দীর্ঘকায় এবং অভিজাত দেখাচ্ছিল। কোনো কথা না বললেও বোঝা যায় তিনি সাধারণ কেউ নন।

দুয়ান ইচেন দৃষ্টি অনুভব করে মাথা তুললেন। দুজোড়া চোখ মুখোমুখি হলো। শা মেংইয়ান দেখলেন, তার মুখে যেন কৈশোরের সেই প্রথম দেখার মতো কোমল আলো ছড়িয়ে আছে।

সেই চোখ দুটোয় যেন তারার মেলা, সেখান থেকে বয়ে আসা উষ্ণতা মানুষকে সম্মোহিত করে ফেলে। শা মেংইয়ান এই প্রথম খেয়াল করলেন, দুয়ান ইচেন লিন ইয়েলানের চেয়ে অনেক বেশি সুদর্শন।

দুয়ান ইচেন সেই দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে খুক খুক করে কাশলেন: “পাখির বাসার স্যুপটি ভালো।”

“চুন ইয়ুয়ে, কিছু স্যুপ প্যাক করে দাও,世子 (যুবরাজ) নিয়ে যাবেন।”

দুয়ান ইচেন বলতে চাইলেন যে তিনি কোনো নারী নন, এসবের প্রয়োজন নেই, কিন্তু মুখে কিছু আসার আগেই তিনি সেই বিশেষ মনোযোগটুকু উপভোগ করতে চাইলেন।

চুন ইয়ুয়ে স্যুপ নিতে গেলেন। দুয়ান ইচেন নাক চুলকে জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি সেই বিষয়টি কবে প্রকাশ করার পরিকল্পনা করছ?”

শা মেংইয়ানের হাত সামান্য কাঁপল, চোখের কোণে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল: “লিন ইয়েলান রাজধানীতে ফিরলে।”

“আমি আমার লোক দিয়ে নজর রাখব।”

শা মেংইয়ান মাথা নাড়লেন।

দুয়ান ইচেন চুন ইয়ুয়ের হাত থেকে স্যুপ নিয়ে ভাবলেন, ফিরে গেলেই আবার হাঁটু গেড়ে বসতে হবে, তাই পা আর নড়ল না। “তুমি যে পাম ফুল কেক (মেইহুয়া সু) পাঠিয়েছিলে সেটা বেশ ভালো ছিল, আর কিছু আছে কি?”

শা মেংইয়ান চোখ পিটপিট করলেন। এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে জিয়ান পিং কি শুধু পাম ফুল কেকই কিনেছিল?

“অন্য কিছু থাকলেও চলবে।” এইটুকু বলে দুয়ান ইচেন দেয়াল টপকে চলে গেলেন।

শা মেংইয়ান হতভম্ব। পছন্দের জিনিস নিজে কিনতে পারে না? রাজকুমারী কি আবারও দুয়ান ইচেনের মাসিক ভাতা কমিয়ে দিলেন? থাক, পরের বার তাকে কিছু রূপার নোট দিয়ে দেবেন।

দুয়ান ইচেন জানতেন না যে তার সব চোখের ইশারা অন্ধের কাছে বৃথা গেছে। তিনি খুব ভালো মেজাজে জিয়ানপিং হাউসে ফিরে এলেন।

জিয়ান পিং যুবরাজকে ফিরতে দেখে দৌড়ে এলেন: “প্রভু, আপনি যখন গোপনে বাইরে যান, অন্তত আমাকে জানাবেন। আমি অন্তত আগে থেকে কোনো অজুহাত ভেবে রাখতে পারতাম।”

কেউ জানে না, তিনি যখন চা নিয়ে ঘরে ঢুকলেন এবং দেখলেন ঘর খালি, তখন তার অবস্থা বরফের গুহায় পড়ে যাওয়ার মতো হয়েছিল। যদিও জুয়ানপিং হাউসের তেমন কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা নয়, কিন্তু যদি হতো? জিয়ান পিং চিৎকারও করতে পারছিলেন না, শুধু ভয়ে অস্থির ছিলেন যে যুবরাজ যেন দ্রুত ফিরে আসেন।

“এই প্রথম তো নয়, এত অস্থির হচ্ছ কেন?” দুয়ান ইচেন টেবিলের ওপর পাখির বাসার স্যুপটি রেখে হাই তুললেন।

জিয়ান পিং অসহায়ভাবে বললেন: “প্রভু, আপনি অন্তত আমার কথা ভাবুন।” যদি কিছু হতো, রাজকুমারী তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতেন।

দুয়ান ইচেন ভালো মেজাজে বাইরের পোশাকটি খুলে মেঝেতে ফেলে দিলেন। গায়ে দুর্গন্ধ লেগেছে, এটা আর পরা যাবে না।

জিয়ান পিং দ্রুত পোশাকটি হাতে নিয়েই মৃদু দুর্গন্ধ পেয়ে বলে উঠলেন: “প্রভু, আপনি কোথায় গিয়েছিলেন? এত দুর্গন্ধ কেন?”

দুয়ান ইচেন লিন পরিবারের দুর্দশার কথা ভেবে রহস্যময় হাসি দিয়ে স্নানঘরে ঢুকে পড়লেন।

জিয়ান পিং তার মালিকের এই ভাবভঙ্গি দেখে বুঝলেন, আজ নিশ্চিতভাবেই কারোর না কারোর কপালে দুঃখ আছে।

“ওরে পাজি ছেলে, বেরিয়ে আয়!” জিয়ান পিং পোশাকগুলো গুছিয়ে বাইরে বেরোনোর ঠিক আগেই দরজার বাইরে থেকে এক গর্জন শোনা গেল।