ষষ্টিতম অধ্যায়: সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব

"এ আবার কী হলো?" ভ্রূ কুঁচকালো শিয়া মেংইয়ান।

শিয়া ছিংয়াও নিচু স্বরে কাঁদতে লাগল। তার পরিচারিকা নিয়ান'এর দ্রুত এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, "লু পরিবার থেকে লোক এসেছিল। তারা বলল, লু রংফাং জানতে পেরেছেন যে দ্বিতীয়小姐 বিয়েতে আপত্তি জানিয়েছেন এবং তিনি বিষয়টি সরাসরি স্পষ্ট করতে চান। দ্বিতীয়夫人 তো এই বিয়েতে রাজিই ছিলেন, তাই তিনি আগামীকাল মিংইউয়ে ভবনে দেখা করতে রাজি হন।

দ্বিতীয়小姐 যেতে চান না, তাই দ্বিতীয়夫人 তাকে হুমকি দিয়েছেন যে京郊র এক ধনী বণিকের দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে তার বিয়ে দিয়ে দেবেন।"

শিয়া ছিংয়াও কান্নায় ভেঙে পড়ল, তার গলায় বুকফাটা কান্না ও গভীর অভিমান: "বড় দিদি, আমার একটা উপায় বের করো। আমি লু রংফাংকে বিয়ে করতে চাই না, আর কোনো ধনী বণিকের দ্বিতীয় স্ত্রী হতেও চাই না।"

তার ভাগ্য এত খারাপ কেন? সে তো মূল স্ত্রীর সন্তান, অথচ তার কপালে হয় উপপত্নীর মূল স্ত্রী হওয়া জোটে, না হয় ধনী বণিকের দ্বিতীয় স্ত্রী। সে কেবল নিজের পছন্দমতো কাউকে বিয়ে করতে চায়, এতটুকু চাওয়া কি খুব বেশি কঠিন?

লু রংফাংয়ের নাম শুনে শিয়া মেংইয়ান বুঝতে পারল না সে কী বলবে।

সে যদি বলে যে এক বছর পর লু রংফাং বসন্তকালীন রাজপরীক্ষায় সেরা তিনজনের একজন হবে, তবে কি শিয়া ছিংয়াও ভাববে সে মিথ্যা বলছে?

"যেহেতু বিয়ে করতে চাও না, তবে লু রংফাংকে পরিষ্কার করে বলে দাও। আর ধনী বণিকের দ্বিতীয় স্ত্রীর কথা বলছ তো, চিন্তা কোরো না, দ্বিতীয় কাকিমা তোমাকে ভয় দেখাচ্ছেন মাত্র, তিনি তোমাকে ছাড়তে পারবেন না।"

এত ভালো একটা সিঁড়ির পাথর তিনি কি এভাবে নষ্ট হতে দেবেন?

তবে এই কথাটি শিয়া মেংইয়ান স্পষ্ট করে বলতে পারল না।

শিয়া ছিংয়াও চোখের পানি মুছল, তার চোখে কৃতজ্ঞতা উপচে পড়ল। সে এগিয়ে এসে শিয়া মেংইয়ানের হাত ধরল, "বড় দিদি, তুমি কি আমার সঙ্গে যেতে পারবে? মা যদি সঙ্গে যান, তবে তিনি তো আমাকে মুখই খুলতে দেবেন না।"

শিয়া মেংইয়ান সামান্য দ্বিধা করল।

"বড় দিদি, দয়া করে চলো না। এখন কেবল তুমিই আমাকে বাঁচাতে পারো।"

"আচ্ছা ঠিক আছে।" শিয়া মেংইয়ানও সেই মানুষটিকে দেখতে চেয়েছিল, যাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিলেন সম্রাট শুয়ানমিং।

ওয়াং শি যখন শুনতে পেল যে শিয়া মেংইয়ানও সঙ্গে যাচ্ছে, তখন সে প্রায় মেয়ের মাথা খুলে দেখতে চেয়েছিল যে তার ভেতরে ঘাস ভরা কি না।

তার মেয়েটির বিয়ের পথ এত কঠিন হওয়ার মূলে রয়েছে এই শিয়া মেংইয়ান।

"তোমরা দুজনে যেতেই পারো, কিন্তু লু公子 যদি দ্বিতীয় ঘরের ওপর রেগে যান, তবে কাল সকালেই আমি তোমাকে京郊 পাঠিয়ে দেব।"

京郊র ধনী বণিকের কথাটি নিছক ফাসি ছিল না। সেই পরিবার শিয়া পরিবারের চেয়ে অনেক বেশি ধনী। তখন পণপ্রথার টাকা দিয়ে সে তার স্বামী ও ছেলের ভবিষ্যৎ গুছিয়ে নিতে পারবে, অন্তত বড় ঘরের সামনে হাত পাততে হবে না।

ওয়াং শি যে আসলে তাকেই নিশানা করছে, তা বুঝতে পারল শিয়া মেংইয়ান: "দ্বিতীয় কাকিমার যদি ভরসা না হয়, তবে আপনার বিশ্বস্ত কোনো মামীকে সঙ্গে পাঠিয়ে দিতে পারেন।"

"অবশ্যই সঙ্গে যাবে। লি মামী, তুমি দ্বিতীয়小姐ের সঙ্গে যাও।" ওয়াং শি খুব সহজ কথাই ভাবছিল—লু পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক জোড়া না লাগুক, অন্তত তাদের চটানো যাবে না।

তার মেয়েটি এত বোকা যে সে শিয়া মেংইয়ানকে বিশ্বাস করে না।

লি মামী সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে শিয়া ছিংয়াওয়ের পাশে দাঁড়াল।

শিয়া বাড়ির কাছ থেকেই মিংইউয়ে ভবন খুব দূরে নয়। দুই কেদার সময় পর ঘোড়ার গাড়িটি এসে থামল।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ভৃত্য শিয়া পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটি দেখেই হাসিমুখে এগিয়ে এল, "আপনারা কি শিয়া পরিবারের দ্বিতীয়小姐? আমি লু公子র ভৃত্য আশু, আমাদের公子 দোতলার প্রাইভেট রুমে অপেক্ষা করছেন।"

আশুর কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল গাড়ি থেকে দুজন তরুণী নেমেছেন। তাদের মধ্যে একজনের পেট কিছুটা উঁচু, তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল ইনিই সেই শিয়া পরিবারের তালাকপ্রাপ্ত বড়小姐।

"আশু বড়小姐 এবং দ্বিতীয়小姐কে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

মাথার ঘোমটা ঠিক করে শিয়া মেংইয়ান সামান্য মাথা ঝোঁকাল, "সামনে পথ দেখাও।"

আশু সামনে হেঁটে দুজনকে দোতলায় নিয়ে গেল।

ঘরের ভেতরে থাকা যুবকের পরনে নীল রঙের ব্রোকেডের পোশাক। আওয়াজ পেতেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন। তার দীর্ঘ ছিপছিপে শরীরটি পাইন বা বার্চ গাছের মতো ঋজু। ধারালো মুখাবয়ব ও স্পষ্ট চোয়াল। দৃষ্টিপাত করার সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখ থেকে এমন এক দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল যা কাউকে অবহেলা করতে দেয় না।

"শিয়া দ্বিতীয়小姐..."

লু রংফাংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন শিয়া ছিংয়াওয়ের পেছনে আরও এক তরুণী দাঁড়িয়ে আছেন। তার মাথায় ঘোমটা থাকায় মুখ দেখা যাচ্ছে না, তবে হাঁটার সময় তার সামান্য উঁচু পেটটি স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

নিশ্বাস ফেলতেই লু রংফাং সেই তরুণীর পরিচয় অনুমান করে নিলেন এবং শিয়া মেংইয়ানের দিকে হাত জোড় করে salute করলেন, "বড়小姐।"

শিয়া ছিংয়াও ও শিয়া মেংইয়ান দুজনেই প্রতি-নমস্কার করল।

"দুজনে অনুগ্রহ করে বসুন।" লু রংফাংয়ের আচরণ অত্যন্ত মার্জিত এবং তার সারা শরীর থেকে এক স্নিগ্ধ আভিজাত্য ঝরে পড়ছে, "আশু, এইমাত্র যে চা দেওয়া হয়েছিল তা বদলে ফুলের চা নিয়ে আয়। আর মিষ্টির মধ্যে হালকা কিছু দিবি।"

আশু শিয়া মেংইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে আদেশ মেনে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

"লু公子 এত কষ্ট করার প্রয়োজন ছিল না, আমি কেবল ছোট বোনটার সঙ্গে এসেছি।" শিয়া মেংইয়ান তার ঘোমটা খুলে ফেলল।

লু রংফাং অনেক আগেই শুনেছিলেন যে শিয়া পরিবারে এমন এক বেপরোয়া বড়小姐 আছেন, যিনি বিয়ের আগেই খোলা রাস্তায় পিংআন侯কে ভালোবেসে ফেলার কথা ঘোষণা করেছিলেন। পিংআন侯 এবং হুয়া জিয়ার মূল স্ত্রীর মেয়েকে আপত্তিকর অবস্থায় হাতেনাতে ধরার পর যিনি কোনো রকম দ্বিধা না করে সন্তানসহ তৎক্ষণাৎ তালাক নিয়েছিলেন। আজ সামনাসামনি দেখে মনে হলো—তিনি সত্যিই সবার চেয়ে আলাদা।

লু রংফাংয়ের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তেই শিয়া মেংইয়ান হালকা ভ্রূ কুঁচকালো: "ছোট বোন, আমি পাশে গিয়ে বসছি।"

বলেই সে চুনইউয়েকে সঙ্গে নিয়ে জানলার ধারের টেবিলে গিয়ে চা খেতে বসল।

লু রংফাংকে দেখার পর থেকেই শিয়া ছিংয়াও মাথা নিচু করে ছিল। এখন শিয়া মেংইয়ানের কথা শুনে সে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা তুলল: "লু公子 আমাকে দেখা করতে চেয়েছেন, এর কোনো... বিশেষ কারণ আছে কি?"

সে ভাবতেও পারেনি যে লু রংফাংয়ের ব্যক্তিত্ব এত চমৎকার, চেহারা এত সুন্দর এবং তার কথা বলার ভঙ্গি এত মার্জিত। উপপত্নীর সন্তান হওয়া ছাড়া তার মধ্যে কোনো ত্রুটিই নেই।

"শিয়া দ্বিতীয়小姐, আপনার মায়ের পাঠানো বার্তার অর্থ আমি বুঝেছি। আজ আপনাদের এখানে ডেকে পাঠানোর কারণ হলো সামনাসামনি আপনাদের কাছে ক্ষমা চাওয়া।" লু রংফাংয়ের সুর অত্যন্ত কোমল এবং তার মনোভাব আন্তরিক, "আমাদের দুই পরিবারের বিয়ের ব্যাপারে আমি কিছুই জানতাম না। পরে বাবা শাস্তি পাওয়ার পর আমি জানতে পারি যে তারা ভুল করেছেন। লু পরিবারের পক্ষ থেকে আমি শিয়া দ্বিতীয়小姐ের কাছে ক্ষমা চাচ্ছি।"

শিয়া ছিংয়াও লু রংফাংয়ের চরিত্র সম্পর্কে অনেক কিছু ভেবেছিল, কিন্তু সে এত ভালো হবে তা আশা করেনি।

সে বারবার হাত নেড়ে বলল, "লু公子 বড্ড বেশি বিনয়ী হচ্ছেন। লু পরিবার তো কেবল লোক মারফত খোঁজ নিয়েছিল, ব্যাপারটি এত দূর গড়াবে তা কেউ চায়নি, শিয়া পরিবারও এমনটা দেখতে চায়নি।"

লু রংফাং ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা টানলেন: "বিষয়টি যখন পরিষ্কার হয়ে গেছে, তখন থেকে দুই পরিবারের মধ্যে স্বাভাবিক সম্পর্ক বজায় থাকুক এবং মনে যেন কোনো দূরত্ব না থাকে।"

"অবশ্যই কোনো দূরত্ব থাকবে না। লু公子 নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ফিরে গিয়ে মাকে সব পরিষ্কার করে বুঝিয়ে বলব।" শিয়া ছিংয়াওয়ের চোখ দুটি বাঁকা হয়ে এল এবং তার হাসিটি অত্যন্ত মিষ্টি ও চটপটে শোনাল।

চা পানের পেয়ালাটি তুলে নিলেন লু রংফাং, যেন তিনি কিছুই দেখেননি।

তার চোখের কোণ দিয়ে জানলার ধারের তরুণীর ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন তিনি।

একঝাঁক মৃদু বাতাস বয়ে গেল, দূর থেকে চেরি ফুলের পাপড়িগুলো বাতাসে ভেসে এসে জানলার ধারে ঝরে পড়ল। তরুণীর চোখ দুটি যেন কোনো নিখুঁত চিত্রকর্ম, তার লম্বা চোখের পাতা দুটি সামান্য উঁচুতে ওঠানো, যেন সে ওই পাপড়িগুলো লুফে নিতে চাইছে।

লু রংফাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। তিনি দেখলেন শিয়া মেংইয়ান হাত বাড়িয়ে একটি চেরি ফুল লুফে নিয়ে নাকের কাছে এনে হালকা গন্ধ শুকল। বাতাসে ভেসে আসা এক মিষ্টি সুবাস এসে পৌঁছাল তার নাকে।

"লু公子।"

ডাক শুনে লু রংফাং কোনো রকম ভাবান্তর না দেখিয়ে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন: "শিয়া দ্বিতীয়小姐, আমি কি বড়小姐ের সঙ্গে আলাদা করে কিছুক্ষণ কথা বলতে পারি? আমাদের এই ঘটনার ভুক্তভোগী তো তাঁকেও হতে হয়েছে।"

শিয়া ছিংয়াও রুমালটি শক্ত করে চেপে ধরল, তবে তার মুখের হাসি অটুট রইল: "আচ্ছা, ঠিক আছে। আমি বরং বাইরে একটু ঘুরে আসি।"

শিয়া মেংইয়ান এতক্ষণ দুজনের কথা শুনছিল। হঠাৎ নিজের নাম শুনে সে কিছুটা বিভ্রান্ত হলো।

লু রংফাংয়ের সঙ্গে তো আজ তার প্রথম দেখা, আলাদা করে কথা বলার মতো তো কিছু নেই।

"প্রয়োজন নেই, লু公子 যা বলার এখানেই বলুন।"

শিয়া ছিংয়াও কিছুটা ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে লু রংফাংয়ের দিকে তাকাল। যুবকের ভ্রূ কুঁচকে যেতে দেখে সে দ্রুত বলে উঠল: "আমার আসলে কিছু জিনিস কেনার আছে, আপনারা কথা বলুন, আমি একটু পরেই ফিরছি।"

বলেই শিয়া মেংইয়ানকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে লি মামীকে সঙ্গে নিয়ে সে চলে গেল।

"লু公子ের আমার কাছে ক্ষমা চাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি তো একটু আগেই শুনলাম যে আপনি এই বিষয়ে কিছুই জানতেন না..."

"বড়小姐।" লু রংফাং তার কথা কেটে দিয়ে ধীরে ধীরে জানলার কাছে হেঁটে এলেন। একটি চেরি ফুলের পাপড়ি তুলে তিনি শিয়া মেংইয়ানের সামনে ধরলেন, "আপনার কি চেরি ফুল পছন্দ?"

লু রংফাংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে শিয়া মেংইয়ান দাঁড়িয়ে পিছিয়ে গেল: "লু公子 কী বলতে চান?"

লু রংফাং সম্পর্কে তার ধারণা ভালো হলেও এর অর্থ এই নয় যে সে কোনো পুরুষের সঙ্গে একা সময় কাটাতে প্রস্তুত।

মৃদু হেসে লু রংফাং এমন কথা বললেন যা শুনে শিয়া মেংইয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেল: "বড়小姐 তো চিরকাল শিয়া পরিবারে থাকবেন না, তার চেয়ে এই সুযোগে আমাকে বিয়ে করে নিন না কেন?"

আমাকে বিয়ে করো?

অবাক হয়ে গেল শিয়া মেংইয়ান।

লু রংফাংকে বলতে শোনা গেল: "লু পরিবারে আমার পরিস্থিতি কেমন, তা তো বড়小姐র অজানা নয়। আমি উপপত্নীর সন্তান হলেও বাবা আমার ওপর অনেক আশা রাখেন। অ্যাকাডেমির ডিন আমার লেখা প্রবন্ধ পড়েছেন, কোনো বিপত্তি না ঘটলে আগামী বসন্তের রাজপরীক্ষায় আমি নিশ্চয়ই কৃতকার্য হব।

তখন লু পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসার মানুষের অভাব হবে না।

শিয়া মেংইয়ান, আপনি কি আমার সঙ্গে আগে থেকেই বাগদান সেরে ফেলার কথা বিবেচনা করে দেখবেন?"

শিয়া মেংইয়ানের চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে গেল। লু রংফাং কি নিশ্চিত যে তিনি পরীক্ষায় পাস করবেন, জেনেশুনেই তিনি তাকে বিয়ের প্রস্তাব দিচ্ছেন?

"লু公子, আপনি আসলে কী পেতে চান?"