চতুর্দশ অধ্যায়: টোপ ফেলা

শায়া মেং ইয়ান কি তাকে ভালোবাসত না?
কেন সে এত আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল? লিন পরিবারের কাছে অগাধ ধনসম্পদ রয়েছে, মাত্র বিশ হাজার লিয়েন রূপার আর এমন কী মূল্য!

লিন ইয়ে লানের বুকটা যেন আগুনে পোড়ার মতো যন্ত্রণায় পুড়ছিল; রাগ আর ব্যথা মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল।
যশিস সভার লোকজনকে দেখেই সে বুঝতে পেরেছিল যে এই ব্যাপারটি সহজে মেটানো যাবে না।
সে মনে মনে নিজেকে বারবার বলছিল, তাকে অবশ্যই শান্ত ও যুক্তিবাদী হতে হবে।

যশিস সভার সেই কর্মকর্তা সোনার ইঁটটি হাতে নিয়ে একবার দেখলেন, এরপর উঠানের বাক্সগুলোর দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লিন ইয়ে লানের দিকে চাইলেন—
"শান্তি রক্ষা মহাপ্রভুর, আপনার যে বেতন, তাতে সারাজীবনেও এত রূপা জমানো সম্ভব নয়। এবার ভালো করে ভেবে দেখুন, মহামান্য সম্রাটের কাছে কী জবাব দেবেন।"
কথাটি বলে যশিস সভার কর্মকর্তা সেখান থেকে ঘুরে চলে গেলেন।

শায়া পিং ইউয়ান নিজের মেয়ের পাশে দাঁড়িয়ে পলকহীনভাবে চোখ টিপলেন, যার অর্থ যেন এই—'মেয়ে, তাড়াতাড়ি তোমার বাবাকে একটু প্রশংসা করো।'
শায়া মেং ইয়ান মৃদু হাসলেন। তিনি কেবল রাজদরবারে অভিযোগ জানানোর কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু বুঝতে পারেননি যে তাঁর পিতা বিষয়টিকে সরাসরি যশিস সভায় নিয়ে যাবেন।
আর একটু আগে যে কর্মকর্তাটি চলে গেলেন, তিনি হলেন যশিস সভার সেই নীতিবাগীশ ও সৎ কর্মকর্তা চিন大人 (চিন মহোদয়)।
একবার তার হাতে ধরা পড়লে, চামড়া না ছালিয়ে তিনি ছাড়বেন না।

"শায়া মহোদয়।" ওয়াং মহোদয় কথা বলে উঠলেন। দুজনে একে অপরের দিকে এক পলক তাকিয়ে লোকালয় থেকে দূরে এক নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে দাঁড়ালেন।
"ওয়াং মহোদয়, আপনি এখানে কেন?" শায়া পিং ইউয়ান না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "侯府 (প্রাসাদটি) আর রাজকীয় উদ্যানের তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাত। আপনি কি এখানে আমার ছোট্ট মেয়ের পক্ষ নিতে এসেছেন?"

ওয়াং মহোদয়工部尚书 (শিল্প ও গণপূর্ত বিভাগের মন্ত্রী) হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন, তাই সাধারণত রাজকীয় উদ্যানের সংস্কার কাজ ছাড়া তাকে কেউ নড়াতে পারত না। অন্যান্য সাধারণ কাজগুলো তার অধস্তনেরাই সামলিয়ে থাকে।
ওয়াং মহোদয় মৃদু হেসে বললেন, "শায়া মহোদয়, বুদ্ধিমানদের সাথে রাখঢাক করার কিছু নেই। আমি এখানে সরকারি কাজে এসেছি, তা তো বুঝতেই পারছেন।"

শায়া পিং ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে চারপাশটা একবার দেখিয়ে বললেন, "侯府 (প্রাসাদের) সংস্কার কাজের জন্য আপনার মতো বড় কর্মকর্তাকে ডেকে আনা হলো? মনে হচ্ছে শান্তি রক্ষা মহাপ্রভুর বেশ ভালোই ক্ষমতা আছে।"
ওয়াং মহোদয় যখন দেখলেন শায়া পিং ইউয়ান বিষয়টি এড়িয়ে যাচ্ছেন, তখন তার কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল— "শায়া পিং ইউয়ান, আপনি যখন জানেন যে আমার এখানে উপস্থিত থাকার কথা নয়, তখন আপনার অন্তত এটা বোঝা উচিত ছিল যে আমার এই কাজের সাথে ওই রূপার মুদ্রার গভীর যোগ রয়েছে।"

শায়া পিং ইউয়ান চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "এমন হতে পারে কি যে, শান্তি রক্ষা মহাপ্রভু অন্য কোনো বড় কর্মকর্তার রূপাও চুরি করেছেন?"
"আপনি কি আমার সামনে অজুহাত দিচ্ছেন?" ওয়াং মহোদয় জানতেন যে শায়া পিং ইউয়ান অত্যন্ত চতুর, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে প্রতিপক্ষ তার আসল উদ্দেশ্য জানার পরেও এভাবে অভিনয় করে যাবে।
"ওয়াং মহোদয়, আপনি কী বলতে চাইছেন আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না।" শায়া পিং ইউয়ান নিজেকে বড়ই অসহায় প্রকাশ করে বললেন, "আমার স্ত্রীর বিয়ের যৌতুক হারিয়ে গিয়েছিল, আমি কেবল সেটাই ফিরে পেতে চেয়েছি। বাকি সব বিষয়ে নাক গলানোর সাহস আমার কোথায়?"

ওয়াং মহোদয় সবেমাত্র প্রতিবাদ করতে যাবেন, এমন সময় তার মাথায় একটা নতুন বুদ্ধি এল এবং তিনি পরখ করার সুরে বলে উঠলেন— "আপনার কি তবে এই বক্তব্য যে, আপনি কেবল আপনার সম্মানিত স্ত্রীর যৌতুকটুকুই ফেরত নিচ্ছেন?"
"ঠিক তাই। বাকি রূপা কোত্থেকে এল, তা তো ওয়াং মহোদয়েরই পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে দেখা উচিত।"

ওয়াং মহোদয় চোখ দুটি একবার ঘুরিয়ে নিলেন। একটু আগেই তিনি দেখে গেছেন যে সোনার ইঁটের সংখ্যা মাত্র পাঁচটি। শায়া পিং ইউয়ানের কথা অনুযায়ী, এই পাঁচটি সোনার ইঁট তাকে ফিরিয়ে দিলেই হলো; বাকি রূপার কয়েন বা গয়না নিয়ে কী করা হবে, তাতে তার কোনো মাথাব্যথা নেই।
"শায়া মহোদয়, আপনার এই কথা কি সত্য?"
"অবশ্যই, এই অবৈধ সম্পদ নেওয়ার সাহস আমার নেই।"

"শায়া মহোদয় অত্যন্ত সত্‍, আমি আপনার প্রতি মুগ্ধ।" গোলমাল যখন বেজেই গেছে, তখন লিন পরিবারের ছাপ মারা সোনার ইঁটগুলোই সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ার মতো। যদি এই জিনিসগুলো এখানে না থাকত, তবে বাকি সোনা-রুপা আর গয়নাগাটি সম্রাটের ইচ্ছাধীন হয়ে পড়ত।

ওয়াং মহোদয়ের মনে যে উদ্বেগটা এতক্ষণ ধরে চেপে বসেছিল, তা অবশেষে স্বস্তির সাথে নিচে নেমে এল।
বিশ হাজার লিয়েনের সবটা ফিরিয়ে না পাওয়া গেলেও, অন্তত দশ-বারো হাজার লিয়েন ফিরিয়ে পাওয়াও কম কথা নয়।

লিন ইয়ে লানের মনটা ভীষণ আশঙ্কায় ছটফট করছিল। নিজের জিনিসপত্রের ভাগ্য অন্য কারোর হাতে নির্ধারিত হতে দেখে, সে ওই রূপার বাক্সগুলো বুকে জড়িয়ে ধরে চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে হাওয়া হয়ে যেতে ইচ্ছে করছিল।
"মেং ইয়ান, অতীতে যাই ঘটে থাকুক না কেন, আমরা একসময়ের স্বামী-স্ত্রী ছিলাম এবং তোমার গর্ভে আমার সন্তানও রয়েছে। যদি আমার কোনো বিপদ ঘটে, তবে তুমি ও তোমার সন্তানের সম্মানও ধুলোয় মিশে যাবে।"

লিন ইয়ে লান তার সমস্ত আশা শায়া মেং ইয়ানের ওপরই অর্পণ করলেন। যদি সে একবার শুধু এই বলে স্বীকার করে নেয় যে এই ধনসম্পদগুলো স্বেচ্ছায় উপহার দেওয়া হয়েছে, তবে স্বয়ং সম্রাট চাইলেও তার গায়ে হাত তুলতে পারবেন না।
শায়া মেং ইয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল একদম শান্ত। তিনি চুন ইউয়ের এনে দেওয়া একটি চেয়ারে বসে বললেন, "মহাপ্রভুর সেই সম্মান তো দূর অস্ত, আমি ও আমার সন্তান কেউই তা বহন করার ক্ষমতা রাখি না। এতগুলো রূপা নিয়ে আমার সাথে দরকষাকষি না করে, বরং সম্রাটের কাছে কীভাবে সাফাই গাইবেন, এখন থেকেই সে বিষয়ে ভালো করে ভাবুন।"

"আমাদের দুজনেই তো জানা আছে, ওগুলো তো আসলে শায়া পরিবারের দেওয়া সামরিক রসদ..."
"আমি তো দান করেছি।" শায়া মেং ইয়ানের কথা কেড়ে নিয়ে তিনি এমনভাবে তার দিকে তাকালেন যেন কোনো বোকা মানুষের দিকে তাকিয়ে আছেন, "আমি একটু আগেই বলেছি, আমার মৃত মায়ের যৌতুকের সোনার ইঁট হারিয়ে গিয়েছিল। আমি কেবল আমার নিজের মায়ের সোনা ফেরত নিয়েছি, এ নিয়ে কেউ কোনো প্রশ্ন তুলতে পারবে না।"

লিন ইয়ে লান এই কথা শোনার পরেও প্রথমে তার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারেননি। কিন্তু যখনই সেই চতুর চোখের চাহনির মুখোমুখি হলেন, তখন হঠাত্‍ করেই তার সব পরিষ্কার হয়ে গেল— "কী দারুণ এক তীর দিয়ে দুই পাখি শিকার!"
"মহাপ্রভু বড় বেশি প্রশংসা করছেন।" শায়া মেং ইয়ান তা অস্বীকার করলেন না।

শুরু থেকেই তিনি জানতেন যে বিশ হাজার লিয়েন রূপার সম্পূর্ণটা ফেরত পাওয়া সম্ভব নয়। তাই তিনি কেবল ওই সোনার ইঁট কটিই চেয়েছেন, আর বাকি রূপা দিয়ে কী হবে তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে কার পাল্লা ভারী হয় তার ওপর।
লোভের টোপ ফেলে তাদের নিজেদের মধ্যে লড়াই করতে দেওয়া—এটাই ছিল শায়া মেং ইয়ানের আসল উদ্দেশ্য।

নিজের এই পরিকল্পনা বুঝতে পেরে লিন ইয়ে লানের আর এ নিয়ে কথা বাড়ানোর কোনো প্রবৃত্তি রইল না।
বাকি রূপার মুদ্রাগুলোতে লিন পরিবারের কোনো সিলমোহর নেই। যদি সত্য কথা সম্রাটকে জানানো হয়, তবে হোও পরিবারের প্রতি সম্রাটের মনে সন্দেহের বীজ আরও গভীরভাবে রোপিত হবে। কিন্তু যদি মিথ্যা বলা হয়, তবে তা হবে সরাসরি রাজদ্রোহিতা।
লিন ইয়ে লানের মেরুদণ্ড ঠান্ডা হয়ে এল, তার শরীরটা ধীরে ধীরে কুঁকড়ে গেল।
শান্তি রক্ষা মহাপ্রভুর প্রাসাদটি এবার বুঝি ধ্বংস হতে চলেছে।

ঘটনাটি শায়া মেং ইয়ানের পূর্বের ভবিষ্যদ্বাণী মতোই এগোচ্ছিল, এখন তার কেবল অপেক্ষা করার পালা।
লিন পরিবারের বয়োবৃদ্ধা নারীটি তখনও হাঙ্গামা করার চেষ্টা করলে লিন ইয়ে লান তাকে থামিয়ে দিলেন।
ওয়াং মহোদয় তার লোকজন নিয়ে বাক্সগুলো তুলে নিয়ে চলে গেলেন।
শায়া পিং ইউয়ান নিজের স্ত্রীর যৌতুকের পাহারা দেওয়ার নাম করে সেই বাক্সগুলোর সাথে সাথেই রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

শায়া মেং ইয়ান সন্তুষ্টচিত্তে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু লিন পরিবারের সেই বৃদ্ধা তাকে বাধা দিয়ে বলে উঠলেন— "দুধের মাছি, সব সর্বনাশ তোর জন্যই হয়েছে! তুই কেন মরিসনি?"
"তোর ঐ লেলিহান আগুনেও যখন আমি মরিনি, তখন আমি কেন মরব?" শায়া মেং ইয়ান যখন দেখলেন যে শাশুড়ি ও পুত্রবধূ মিলে তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে, তখন তার চোখে মুখে এক অদ্ভুত উপহাস ফুটে উঠল।

চিয়াং শি এবং লিন পরিবারের সেই বৃদ্ধা সত্যি সত্যিই একে অপরের পরিপূরক হয়ে উঠেছে, কিন্তু তারা জানে না যে উভয়ের মনেই আলাদা মতলব রয়েছে এবং সামান্য উসকানিতেই তাদের সম্পর্ক ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।
বৃদ্ধা তার বুক ফুলিয়ে এমন ভাব দেখালেম যেন তিনি বলছেন— 'সাহস থাকে তো আমাকে মেরে দেখাও!'
শায়া মেং ইয়ান মুচকি হেসে পেছনের দিকে সরে গেলেন এবং এমন এক শীতল কণ্ঠে বললেন যা শোনার পর যে কারো বুক কেঁপে উঠবে— "বৃদ্ধার তো আমাকে বিরক্ত করার মতো যথেষ্ট সময় আছে, তার চেয়ে বরং নিজের ছেলেকে গিয়ে ভালো করে জিজ্ঞেস করুন যে আপনার মুখ কেন পক্ষাঘাতগ্রস্ত (বাঁকা) হয়ে গেল।"

বৃদ্ধা একটু চমকে গেলেন, শায়া মেং ইয়ান কেন হঠাৎ এমন কথা বললেন তিনি তা কিছুতেই বুঝতে পারলেন না।

চিয়াং শি এই কথা শুনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন— "আমাদের মধ্যে ভাঙন ধরাবার চেষ্টা করো না! অতীতে আমাদের সাথে খারাপ ব্যবহারের প্রতিশোধ নিতেই তুমি এসব বকছ।"
শায়া মেং ইয়ান কোনো প্রতিবাদ না করে শুধু হাসলেন।
কিন্তু সেই হাসি লিন পরিবারের বৃদ্ধার কাছে মনে হলো চরম উপহাসের শামিল।
সন্দেহের বীজ একবার মনে রোপিত হলে তা আপনাআপনিই অঙ্কুরিত হতে শুরু করে।
বৃদ্ধা তখন চিয়াং শি-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন— "আমার কাছ থেকে কি কোনো কিছু লুকিয়েছিস তুই?"
"না তো! মা দয়া করে ওর আজেবাজে কথায় কান দেবেন না।" চিয়াং শি তড়িঘড়ি করে অস্বীকার করলেন।

কিন্তু তিনি এত দ্রুত উত্তর দিয়ে ফেলায় উলটো বৃদ্ধার সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দিলেন।
শায়া মেং ইয়ান তাদের এই দ্বন্দ্বের সুযোগ নিয়ে চুন ইউয়েনকে সাথে নিয়ে শান্তি রক্ষা মহাপ্রভুর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।
"বড় মিসসাহেব, একটু আগের দৃশ্যটা সত্যিই দারুণ তৃপ্তিদায়ক ছিল!" চুন ইউয়েন তার মালকিনের হাত ধরে চলতে চলতে বললেন, তিনি তো আগে থেকেই পিয়ং ইয়াং প্রাসাদের ওপর অসন্তুষ্ট ছিলেন; এখন এত বড় একটা কেলেঙ্কারি ঘটে যাওয়ার পর শায়া পরিবারের সাহায্য ছাড়াই খোদ সম্রাট তাদের কঠিন শাস্তি দেবেন।

শায়া মেং ইয়ানের মুখে অবশ্য বিজয়ের সেই আনন্দ দেখা গেল না, বরং তার মনে এক অদ্ভুত অশুভ অনুভূতির জন্ম নিল— "লিন ইয়ে লান চিকিৎসার জন্য রাজধানীতে ফিরে এসেছে, তাই যত বড় ভুলই হোক না কেন, সম্রাট তাকে কিছুটা ছাড় তো দেবেনই।"
সবচেয়ে বড় কথা হলো, হোও পরিবার কিছুতেই লিন ইয়ে লানকে বিপদে পড়তে দেবে না।
বলা বাহুল্য, হোও পরিবার যদিও শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে এক ঐতিহ্যবাহী সামরিক পরিবার হিসেবে পরিচিত, তবুও বর্তমান প্রজন্মে তাদের পরিবারে আঙুলের কড়ে গোনার মতো কয়েকজন দক্ষ সেনাপতিই অবশিষ্ট আছেন।
লিন ইয়ে লান হলেন সেই ব্যক্তি যাকে হোও মহাপ্রধান নিজেই নিজ হাতে উপরে তুলে এনেছেন, তাই এত কষ্টে তাকে বর্তমান পদে পৌঁছানোর পর তারা এত সহজে তাকে ত্যাগ করবে না।

চুন ইউয়েন একথা শুনে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল— "সরকারি তহবিল তছরুপ করা তো এক বিরাট অপরাধ! যদি কেবল যুদ্ধক্ষেত্রের অবদান দিয়ে এই অপরাধ মাফ করে দেওয়া যায়, তবে তো হোও পরিবারের হাতে একটা মৃত্যুদণ্ড থেকে বাঁচার চিরস্থায়ী লাইসেন্স রয়ে গেল!"
শায়া মেং ইয়ান কথাটি শুনে সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন— "তোমার কথা মন্দ বলোনি।"

---

"তোমরা কি আমার কাছ থেকে সত্যিই কিছু লুকিয়ে রেখেছ?" শায়া মেং ইয়ানের কথাটি লিন পরিবারের বৃদ্ধা পুরো পথ ধরে মনে মনে আওড়াচ্ছিলেন, কারণ ওই মেয়েটির তো ইতোমধ্যে তার ছেলের সাথে সফলভাবে বিবাহ বিচ্ছেদ হয়ে গেছে, কাজেই তাকে মিথ্যা বলার তো কোনো কারণ নেই।
চিয়াং শি তার চোখ দুটো এদিক-ওদিক সরিয়ে নিয়ে শারীরিকভাবে পেছনের দিকে সরে গেলেন, তার মুখের সেই হাসিটি আর আগের মতো স্বাভাবিক রইল না— "মা, আপনি দয়া করে শায়া মেং ইয়ানের বাজে কথায় কান দেবেন না। আপনি হয়তো অতিরিক্ত ঘৃণা বা বিরক্তি নিঃশ্বাসের সাথে টেনে নেওয়ার কারণেই পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়েছেন, এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।"
"তুমি নও, ওটা বড় ছেলের কাজ।" বৃদ্ধা সরাসরি চিয়াং শি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হচ্ছিল যেন তিনি তার মনের গভীরের সব কথা পড়ে ফেলবেন।

চিয়াং শি সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে আর কোনো কথা বলতে পারলেন না, আর তা দেখেই বৃদ্ধা বুঝতে পারলেন যে শায়া মেং ইয়ান কোনো মিথ্যা বলেননি— "তাহলে আমার মুখটা যে বাঁকা হয়ে গেল, তার জন্য কি তবে ওই বড় ছেলেই দায়ী?"
"মা, তা তো নয়..."
"চুপ করো! আমি এখনও এতটাও সেনাহীন হয়ে পড়িনি, বড় ছেলেকে এক্ষুনি এসে আমার সাথে দেখা করতে বলো।" বৃদ্ধা ক্ষিপ্ত হয়ে তার মাথার নরম বালিশে সজোরে একটা থাপ্পড় মারলেন।