ষষ্ঠ অধ্যায় : মরণ-চাবুক

“না, দরকার নেই, আমি নিজেই ঘোড়া নিয়ে আসি। ওই যামু-র ঘোড়া, দুইটা ছোট দাসী, ঠিকমতো সামলাতে পারবে কি না কে জানে।” রাজপুত্র বান এই কথা বলতেই, দাং ঝিয়েন বেশ অবাক হল। সারাজীবন আরাম-আয়েশে বেড়ে ওঠা এই রাজপুত্র কবে থেকে অন্যের কথা ভাবতে শিখল? হঠাৎ রাতারাতি বড় হয়ে গেল নাকি? দাং ঝিয়েন স্পষ্টই টের পেল, রাজপুত্র বান বদলে গেছে।

রাজপুত্র বান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরে ফেলল। ঘোড়াটাও কোনো প্রতিবাদ করল না, শান্তশিষ্টভাবেই রাজপুত্র বানকে পিঠে তুলতে দিল। একেবারে বাধ্য, খুবই অনুগত। লিয়াং সিন বলল, “দেখে মনে হচ্ছে, যামু-র ঘোড়া যেন রাজাকে ঘোড়া দিতে এসেছে।”

“হয়তো তাই,” দাং ঝিয়েন আর কী-ই বা বলবে? শুধু লিয়াং সিনের কথায় সায় দিল।

রাজপুত্র বান লাগাম টেনে, এক হাঁক ছাড়ল, “চলো—”

তেরো জন, তেরোটা ঘোড়া নিয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলল। এই তেরো জনের মধ্যে অর্ধেকই শিশু; রাজা, দাং ঝিয়েন, লিয়াং সিন—তিনজনেরই বয়স মাত্র তেরো। দুই কিশোরীর চারজন দাসী কি খুব বড়? তারাও বারো-তেরো বছরের মধ্যে হবে। শুধু ছয়জন প্রহরীরাই একটু বড়, হয়তো কুড়ি পেরিয়েছে। অমন কচি কচি ছেলেমেয়ে, অদূর ভবিষ্যতে বড় কিছু করতে পারবে কিনা সন্দেহ।

ওরা আরও বিশ মাইলের মতো পথ অতিক্রম করল, এক কদম এক কদম এগিয়ে যাচ্ছে পিঁপড়ে পাহাড়ের দিকে। পিঁপড়ে পাহাড়ে ঢুকলেই রাজপুত্র বান একটু চেনা জায়গায় পৌঁছাবে। এখানে ওরা পাঁচ বছর বিদ্যা শিখেছে, ছিল গুরু, ছিল অসংখ্য সহপাঠী। পাহাড়ি সাধারণ মানুষরাও রাজপুত্র বানকে ভালোই চেনে। এখন কেবল এখানেই ঘাঁটি গাড়া যায়, খারাপভাবে বললে পাহাড় দখল করে রাজত্ব করা ছাড়া উপায় নেই।

এমন সময় হঠাৎ সামনে আরেক দল ঘোড়সওয়ার এসে পথ আটকাল। তাদের একজন গলা তুলে বলল, “হা হা হা! তোমরা দেরি করে ফেলেছ, তোমরা দেরি করেছ! প্রধান সেনাপতি বহু আগেই আমাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন।”

“আবার সেই ছিংফু? কী চতুর লোক! একদিকে伏兵 রেখে এসেছিল, এখানে আবার伏兵, না জানি আরও কোথায় ফাঁদ পেতেছে।” এই কচি ছেলেমেয়েরা এমন হত্যা-ধাওয়া কবে দেখেছে? এক ফাঁদ থেকে appena মুক্তি পেয়ে, আরেক ফাঁদে পড়ল! এরপরেও আর কত আছে কে জানে! দাং ঝিয়েন, লিয়াং সিন—দুজনেই প্রায় হতাশ।

কে হতাশই বা হবে, রাজপুত্র বান তো হতাশ হতে পারে না! শরীরের বয়স তেরো হলেও, মনের বয়স চব্বিশ-পঁচিশ। চিন্তা-ভাবনায় অনেক বেশি পরিপক্ব। এই পরিস্থিতি সামলাতে হবে তাকেই, সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখতে হবে, সবাই যদি ভেঙে পড়ে, সে যেন নিজে ভেঙে না পড়ে। স্থির থাকলে তবেই প্রাণ বাঁচবে। রাজপুত্র বান নিচু গলায় বলল, “কেউ নড়বে না, কেউ যেন ভয় না পায়।”

সবাই চুপচাপ রাজপুত্র বানকে দেখছিল, এখন আর কারও ভরসা নেই।

সবাই যখন দ্বিধাগ্রস্ত, তখন সেই লোক আবার বলল, “শোনো সবাই, রাজপুত্র বানকে রেখে যাও, বাকিরা ছড়িয়ে পালাও, আমি তোমাদের মারব না। শুধু রাজপুত্র বানকে দিয়ে দাও, আমি তোমাদের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিচ্ছি। অবুঝের মতো থেকো না, প্রতিরোধ করলে মরতে হবে।”

বিভেদ সৃষ্টি করার ফন্দি? লোকটা আবারও ওদের ভাঙতে চাইছে! কতটা কুটিল মন! লিয়াং সিন ওই লোকটিকে চিনত—ছিংফুর অধীনে দশ অশুভ যোদ্ধার একজন, নাম ডুকুর মাথা, নবম স্থানে। সবাই তাকে নবম ডুকুর মাথা বলে ডাকে। লিয়াং সিনের বাবা ছিংফুর অনুগামী, তাই সে ছিংফুর বিখ্যাত যোদ্ধাদের সবাইকে চেনে।

লিয়াং সিন রাজপুত্র বানকে বলল, “রাজারাজ, আমি ওকে চিনি...”

রাজপুত্র বান ছিংফুর অধীনে দশ অশুভ যোদ্ধার গল্প শুনেছে, সবাই দুর্দান্ত যোদ্ধা, নাম শুনলেই ভয়ে কাঁপে লোকজন; কিন্তু তিনি কাউকেই চেনেন না। তিনি তো রাজপুত্র, রাজা—এসব নিম্নজনদের কোথায় দেখেছেন? অথচ আজ পালানোর পথে দুজনকে চিনে ফেললেন—আর তারা দুজনেই তাঁর প্রাণ নিতে এসেছে। সদ্য একজনকে মারল, এখন আবার আরেকজন! কে জানে, ছিংফু আরও কতজন ফাঁকি দিয়ে পথে রেখেছে! মনে হচ্ছে, আজ এখানেই তাঁর মৃত্যু লেখা আছে, স্বর্গও যেন তাঁকে ছেড়ে দিয়েছে।

লিয়াং সিন সবিস্তারে ডুকুর মাথার পরিচয় দিল।

রাজপুত্র বান মাথা নাড়ল, “বুঝেছি। তোমরা সবাই পিছিয়ে যাও, ওকে আমি সামলাব।”

“রাজারাজ, হালকা ভাবে নেবেন না। ডুকুর মাথা আর যামুর মধ্যে এক ধাপের পার্থক্য হলেও, কৌশলে অনেক ব্যবধান, শক্তিতে ও অনেক বেশি, যামুর চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক,” সতর্ক করল লিয়াং সিন।

“কিছু যায় আসে না। শেষ পর্যন্ত তো মানুষই, অত ভয় কীসের?” সবাই এখন জানে তাঁর ক্ষত সেরে গেছে, শরীরও সুস্থ, আর লুকিয়ে থাকার দরকার নেই। এখন নিজেকেই এগিয়ে যেতে হবে। জয়-পরাজয়ের থেকে সম্মান বড়। এই দশ নম্বর ডুকুর মাথার মুখোমুখি হওয়া ছাড়া উপায় নেই। আবার কি দুই ছোট মেয়েকে সামনে পাঠানো চলে? একজন পুরুষের মতোই সাহস দেখাতে হবে। রাজপুত্র বান দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে “হুঁচ!” বলে চাবুক মারলেন, ঘোড়া ছুটে গেল সামনের দিকে। গর্জে উঠলেন, “কে সেখানে? রাজাকে দেখে কেন মাটিতে নত হচ্ছো না?”

“ওরে বালক, কথা বলার সময় জিভে লাগবে না তো? তুমি আবার রাজা? ক্ষমতাচ্যুত রাজা, যাকে সবাই লাথি মারতে চায়, ওর চেয়ে আমি দামি। নিজের দাম বাড়িয়ে লাভ কী, নিজে ঘোড়ায় চড়ে, নিজে দাম হাঁকছো—লজ্জা কি জিনিস জানো না?” লোকটার নাম ডুকুর মাথা, কথায় তীক্ষ্ণ, যেন কুকুরের মতো শুধু চিৎকার করে।

দাং ঝিয়েন ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল, তলোয়ার উঁচিয়ে বলল, “ভদ্রতা শেখো, অভদ্র কুকুর, এবার তোমাকে আসল শিক্ষা দেবো।”

রাজপুত্র বান তাড়াতাড়ি থামিয়ে দিল, “বোন, হঠকারী হয়ো না, এই ছোট ফন্দিতে পা দিয়ো না। ও যতটা আমাদের উত্তেজিত করতে চাইবে, আমরা ততটাই শান্ত থাকব। তুমি পিছিয়ে যাও, আমাকে ওর মুখোমুখি হতে দাও, দেখি সত্যি ওর তিন মাথা ছয় হাত আছে কিনা।”

দাং ঝিয়েন থেমে গেল। সে জানে, ডুকুর মাথার সঙ্গে সে পারবে না। রাজপুত্র বান থামালে সঙ্গে সঙ্গে সে সরে গেল। রাজপুত্র বান কতটা পারঙ্গম, সে জানে না, তবে নিজের চেয়ে তো ভালোই। রাজপুত্র বান ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল। লিয়াং সিন সতর্ক করল, “রাজারাজ, সাবধান, ওর নাম ডুকুর মাথা, কাজকর্মে কিন্তু মোটেও বোকা নয়।”

“বুঝেছি, দিদি।” রাজপুত্র বান ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে গেল। “ভদ্রতা শেখো, রাতের আঁধারে দস্যুরা কখনো ভালো হয় না। সামনে এসো, মারা যাও।”

“আহা, কি দুঃখ! সম্রাটের পাশে কাউকে পেলেও না। তুমি কি রাজা? স্রেফ এক বালক। যদি চুপচাপ আমার সঙ্গে যাও, হয়তো বাঁচতে পারো, কিন্তু নিজেই জেদ করছো, তাহলে লোহার চাবুকের স্বাদ পাবে। তোমাকে না মেরে ন্যায়বিচার মানবে না।” ডুকুর মাথা চাবুক তুলে মারতে উদ্যত হল, “বালক, সাবধান, এইবার চাবুক—”

রাজপুত্র বান নিজের লম্বা বর্শা উঁচিয়ে, চাবুকের আঘাত ঠেকিয়ে দিল। চাবুক নিজেরাই ফিরে গেল। চাবুকের সঙ্গে বর্শার মোকাবিলা খুব দ্রুত করতে হয়, বর্শা যদি চাবুকে জড়িয়ে পড়ে, তবে বিপদ, চাবুকওয়ালার দ্বিতীয় অস্ত্র বের করতে সুবিধা; বর্শাওয়ালা সহজেই মরতে পারে। রাজপুত্র বান দ্রুত বর্শা সরিয়ে চাবুক ফেরাল, না হলে নিজেই পড়ত বিপদে।

ডুকুর মাথা দশ অশুভ যোদ্ধার একজন, চাবুক চালনায় নিপুণ। রাজপুত্র বান প্রথম আঘাত ঠেকিয়ে দিল দেখে বুঝে গেল, প্রতিপক্ষ সহজ নয়। ছিংফু তাকে সাবধান করে দিয়েছিল, “পাঁচ বছর বিদ্যা শিখেছে, অবহেলা করোনা।”

ডুকুর মাথা পাত্তা দেয়নি, “একটা বাচ্চা ছেলে, পুরো লোহার হলেও কয়টা পেরেক ঠেকাতে পারবে?”

এবার সে বুঝল, রাজপুত্র বান শুধু চাবুক ঠেকায়নি, অস্ত্রও ঘুরিয়ে নিয়েছে। ওরে, একটা দ্যাখো, আমার দ্বিতীয় কৌশলও আছে। ডুকুর মাথা চাবুক ফিরিয়ে আনল, তবে পুরোপুরি নয়—হাতের কবজি ঘুরিয়ে চাবুক আবার পাশ থেকে ছুড়ে দিল। মনে মনে খুশি—এটা ক্রমাগত চাবুকের দ্বিতীয় আঘাত, এবার ঠেকাতে পারলে দেখ!

দ্বিতীয় চাবুক গেল দ্রুত, উদ্দেশ্য দুটো—এক, বর্শা আটকে রাখা যেন বর্শা বের করতে না পারে; দুই, হঠাৎ আঘাত করা।

ডুকুর মাথা আবার মরিয়া হয়ে দ্বিতীয় আঘাত ছুড়ল, এবার কোমরের নিচে। রাজপুত্র বান জানে, এই চাবুকের আঘাত বর্শা দিয়ে ঠেকানো যাবে না; বর্শা শক্ত, চাবুক নরম। ঠেকালেও লাভ নেই, চাবুক ঠিকই কোমরে লাগবে—লাগলে মরন বা গুরুতর ক্ষতি। রাজপুত্র বান এড়াতে চেষ্টা করল, চাবুক এড়িয়ে ঘোড়ার পিঠ ছেড়ে নেমে গিয়ে ঘোড়ার পেটের নিচে আশ্রয় নিল। চাবুক চলে গেলে আবার ঘোড়ার পিঠে উঠল।

ডুকুর মাথা অবাক—দুইটা ঠেকালে, তৃতীয়টা ঠেকাবে? এবার দেখো আমার তৃতীয় কৌশল...

রাজপুত্র বান ভাবল, চাবুক চলে গেছে, এবার উঠে বসবে। কে জানত, দ্বিতীয় চাবুকটা ঘোড়ার পিঠে থেমে গেছে—চাবুক এবার বর্শার মতো শক্ত। চাবুক এতটা দক্ষতায় চালানো, সাধারণ কারও পক্ষেই সম্ভব নয়। চাবুককে বর্শা বা অগ্রভাগে পরিণত করা, শুনেওনি রাজপুত্র বান। ভয়ে চমকে উঠে তৎক্ষণাৎ নিজের পেরেক ছোড়ার বন্দুক দিয়ে ঘোড়ার পেটের নিচ থেকে ডুকুর মাথার দিকে গুলি ছুড়ল।

ঠিক তখনই চাবুক দা-র মতো হয়ে আকাশ থেকে নেমে এল; এমন কৌশল কেউই পারে না, ডুকুর মাথা পারে। রাজপুত্র বান দ্রুত পা সরানোর চেষ্টা করল, জানে, চাবুক পড়লে পা গিয়েই যাবে।

শেষ পর্যন্ত পা সরাতে পারল না। চাবুক নেমে এল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে রাজপুত্র বান বন্দুকের গুলি ডুকুর মাথার চোখে লাগল। ডুকুর মাথা আর্তনাদ করে ডান হাতে চোখ চেপে ধরল।

এই ফাঁকে চাবুকের আঘাতের জোর অনেকটাই কমে গেল। চাবুক পড়ল ঠিকই, কিন্তু আগের চেয়ে কম শক্তিতে। তবুও, রাজপুত্র বান অনুভব করল, যেন ডান পা ছিঁড়ে যাচ্ছে।

রাজপুত্র বান চেঁচিয়ে উঠল, “ওহ, আঃ—” সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।

ডুকুর মাথা যদি চোখে গুলি না খেত, এই অবস্থায় নিশ্চয়ই হেসে উঠত; এতটুকু সামর্থ্য নিয়ে তার সঙ্গে লড়তে আসে! কিন্তু এখন সে আর হাসতে পারছে না, রাগে ফেটে পড়ছে, এক হাত দিয়ে চোখ চেপে ধরে আছে।

তবুও ডুকুর মাথা রাজপুত্র বানকে ছাড়ার কথা ভাবল না। রাজপুত্র বান মাটিতে পড়তেই সে এক হাতে চাবুক তুলে, অন্য হাতে চোখ চেপে ধরে তৃতীয় চাবুক ছুড়ে দিল—সোজা রাজপুত্র বানকে লক্ষ্য করে। রাজপুত্র বান সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, চাবুকের আঘাত এড়িয়ে গেল।

তৃতীয় চাবুকের আঘাতে ডুকুর মাথার চোখে ব্যথা, শক্তি কম, গতি মন্থর; রাজপুত্র বান আহত পা নিয়ে কোনোমতে এড়িয়ে গেল। না হলে ডুকুর মাথার চাবুক একের পর এক পড়ত, অন্তত একটা লাগতই।

পরিস্থিতি সংকটাপন্ন। লিয়াং সিন চিৎকার করে উঠল, “রক্ষাকবচ, সবাই এগিয়ে যাও—”

দাং ঝিয়েন, লিয়াং সিন দুজনে তলোয়ার হাতে ডুকুর মাথার দিকে ছুটল; ছয় প্রহরী রাজপুত্র বানকে তুলে নিল, দুই দাসী রাজপুত্র বানকে ডান পা শক্ত করে বেঁধে দিল।

এদিকে ডুকুর মাথা, চোখে অসহ্য যন্ত্রণা, প্রাণপণ তৃতীয় চাবুক ছুড়লেও, দুই নারীযোদ্ধা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে এলে আর লড়তে মন চাইল না; চাবুক ঘুরিয়ে বলল, “আমরা চললাম—”

ডুকুর মাথা আর লড়ার সাহস পেল না, দল নিয়ে পালিয়ে গেল। রাজপুত্র বানদের তেরো জন ঘোড়া ছুটিয়ে পিঁপড়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল। লিয়াং সিন দুই দাসী নিয়ে সামনে, দাং ঝিয়েন দুই দাসী নিয়ে পেছনে, ছয় প্রহরী মাঝখানে রাজপুত্র বানকে ঘিরে সবাই ছুটে চলল। রাজপুত্র বান তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে, চারপাশের ভূপ্রকৃতি দেখল—আর বেশি দূর নয়, বড়জোর বিশ কিলোমিটার, তারপরই পিঁপড়ে পাহাড়।

ভোরের আলো ফুটে উঠেছে। রাজপুত্র বানসহ তেরো জন পিঁপড়ে পাহাড়ে ঢুকল। রাজপুত্র বান দেখল, চারপাশের দৃশ্য অদ্ভুত রকমের নির্জন—পিঁপড়ে পাহাড় এমন নির্জন হবার কথা নয়। বছর দু’য়েক আগে সে এখানে ছিল, যদি না পিতা ডেকে না পাঠাতেন, আরও দুই বছর এখানে থাকত, এতটা জীর্ণশীর্ণ হবার কথা নয়। কী হল এখানে?