৩৪তম অধ্যায়: উৎপাতের কৌশল

পরদিনই প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল। লোহার ডিম তার দলবল নিয়ে চল্লিশ মাইলেরও বেশি পথ হেঁটে শত্রুর মোকাবিলায় এগিয়ে গেল। তাদের যত দ্রুত সম্ভব এই শত্রু বাহিনীকে নির্মূল করতে হবে—এ জন্য শত্রুদের পাহাড়ি অঞ্চলে টেনে আনাই শ্রেয়; সেখানে রণযানের কোনো কাজ হবে না, ফলে তাদের হারানো সহজ হবে।

যখনই তারা সমতল ভূমির কাছাকাছি পৌঁছাল, তখনই সবাই থেমে গেল, আর এক পা-ও এগোয়নি। কারণ সমতলে দুই পায়ে দৌড়ে চার পায়ের ঘোড়া বা রণযানের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যায় না। সেখানে ঝামেলা বাঁধালে নিজেদেরই প্রাণ যেতে পারে। পাহাড়ি উঁচুনিচু পথেই তাদের সুবিধা; সেখানে ঘোড়া বা রণযান কিছুই করে উঠতে পারে না। তাই যতক্ষণ পাহাড় আছে, ততক্ষণ ভয় নেই তাদের।

লোহার ডিম তার বাহিনী নিয়ে এগিয়ে চলল। প্রতি পাঁচ মাইল অন্তর একটি ছোট দলকে গোপনে ওঁত পেতে রেখে গেল, যেন শত্রুদের ওপর আচমকা হামলা চালানো যায়। সামনাসামনি আক্রমণের সব বন্দোবস্ত চূড়ান্তভাবে করা ছিল।

লোহার ডিম নিজে প্রথম দলটি নিয়ে সবচেয়ে দূর পর্যন্ত গেল, সেখানে ওঁত পেতে অপেক্ষা করতে লাগল—বৃষশির নামে এক শত্রু নেতার বাহিনী কখন আসে। দুপুর নাগাদ বৃষশিরের অগ্রবর্তী সেনারা ধীরগতিতে এসে পৌঁছাল, যাদের খবর লোহার ডিমের পাঠানো গোয়েন্দা ঘোড়সওয়াররা প্রথম দেখতে পায়। যারা প্রথম দেখেছে, তারাই আগে এসে জানাল—

“হুজুর, বৃষশিরের বাহিনী এখান থেকে মাত্র পনেরো মাইল দূরে।”

“আরও নজরদারি করো—”

“হুজুর, বৃষশিরের বাহিনী এখন মাত্র আট মাইল দূরে।”

লোহার ডিম গোয়েন্দাদের বলল, “তোমরা সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয় দলের কাছে খবর দাও, বৃষশিরের বাহিনী এসে গেছে, আর মাত্র দশ মাইল দূরে। সবাইকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলো।”

“বুঝেছি, যুযুধান সেনাপতি, আমরা যাচ্ছি।”

শ্রীমান চিহ্নিত মাথা নাড়লেন, “খবর দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসে নজরদারি চালিয়ে যাও।”

“আজ্ঞা—”

চাবুক তুলে ঘোড়া ছুটিয়ে গোয়েন্দারা ছুটে গেল। লোহার ডিম তাড়াতাড়ি তার লোকদের বলল, “সবাই মনোযোগ দাও, আমাদের আগের পরিকল্পনা অক্ষুণ্ণ থাকবে—প্রত্যেকে মাত্র তিনবার আঘাত করবে, সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে পালাবে। কেউ কোনো দেরি করবে না। আমাদের মূল লক্ষ্য শত্রু নিধন নয়, বরং তাদের ক্ষেপিয়ে তোলা—বুঝেছ?”

“বুঝেছি, যুযুধান সেনাপতি।”

“ভাল, তাহলে হামলার প্রস্তুতি নাও, অস্ত্র বের করো—” সবাই অস্ত্র বের করল।

জানো, এই প্রথম দলটি কী অস্ত্র ব্যবহার করছিল? এই অস্ত্র তারা আগের দিনই তড়িঘড়ি বানিয়েছে। তখনও তারা এই অস্ত্র চালাতে জানত না; শ্রীমান চিহ্নিতই তাদের শিখিয়েছেন। কারণ তিনি আধুনিক যুগের মানুষ, তাই এর বানানোর কৌশল জানতেন। তিনি তাদের সবকিছু শেখালেন।

আধুনিক যুগে এই অস্ত্র খেলনার মতো মনে হয়, কিন্তু প্রাচীনকালে এটা ছিল এক বিস্ময়। আগে তারা কখনও দেখেনি। শ্রীমান চিহ্নিত তাদের ব্যাখ্যা করলেন কীভাবে তাক করতে হয়, কীভাবে গুলি ছোড়া হয়—এক রাতেই সবাই শিখে ফেলল।

এই অস্ত্র আর কিছু নয়, একখানা চামড়ার গুলতি—একটি গুলতি আর এক থলি পাথর।

এখন লোহার ডিম বলল, “প্রত্যেকে তিনবারের বেশি ছুড়তে পারবে না, সঙ্গে সঙ্গেই পালাবে। শত্রুর হাতে বড় বড় বর্শা, তরবারি, ধরা পড়লে মাথা উড়ে যাবে। হামলা শেষে সবাই ওপরের দিকে দৌড়াবে, সমতলে নয়। ঘোড়া যত দ্রুতই হোক, পাহাড়ে আমাদের মতো দ্রুত উঠতে পারবে না, রণযান তো একেবারেই না। সবাই বুঝেছ?”

সবাই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, তখন লোহার ডিম প্রস্তুতির নির্দেশ দিল।

গুলতির পাল্লা খুব বেশি নয়, দশ-বারো মিটার হলে ভালো, যার শক্তি বেশি সে বিশ মিটার পর্যন্ত ছুড়তে পারে, সেটাই দক্ষতা। তারা অপেক্ষা করল যতক্ষণ শত্রু বাহিনী দশ মিটার দূরত্বে আসে। ঠিক তখনই পাথর ছোড়া শুরু করল।

বৃষশিরের অগ্রবর্তী সেনাদল যখন তাদের থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে, লোহার ডিম চিৎকার করল, “প্রস্তুত!”

“শাঁ”—এক লাফে শতাধিক লোক রাস্তার ধারে উঠে দাঁড়াল, এমনকি ঘোড়ারাও থমকে গেল। অগ্রবর্তী বাহিনীর অধিনায়ক, একজন দশজনের দলপতি, এতজন ফকিরকে একসঙ্গে দেখে হেসে উঠল—“দেখো সবাই, এ যুগে ফকিররাও ডাকাত বনে গেছে, বুঝি পথ আটকাতে এসেছে! ভুল জায়গায় এসেছে বোধহয়।”

“চোখে অন্ধকার দেখেছে নিশ্চয়ই—”...

তাদের কথা শেষ হওয়ার আগেই লোহার ডিম হুকুম দিল, “ছোড়ো—”

বৃষশিরের বাহিনী হতচকিত হয়ে গেল। এ আবার কী জিনিস? কিসের গুলতি, কোথা থেকে এলো? কিছু বোঝার আগেই কেউ কেউ চিৎকার করে উঠল, ঘোড়াগুলো ছুটোছুটি শুরু করল, কিছু সৈন্য ঘোড়া থেকে পড়ে গেল... এক নিমিষে পালে বিশৃঙ্খলা!

একশোটি গুলতিতে ছোড়া হলো একশো পাথর, প্রত্যেকে তিনবার ছুড়ল—মোট তিনশো পাথর। পঞ্চাশজন ঘোড়ার দিকে, পঞ্চাশজন সৈন্যদের দিকে নিশানা করল, শত্রুপক্ষের বহুজনই আঘাত পেল। সবাই থেমে গেল, কী হবে বুঝতে পারল না।

শত্রুরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই লোহার ডিম চিৎকার করল, “চলো, দেরি কোরো না!” ফকিররা সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে পাহাড়ের দিকে ছুটল।

আঘাত পাওয়া শত্রুরা তখন বুঝল, তারা হামলার শিকার হয়েছে। তাদের মধ্যেও দৌড়াতে পারে এমন কয়েকজন সৈন্য ছিল—দেখল, হামলাকারী ফকিররা সব পালিয়ে যাচ্ছে। বুঝে গেল, এটা নিছক খেলা নয়। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে তাড়া করল। দু’জন চটপটে সৈন্য প্রায় দু’জন পিছিয়ে পড়া ফকিরকে ধরে ফেলতে চলেছে।

“বাজে ছেলে, দেখি এবার কোথায় পালাস—”

ধাঁই ধাঁই—দুটি গুলির শব্দে সামনের দুই সৈন্য লুটিয়ে পড়ল। পিছনের লোকেরা এসে দেখে, সামনে যারা পিছিয়ে পড়েছিল তারা বেঁচে গেছে, আর যারা পড়ে গেল তারা মৃত—কী হলো? কীভাবে?

তাড়া করে আসা সৈন্যরা আর সাহস করল না। তারা জানে না সামনে আর কী ফাঁদ আছে। এই গুলতি তো শুধু ব্যথা দেয়, মারে না—তবে এই অস্ত্রটি কী? এক ঝটকায় দু’জনকে মেরে ফেলল!

আসলে প্রথম দলের পিছনে আরও একজন গোপনে ওঁত পেতে ছিল—ইনি শ্রীমান চিহ্নিত। রাতে সিদ্ধান্ত হয়েছিল, লোহার ডিমের নেতৃত্বে হানা দল যাবে, কিন্তু চিহ্নিত সারারাত ঘুমাতে পারেনি; তাদের নিরাপত্তা নিয়ে দুশ্চিন্তা হচ্ছিল—যদি বিপদে পড়ে, যদি হানা সফল না হয়, বরং প্রাণ বিসর্জন দিতে হয়, তবে তো নিজেই অপরাধী হয়ে থাকবে।

ঘুম-জাগরণের ঘোরে সে দেখল, এক নারী তার দিকে এগিয়ে আসছে। বয়স তিরিশের মতো, ফ্যাশনেবল পোশাক, কোমরবন্ধনী, গোল গলা, হলুদ পাড়, দুই প্রান্তে ফিতা ঝুলছে, মসৃণ শুভ্র হাত বাড়িয়ে চিহ্নিতের হাত ধরল—“বৎস, হেলায় কাজ চলবে না, যুদ্ধের ক্ষেত্রে অপ্রত্যাশিত কৌশল ব্যবহার করো...”

চিহ্নিত তখন মনে পড়ে, এ তো তার জননী, পার্টি মেংরেন, তবে কীভাবে এত কমবয়সী! যেন নিজের বোন! পার্টি মেংরেন আবার বলল, “সর্বোত্তম হয়, যদি এক দল ব্যতিক্রমী বাহিনী রাখো, বিপদের আশঙ্কা থাকলে কাজে লাগবে।”

“মা, আপনার পরামর্শ বুঝি, কিন্তু আমার হাতে আর সেনা নেই!”

“তুমি নিজের মতো বিবেচনা করো,” বলে নারী সরে গেল। চিহ্নিত হাত বাড়িয়ে ডাকল, “মা, কথা স্পষ্ট করে বলো!” কিন্তু বাতাসে হাত পড়ল, সে বিছানা থেকে পড়ে গেল, বুঝল, সবই স্বপ্ন। মা শুধু সতর্ক করছিলেন।

তাই ভোর হলেই চিহ্নিত চুপিচুপি তাদের পিছু নিয়েছিল, কেউ টের পায়নি। লোহার ডিমের দলের প্রতিটি পদক্ষেপ সে দেখেছিল; দেখেছিল, কিছু সৈন্য আহত হয়েছে, কিন্তু সেটা গুরুতর নয়—শুধু মাথায় ফোলা, যেন একটু চুলকানি মাত্র। আসল উদ্দেশ্য শত্রুকে ক্ষেপিয়ে তোলা, যাতে তারা তীব্রভাবে ধাওয়া করে—এটাই যথেষ্ট।

চিহ্নিত সত্যিই দেখল, দু’জন শত্রু সেনা তাদের ধরে ফেলতে চলেছে। ওদের হাতে বর্শা, তরবারি—এদিকে নিজেদের আছে শুধু গুলতি; বিপদের আশঙ্কা প্রবল। চিহ্নিত নিজে প্রকাশ পায়নি; সে তার পেরেক বন্দুক দিয়ে দুইবার গুলি করল—সবচেয়ে সামনে থাকা দু’জন সৈন্য মরে গেল, পেছনেররা আর তাড়া করল না। এই সামান্য ব্যবধানেই লোহার ডিমের দল নিরাপদে পালাল।

চিহ্নিত নিজেও সরে গেল। এই চিহ্নিত—আসল নাম জি বান—ছয় বছর সেনাবাহিনীর বিশেষ শাখায় ছিল। পাহাড়ি পথে সরে পড়া তার কাছে সহজ, আর গোপনে চলে যাওয়াও কোনো ব্যাপার নয়।

অগ্রবর্তী বাহিনী হামলার শিকার হয়ে থেমে গেল। বৃষশির এসে জিজ্ঞেস করল, “কেন থেমে গেলে?” অগ্রবর্তী বাহিনীর অধিনায়ক বলল, “প্রভু, আমরা হামলার শিকার হয়েছি, দেখুন—” বৃষশির ঘুরে তার সৈন্যদের দেখল—দু’টি মৃতদেহ পড়ে আছে, বাকিদের কারও মাথায় ফোলা, কারও মুখে কাটা, কারও চোখ ফোলা—সবই সামান্য চামড়ার ক্ষত, প্রাণনাশের কিছু নয়।

বৃষশির হেসে উঠল, “এই সামান্য কৌশল আমার সামনে চালাচ্ছে? নেহাতই ছেলেখেলা! এটা দিয়ে আমায় ঠেকাতে চাও? আমাকে পাহাড়ে উঠতে ভয় দেখাচ্ছ? বরং আমি আরও দ্রুত এগোব, তোমাদের ধরবই। আগে পাহাড়ে যেতে চাইছিলাম না, এখন তোমাদের উত্যক্ততায় আমিই পাহাড়ে উঠব, দ্রুতই আক্রমণ চালাব।”

বৃষশির নির্দেশ দিল, বাহিনী দ্রুত এগিয়ে যাক, যত তাড়াতাড়ি পারা যায় পিঁজির পাহাড়ে পৌঁছে বিদ্রোহীদের ধরুক। বাহিনী গতি বাড়াল। কয়েক মাইল যাওয়ার পর হঠাৎ একশোরও বেশি কাগজের পুঁটলি আকাশ থেকে পড়তে লাগল। কেউ জানে না, এসব কী! সবাই তরবারি তুলে ঠেকাল, তৎক্ষণাৎ কাগজের পুঁটলির ভেতর থেকে আওয়াজ করে কিছু বেরিয়ে এলো...

হায় খোদা! চারদিক তীব্র বোলতা উড়ে এল, এত বোলতা কোথা থেকে? সবাই আতঙ্কে ছুটে পালাল—এ কী ভয়ানক কাণ্ড!