সত্তরতম অধ্যায় প্রহরীর চিঠি প্রেরণ

দুজন প্রহরী আদেশ পাওয়ার সাথে সাথেই রওনা দিল। তারা ঘোড়া পাল থেকে দুটি যুদ্ধঘোড়া নিয়ে চাবুক হাতে দ্রুত দক্ষিণের পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে গেল। প্রহরী দু’জনের যাত্রার সময় এবং রাজপুত্র বান-এর বাহিনীর যাত্রার সময়ের মধ্যে ছয় ঘন্টার পার্থক্য ছিল—অর্থাৎ অর্ধদিনের পথ। রাজপুত্র বান-এর বাহিনীতে পদাতিকরা ছিল, ফলে তাদের গতি খুব বেশি ছিল না। কিন্তু প্রহরীরা যুদ্ধঘোড়া চড়ে দ্রুতগতিতে যেতে পারত, তারা পদাতিকদের ধরে ফেলতে পারবে কিনা, সেটাই দেখার বিষয় ছিল। সময় নির্ভর করছিল তাদের গতির পার্থক্যের ওপর; পার্থক্য যত বেশি, তত কম সময়ে ধরে ফেলা সম্ভব।

প্রহরীরা পথে নেমেই ঘোড়া দৌড়াতে লাগল, প্রাণপণ চেষ্টা করতে লাগল যেন মুহূর্তে মংইন পৌঁছাতে পারে। তারা চাইছিল দ্রুত বাহিনীটিকে ধরে, পিঁজাক পাহাড়ে ঘটে যাওয়া আকস্মিক ঘটনা জানাতে—এতে দুইজন কন্যা নিরুদ্দেশ হয়েছে; দাং ঝি শিয়ান এবং লিয়াং শিনের কোনো খোঁজ নেই। পিঁজাক পাহাড়ের জন্য এটি মহাবিপর্যয়, দ্রুত তাদের খুঁজে বের করতেই হবে।

প্রহরীরা দক্ষিণ পাহাড়ি পথ অতিক্রম করার কিছু পরেই কয়েক ডজন সদস্যের একটি ছোট বাহিনীকে পেছন থেকে ধরে ফেলে। তারা ছিল অপহরণকারীদের ধাওয়া করতে এবং লিয়াং শিন অথবা দাং ঝি শিয়ানকে উদ্ধার করতে বের হওয়া দল। এরা খোঁজ করতে করতে অগ্রসর হচ্ছিল, তাই গতি ছিল ধীর।

প্রহরীদের দেখে দলের নেতৃস্থানীয় উ-চ্যাং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রহরীদের দায়িত্ব তো রাজাধিরাজের সুরক্ষা, তোমরা কেন তাঁর পাশ ছেড়ে এসেছ? রাজাধিরাজের নিরাপত্তা ছেড়ে তোমরা চলে গেছ? প্রহরীরা কি কখনও তাঁর পাশ ছাড়ে? তোমরা গেলে তো রাজা আরও বিপদে পড়বেন, জানো না?”

প্রহরীরা উত্তর দিল, “আমরা রাজাধিরাজের নির্দেশেই মংইন যাচ্ছি, একজনে সেনাপতিকে ফিরিয়ে আনতে। দাং ঝি শিয়ানকে খুঁজে বের করাই এখন জরুরি, লিয়াং শিনও সমান গুরুত্বপূর্ণ। বলা হয়েছে, ওই সেনাপতির উপায় আছে দুইজনকে খুঁজে বের করার। রাজাধিরাজ আহত অবস্থায় আছেন, এখন কেবল ওই সেনাপতির ওপরই ভরসা, আমাদের দ্রুত পাঠানো হয়েছে।”

প্রহরীদের কথা শুনে উ-চ্যাং বিস্মিত হলেও চুপ রইল। মনে ভাবল, যদি এটাই সত্যি হয়, তবে ওই সেনাপতি নিশ্চয়ই অসাধারণ। রাজাধিরাজ নিজেই এত শক্তিশালী, তবে তাঁর পক্ষে যা অসম্ভব, সেটা ওই সেনাপতির পক্ষে সম্ভব মানে, তিনি রাজাধিরাজের চেয়েও তিন ভাগ শক্তিশালী।

উ-চ্যাং বলল, “আমরা এখনই একটি গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ পেয়েছি। প্রধান সেনাপতি ছিং ফু মংইনে সাহায্য পাঠিয়েছেন, সেই বাহিনী কুফু ছেড়ে শত মাইল অতিক্রম করেছে। তারা তোমাদের চেয়ে দুই-তিন ঘণ্টা আগে রওনা হয়েছে। তাদের অগ্রবর্তী দলগুলো যুদ্ধঘোড়া ও রথে, পদাতিকদের চেয়ে পাঁচ-ছয় গুণ দ্রুত। তোমরা এই খবর মংইনের বাহিনীকে জানিয়ে দিও।”

“ঠিক আছে, নিশ্চয়ই জানাবো। তবে, অনুমতি নিয়ে জানতে চাই, এই সাহায্য বাহিনীতে কতজন সৈন্য আছে?”

উ-চ্যাং উত্তর দিল, “প্রায় পাঁচ হাজার। তবে তাদের অবস্থান মংইনের চেয়ে পিঁজাক পাহাড়ের অনেক দূরে। পিঁজাক পাহাড় থেকে মংইন একশ কুড়ি মাইল, আর কুফু থেকে মংইন ছয়শ মাইল। ওরা যতই দ্রুত যাক, তোমরা আগে পৌঁছাবে। এখন তারা দ্রুত চলছে কারণ সেনারা এখনও ক্লান্ত হয়নি। পরে নিশ্চয়ই গতি কমবে, কারণ তখন ক্লান্তিতে ঘেমে-নেয়ে হাঁপিয়ে উঠবে। তখন আর দ্রুত চলা সম্ভব নয়।”

প্রহরী বলল, “উ-চ্যাং, আপনার বিশ্লেষণ যথার্থ।”

“ওরা যদি দ্রুত মংইন পৌঁছাতে চায়, তবে আজ রাত জেগেই চলতে হবে, কাল সকালেই পৌঁছাতে পারবে। তখন মংইন দখল হয়ে যাবে, কুফুর শত্রুর চিন্তা করতে হবে না। কেবল দ্রুত পৌঁছালেই হবে।”

“আপনার কথা আমরা জানিয়ে দেব। বিদায়, উ-চ্যাং।”

দুই প্রহরী ঘোড়া ছুটিয়ে উ-চ্যাং-এর দল ছাড়ল।

এদিকে রাজপুত্র বান-এর বাহিনী মংইনের এক-তৃতীয়াংশ পথ অতিক্রম করেছে। তাদের গতি খুব দ্রুত ছিল না, কারণ রাজপুত্র বান চাইলেন না সন্ধ্যার আগে মংইনে পৌঁছতে। যদি শত্রু আগেভাগে টের পেয়ে যায়, তাহলে প্রস্তুতি নিয়ে নেবে—হঠাৎ আক্রমণের সুফল থাকবে না।

কিন্তু শত্রু প্রস্তুত না থাকলে আকস্মিক হামলা প্রতিরোধের সুযোগ পাবে না—জয় শুধু সময়ের ব্যাপার। ছোট একটি গ্রাম পেরিয়ে তারা বিশ্রাম নিল, খাওয়া-দাওয়া করল, পথের ধারে একটু বসে বিশ্রাম নিল। তারা তাড়াহুড়ো করতে চাইল না।

দুই প্রহরী দুই ঘণ্টা পথ এগিয়েছে। সন্ধ্যা পাঁচটার দিকে সামনে থেকে বার্তাবাহক এল—মংইন আর বিশ মাইল দূরে। রাজপুত্র বান তৎক্ষণাৎ তিয়েদান-কে বাহিনী স্থানে বিশ্রামের নির্দেশ দিল, পথে চৌকি বসাল। যারা গ্রাম থেকে বের হচ্ছে তাদের যেতে দিল, কিন্তু মংইনে ঢুকতে চাওয়া কাউকে ঢুকতে দিল না। এতে বাহিনীর অবস্থান গোপন থাকল, মংইনের শত্রুরা কিছুই জানল না। তারা ভেবেছিল, পিঁজাক পাহাড়ের বাহিনী সবাই চলে গেছে, কোনো গোয়েন্দা পাঠায়নি। তারা নিশ্চিত ছিল, পিঁজাক পাহাড় থেকে আর বাহিনী আসবে না।

আসলে, মংইনের শত্রুরা ভাবতেও পারেনি, পিঁজাক পাহাড় থেকে আবার বাহিনী আসতে পারে মংইন আক্রমণ করতে। তাদের ক্যাম্পের সৈন্যরা কেউ নিজ নিজ স্থানে ছিল না—সবাই জুয়া, খেলাধুলা, খাওয়া ও বিশ্রামে ব্যস্ত। পাহারাদার পর্যন্ত ছিল না। তারা নিশ্চিত ছিল সম্পূর্ণ নিরাপদ।

তবে রাজপুত্র বান তিনটি পথে গোয়েন্দা পাঠালেন মংইনের অবস্থান জানতে। সন্ধ্যা নামার আগেই তিনদল গোয়েন্দা ফিরে এল এবং রিপোর্ট করতে এল—ঠিক সেই সময় প্রহরীরা এসে পৌঁছাল তাদের বিশ্রামস্থলে।

দুই প্রহরীকেও দুই প্রহরী পাহারায় আটকায়। পরিচয়পত্র দেখানোর পর জানতে পারা গেল, তারা নিজেদেরই লোক। পাহারাদার তাদের নিয়ে গেল যোদ্ধা সেনাপতি তিয়েদান-এর কাছে—এটি রাজাধিরাজের পক্ষ থেকে জরুরি সংবাদ, তাই একজন সেনাপতিকে দ্রুত ফেরত পাঠাতে হবে।

তিয়েদান তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা কারা?”

“ওরা বলছে, রাজাধিরাজের প্রহরী।”

“রাজাধিরাজের প্রহরীদের আমি সবাইকে চিনি। তাদের নিয়ে এসো, দেখি তো।” সঙ্গে সঙ্গেই তাদের ভেতরে নিয়ে আসা হল।

“আহা, তোমরা তো রাজাধিরাজের প্রহরী! পাহাড়ে রাজাধিরাজকে পাহারা না দিয়ে এখানে কেন? এত কম বয়সেই তো!”

প্রহরীরা বলল, “জেনারেল, পাহাড়ে সমস্যা দেখা দিয়েছে। রাজাধিরাজ চেয়েছেন, আপনার বাহিনীতে একজন সেনাপতি রয়েছেন, যিনি ফিরে গিয়ে সমস্যা সমাধান করতে পারবেন।”

সেনাপতি তিয়েদান বুঝলেন, তারা সেই রহস্যময় সেনাপতিকে খুঁজছে। তিনি পেছনে ডেকে বললেন, “জেনারেল, এখানে আসুন, কেউ আপনাকে খুঁজছে।”

রাজপুত্র বান তৎক্ষণাৎ ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন, বললেন, “এখানে আমাকে খুঁজবে এমন কে থাকতে পারে? এখানে তো আমার কোনো বন্ধু নেই!” তিনি মাথা বাড়িয়ে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন—এ তো তাঁর দুই প্রহরী! সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললেন। তারা এলে নিশ্চয়ই পাহাড়ে কিছু ঘটেছে।

তবে রাজপুত্র বান যদি চেহারা বদলে ফেলেন, তাহলে দুই প্রহরী আর তাঁকে চিনতে পারবে না।