অধ্যায় আশি: ধাওয়া

সাতঘর ঘাটের সহায়তাও সম্ভবত পাঠানো হয়েছে। খুবই সম্ভব যে যারা রওনা হয়েছিল, তারা পথে কোথাও আটকেছে, কিংবা তাদের ফাঁদে ফেলে ধরে নেওয়া হয়েছে, অথবা ইতিমধ্যে প্রাণ হারিয়েছে। নিজের কাছে খবর না-ও পৌঁছানো অসম্ভব নয়।

তবে একটি জিনিস নিশ্চিত। হাঁস-মাথা, যত বড়ই তোমার কৌশল হোক, এবার আর পালাতে পারবে না।

পুরো সংঘর্ষ এক ঘণ্টারও কম সময়ে শেষ হয়ে যায়। রাজপুত্র বান-এর বাহিনী দোতান এলাকার হাঁস-মাথার অবশিষ্ট সেনাকে সম্পূর্ণভাবে পরাজিত করে। এরপর রাজপুত্র বান পাঁচশোরও বেশি বন্দিকে লৌহনবকে দেখভালের জন্য দিয়ে দেন। নিজে তিনশোরও বেশি অশ্বারোহী নিয়ে সাতঘর ঘাটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েন; হাঁস-মাথাকে ঘিরে শেষ করার উপযুক্ত সময় এসে গেছে।

হুঁ, হাঁস-মাথার ভাবনাও মন্দ ছিল না। সাতঘর নামের জায়গাটা বেশ নির্জন, সাধারণত খুব কম লোকই এ পথ দিয়ে যায়। এটা তুলনামূলকভাবে শান্ত এক ঘাট, তাই এখানে দিয়ে পার হলে বড় কোনো সমস্যা হবে না—এমনটাই সে ভেবেছিল। তার অনুমান ছিল, বিদ্রোহীরা এদিকে বাধা দিতে বসেনি। এই ঝিল নদীটা পার হলেই সে ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে যাবে; দোতান বালিতে হাঁস-মাথার মৃত্যু নেই।

মনেমনে বেশ সুখের ছবি এঁকে হাঁস-মাথা নিজের লোকদের হাঁক দিল: “দ্রুত এগো। ঝিল নদী পার হলেই আমরা বেঁচে যাব।”

এমন সময় হঠাৎ তারা দেখতে পেল, সামনে দুজন ঘোড়সওয়ার সৈনিক তাদের দিকেই দ্রুত ছুটে আসছে। হাঁস-মাথার চোখে পড়ল, এরা সম্ভবত প্রতিপক্ষের বার্তাবাহক। এদের ধরে সামনে কী অবস্থা জেনে নিই—তাহলেই ঘাটের পরিস্থিতি পরিষ্কার হবে। সেখানে পাহারা আছে কি না, বুঝতে আর দেরি থাকবে না।

হাঁস-মাথা চিৎকার করে উঠল: “গিয়ে ওদের দুজনকে ধরে আনো।”

এই দুই অশ্বারোহী আসলে সাতঘর ঘাটের রক্ষীদলের এক দশনায়ককে খবর দিতে রাজপুত্র বান-এর কাছে পাঠানো হয়েছিল। পথ চলতেই সামনে শত্রুসৈন্য দেখা গেল, এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেও আর সময় ছিল না। তাই কপাল শক্ত করে সামনে এগোতে হলো। যদি পার হয়ে যাওয়া যায়, তবে তা স্বর্গের কৃপা। আর যদি পার হওয়াই না যায়, তবে কারও দোষ নেই—নিজের দুর্ভাগ্য, নিজেরই কপাল খারাপ।

বার্তাবাহকের কর্তব্যই হলো খবর পৌঁছে দেওয়া। সাহস করে সামনে এগিয়ে যাওয়া, পেছনে না তাকানো—তাতেই তার কোনো দোষ থাকে না। উর্ধ্বতনরা স্পষ্টই বলেছিল, খবর পৌঁছে দিতে হবে আর সোজা এগোতে হবে; পেছনে তাকানো চলবে না। একবার পেছনে তাকালে শাস্তি হালকা হলে কঠোর দণ্ড, গুরুতর হলে শিরশ্ছেদ। তাই দাঁতে দাঁত চেপে এগোনো ছাড়া উপায় ছিল না।

তারা শত্রুকে দেখতে পেল, আর তখনই বাঁক নিয়ে পূর্বদিকে ঘুরে গেল। বাম পাশ দিয়ে ঘুরে বেরিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে। সহকারী সেনাপতি চারজন অশ্বারোহী নিয়ে দ্রুত তাদের পিছু নিলেন। চিৎকার করে বলতে লাগলেন: “দাঁড়াও, দাঁড়াও, দাঁড়াও—”

বার্তাবাহকরা কি আর তার কথা শুনবে? তারা তৎক্ষণাৎ ঘোড়ায় চাবুক মেরে ছুটিয়ে পালিয়ে যেতে চাইল। সহকারী সেনাপতি এক ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, “এত সহজে পালাতে চাও? সে সুযোগ নেই।”

তিনি পিঠ থেকে ধনুক-তীর বের করলেন, তারপর একজন বার্তাবাহকের দিকে নিশানা ধরলেন। ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, “আমার চোখে পড়ে গেছ, তবু পালাতে চাস?” ধনুক বাঁকিয়ে তীর বসালেন, সমস্ত শক্তি দিয়ে টানলেন, তারপর ঝাঁক করে ছুড়ে দিলেন একটি তীর। তীরের গতি ছিল খুবই দ্রুত; অল্পক্ষণের মধ্যেই তা পিছিয়ে থাকা বার্তাবাহকের কাছে গিয়ে পৌঁছল।

কিন্তু তীরটি সৈনিকটির গায়ে লাগল না। সেটি লাগল ঘোড়ার গলায়। ঘোড়াটি টাল খেয়ে সামনের দুই পা মাটিতে ঠেকিয়ে লুটিয়ে পড়ল। বার্তাবাহকও ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। পতনটা বেশ জোরেই হয়েছিল। একবার চেষ্টা করেও সে উঠতে পারল না। দ্বিতীয়বারে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু দাঁড়িয়ে দেখল, তার দুই পা কাঁপছে, দেহে ভারসাম্য নেই।

সামনের সৈনিকটি আবার ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে এল, আর বলে উঠল: “তাড়াতাড়ি আমার ঘোড়ায় ওঠো।”

আহত বার্তাবাহক দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “এখানে আর দেরি কোরো না, তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে খবর দাও। আর দুজন এক ঘোড়ায় উঠলে একজনও পালাতে পারবে না, ওরা অবশ্যই ধরে ফেলবে। তার চেয়ে আমি এখানে থেকে তোমাকে আড়াল করি; তাহলে আমাদের আজকের কাজ অন্তত শেষ করা যাবে। যাও, দেরি হলে আর সময় থাকবে না।”

“থামো, আমি অবশ্যই সৈন্য নিয়ে তোমাকে উদ্ধার করতে আসব। বিদায়।” অশ্বারোহী সৈনিকটি চোখের জল চেপে ঘোড়ায় চাবুক মারল: “হ্যাঁ—”

সহকারী সেনাপতি আবার ধনুক তুললেন, তীর ছুড়লেন। কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। বার্তাবাহকটি আরও দূরে পালিয়ে গেল।

মাটিতে পড়ে যাওয়া সৈনিকটি হেঁটে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু এক পা ফেলতেই আবার পড়ে গেল। ঘোড়ার পিঠ থেকে পড়ার ধাক্কায় সত্যিই খুব জোরেই আঘাত লেগেছিল। আর হাঁটতে পারছে না।

দুই অশ্বারোহী এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে তুলল: “এখনও পালাতে চাস?”

সহকারী সেনাপতি এসে পৌঁছলেন: “তার সঙ্গে আর কথা বাড়িও না, নিয়ে চলো।”

বার্তাবাহককে হাঁস-মাথার সামনে আনা হলো। হাঁস-মাথা সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “বল তো, তোমরা ঘোড়া নিয়ে কী করছিলে?”

“আমরা কিছুই করছিলাম না। আমরা এইমাত্র বিপাগ পর্বত থেকে ফিরেছি, এক জরুরি খবর সেনাপতিকে জানাতে হবে!”

“কী খবর, তাড়াতাড়ি বল।”

সৈনিকটি মুখে আসা-একটা বানিয়ে ফেলল: “সম্রাট বলেছেন, কুফু থেকে আসা সহায়ক বাহিনীর প্রধানের নাম হাঁস-মাথা। এদিকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব হাঁস-মাথাকে ধরতে হবে, আর সম্রাট নিজে তাকে জেরা করবেন।”

“ধৃষ্ট, হাঁস-মাথা নামে ডাকিস!” সহকারী সেনাপতি তলোয়ার বের করলেন, “বিশ্বাস কর, এক কোপে তোর মাথা কেটে ফেলব?”

হাঁস-মাথা হাত নাড়ল, সহকারী সেনাপতি এক পা পিছিয়ে গেল। হাঁস-মাথা জিজ্ঞেস করল, “সাতঘর ঘাটে কি পাহারা আছে?”

বার্তাবাহক মাথা নাড়ল: “আছে।”

“কতজন পাহারা দিচ্ছে, পরিষ্কার দেখেছ?”

বার্তাবাহক দুটো আঙুল তুলল।

“দুইশো সৈন্য?”

বার্তাবাহক মাথা নাড়ল।

হাঁস-মাথা বিশ্বাস করল না: “একটা ঘাটের জন্য কি দুহাজার জন লাগে? তা তো হতে পারে না!”

বার্তাবাহক আবার মাথা নাড়ল।

“তুই আমাকে বোকা বানাচ্ছিস? একটা ঘাট পাহারা দিতে কুড়ি হাজার লোক লাগবে নাকি, তাহলে আক্রমণকারী বাহিনী কতজন?”

“তুমি ঠিক বুঝোনি, তার জন্য আমার দোষ কী? আমি বলতে চেয়েছি, দুইটি বাহিনী পাহারা দিচ্ছে—নদীর এই পাশে একটি বাহিনী, আর ঘাটের ওপারে আরেকটি বাহিনী।”

এই কথা শুনে হাঁস-মাথাও একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, অসম্ভব—এই লোকটা নিশ্চয়ই আমাকে ঠকাচ্ছে। একটা ঘাট পাহারা দিতে কি দুই পাড়েই লোক রাখতে হয়? সে কি বুঝে গেছে আমি এখান দিয়ে পালাব?

“ঠিক আছে, এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাব না। থাকলেও এগোতে হবে, না থাকলেও এগোতে হবে। সাতঘর ঘাট আমাদের পার হতেই হবে। ওকেও বেঁধে ফেলো, ঘোড়ার পিঠে বেঁধে নিয়ে চলো। ঘাটে গিয়ে যদি সত্যিই এত লোক থাকে, তবে বুঝব সে মিথ্যা বলেনি—তখন ওকে ছেড়ে দেব। আর যদি ইচ্ছে করে আমাদের ধোঁকা দিতে আসে, তবে সেখানেই ওকে মেরে ফেলব।”

“জি, সেনাপতি, এখন এভাবেই করতে হবে।” সহকারী সেনাপতি সাড়া দিয়ে বার্তাবাহককে বেঁধে ফেলার আদেশ দিলেন।

পাঁচশো জন আবার ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগোল। তখন ঘাট থেকে তাদের দূরত্ব আর তিন মাইল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা ঘাটে পৌঁছে যাবে।

তখনও ঘাটের দূরত্ব ছিল তিন মাইল, আর তাদের পেছনের সঙ্গে ব্যবধান খুব বেশি হলে দুই মাইল। রাজপুত্র বানও তিনশো অশ্বারোহী নিয়ে পিছু ধেয়ে এলেন। দুই পক্ষের বাহিনীই প্রাণপণে ছুটছে।

রাজপুত্র বান-এর লোকজন সবাই ঘোড়সওয়ার। গতি স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি।

আর হাঁস-মাথার পাঁচশো জনের মধ্যে দুইশোরও বেশি পদাতিক। তাদেরও ঘোড়ার পেছনে দৌড়াতে হচ্ছে। তাই পালানোর গতি খুব বেশি বাড়ানো যাচ্ছিল না। যদি দুইশোর বেশি সৈনিক হাঁপিয়ে পড়ে, তবে নিজেরাই আরও অসহায় হয়ে যাবে। তাই আর খুব জোরে ছোটা গেল না। সৈনিকদের জন্য একটু অপেক্ষা তো করতেই হবে!

অন্যদিকে রাজপুত্র বান-এর নেতৃত্বাধীন তিনশো ঘোড়া বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে আসছিল। গতি ছিল অত্যন্ত তীব্র। এমন সময় হঠাৎ একজন চিৎকার করে উঠল: “সেনাপতি, সেনাপতি—”