পর্ব ৩৬: ঘোড়ার ফাঁদ

প্রভু বান মনে করলেন, শত্রু নিধনের শ্রেষ্ঠ মুহূর্ত এসে গেছে। কারণ, তারা দ্রুতগতিতে অগ্রসর হচ্ছে, তাদের প্রধান বাহিনী অপেক্ষাকৃত ধীর, ফলে দুই বাহিনীর মধ্যে দ্রুতই দূরত্ব বেড়ে গেল। প্রভু বান অনুমান করলেন, পাহাড়ের মুখে পৌঁছানোর সময়, অগ্রবর্তী দল ও প্রধান বাহিনীর মধ্যে অন্তত পাঁচ লি ব্যবধান হবে। এটাই অগ্রবর্তী দলকে নিশ্চিহ্ন করার সেরা সুযোগ, এই পাঁচ লি দূরত্বে অর্ধ ঘণ্টার মধ্যেই যুদ্ধ শেষ করা সম্ভব, পিছনের বাহিনী এসে পৌঁছানোর সুযোগ পাবে না।

প্রভু বান তার বাহিনীকে নির্দেশ দিলেন, “তাড়াতাড়ি শত্রুর অগ্রবর্তী দলকে অনুসরণ করো, যেকোনো সময় তাদের পশ্চাদপথ কেটে দিতে প্রস্তুত থেকো।”

দুষ্ট শত্রুদের নেতৃত্বদানকারী বলগার মাথা নামের এক ব্যক্তি, তার অগ্রবর্তী বাহিনী পাঠিয়েছিল, যারা এ মুহূর্তে অত্যন্ত আত্মতুষ্টিতে ভুগছে। পথিমধ্যে তারা কয়েকবার ছোট ছোট দলকে মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু প্রতিবারই শত্রুপক্ষ কোনো প্রতিরোধ না করে তাদের দেখে পালিয়ে গেছে। এতে অগ্রবর্তী দল আরও উদ্ধত হয়, মনে করতে থাকে, আমরা সবাইকে ভয়ে তাড়িয়ে দিয়েছি, যুদ্ধ না করেই জয়লাভ করছি। ফলে চলার গতি আরও বেড়ে যায়।

ঘোড়ায় চড়া সৈনিকরা চাবুক মারতেই দৌড়ে চলে যায়, পেছনে পদাতিকরা ক্লান্ত হয়ে পড়ে, কেউ কেউ হাঁপিয়ে পড়লেও থামার সাহস করে না, কারণ ঘোড়াওয়ালারা পায়ে চলা সৈনিকদের পরোয়া করে না।

বলগার মাথার অগ্রবর্তী বাহিনী মনে করেছিল, তাদের আর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই, প্রভু বানের অনুচররা কোনো প্রতিরোধই গড়ে তুলতে পারবে না। তাদের বিশ্বাস, তারা পাহাড়ে ঢুকে পড়তে পারবে, প্রভু বানকে জীবিত ধরে নিয়ে যাবে, সবার আগে পুরস্কার পাবে—এটা সময়ের ব্যাপার মাত্র।

এরপর তারা আরও কয়েকবার ছোটখাটো হামলার মুখে পড়ে, কিন্তু সেসব পাত্তা না দিয়ে গতি বাড়িয়ে এগিয়ে চলে; উদ্দেশ্য, অল্প সময়ের মধ্যে পাহাড় দখল করে, প্রভু বানকে ধরবে, না পারলে হত্যা করে তার মুণ্ডু নিয়ে যাবে, তবু পুরস্কার পাবে।

এদিকে, প্রভু বান তার চারপাশে আট শত সৈন্য জড়ো করেছেন। পথে যে কয়েকটি ছোট দল শত্রুকে বিরক্ত করেছে, তারাও পিছু হটে এসে এখানে মিলেছে। এই পথহারা ও অভাগারা, প্রভু বানের সঙ্গে একত্রিত হতে পেরে দারুণ উৎসাহিত, তাদের মনোবল বহুগুণে বেড়ে গেছে। রাজা যখন পাশে থাকেন, তখন যুদ্ধের উদ্দীপনা স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেড়ে যায়।

প্রভু বানের বাহিনী ও বলগার মাথার অগ্রবর্তী বাহিনীর গতি ছিল সমান্তরাল। প্রভু বান শত্রুর গতিবিধি স্পষ্ট জানতেন, অথচ শত্রুপক্ষ জানতই না, আরেকটি বাহিনী একই দিকের সমান্তরাল পথে এগিয়ে যাচ্ছে। তারা শুধু সামনের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল, পাশের দিকে কোনো মনোযোগ ছিল না। মাত্র পাঁচশো মিটার দূরে আরেকটি বাহিনীও পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, অথচ তারা টেরই পায়নি।

প্রভু বান নেতৃত্বাধীন বাহিনী—যারা আসলে গতকালও ভিখারি ছিল, আজ-ই সৈন্যে পরিণত হয়েছে—তারা অগ্রবর্তী শত্রুদলের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল। পরিকল্পনা ছিল, শত্রুর বাহিনী পাহাড়ে ঢুকলেই সঙ্গে সঙ্গে পশ্চাদপথ কেটে দেওয়া হবে এবং পিছনের বাহিনীর সাহায্য আসা আটকানো হবে। প্রথমে এই অগ্রবর্তী শত্রুদলকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করা হবে।

শত্রুরা দ্রুতগতিতে এগিয়ে, অল্প সময়ের মধ্যেই তারা পাহাড়ের মুখে পৌঁছে গেল। গত রাতের পরিকল্পনায় অগ্রবর্তী বাহিনী নিধনের কথা ছিল না; এখন হঠাৎ এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো। প্রভু বানের সামনে অনেক কাজ—প্রথমত, এই সিদ্ধান্ত জানাতে হবে, ভগ্ন মনোবলের দল, পাঁচজন সহকারী, দাং ঝি শিয়েন ও লিয়াং শিনকে নির্দেশ দিতে হবে, যাতে সবাই সমন্বয় করে চলে। কারণ এই বাহিনী একা ঢুকেছে, কোনো পদক্ষেপ না নিলে নিজেদের প্রতি অবিচার করা হবে।

প্রভু বান অনুমান করেছিলেন, দুই বাহিনীর ব্যবধান পাঁচ লি হবে, বাস্তবে যখন পাহাড়ের মুখে পৌঁছালেন, তখন অগ্রবর্তী ও প্রধান বাহিনীর দূরত্ব দশ লি ছাড়িয়ে গেছে। এমনকি অগ্রবর্তী দল নিশ্চিহ্ন হলেও, পেছনের বাহিনী বুঝতেও পারবে না। এত বড় সুযোগ ছাড়া যায় না!

বলগার মাথার অগ্রবর্তী দল পাহাড়ের মুখে পৌঁছাল। দলের নেতা, একজন অধিনায়ক, পাহাড়ের মুখে দাঁড়িয়ে হেসে উঠলেন, “শেষমেশ পাহাড়ে ঢুকে পড়েছি! চূড়ায় পৌঁছেই প্রভু বানকে ধরব। পদোন্নতি ও ধন-সম্পদের হাতছানি দিচ্ছে আমাকে! হা হা…”

অধিনায়ক উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “ভাইয়ের দল, চল, তাড়াতাড়ি চূড়ায় উঠি, প্রভু বানকে ধরো! তাহলেই আমরা সবাই পদোন্নতি পাব, ধন-সম্পদে ভরে যাব। ভাইয়ের দল, ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

তার নির্দেশে কয়েকশো ঘোড়া পাহাড়ে ঢুকে পড়ল, প্রায় হাজার সৈন্য হাঁপাতে হাঁপাতে পাহাড়ে প্রবেশ করল। পিছনের বাহিনী তখনো পাহাড়ের মুখে পা দিয়েছে মাত্র।

প্রভু বান তার বাহিনীকে নির্দেশ দিলেন, “অবিলম্বে পাহাড়ের পথ বন্ধ করে দাও, একজন শত্রুকেও জীবিত বেরোতে দেবে না।”

একটি ঢালু পথে, কয়েকশো ঘোড়া একসঙ্গে পড়ে গেল ফাঁদে। এই ফাঁদটি প্রায় একশো মিটার দীর্ঘ, চার মিটার চওড়া, তিন মিটার গভীর। ফাঁদের ভেতর এক মিটার লম্বা বাঁশের কঞ্চি পুঁতে রাখা হয়েছে। ফাঁদের সুইচ ছিল শেষ প্রান্তে; যেই স্পর্শ করা হলো, ঝনঝন শব্দে একশো মিটার রাস্তাজুড়ে মানুষ-ঘোড়া—সবাই গর্তে পড়ে গেল, ন্যূনতম হাজার জন। যারা নিচে পড়ল, তাদের কেউই বাঁচতে পারল না; মানুষ-মৃত, ঘোড়া-মৃত।

পেছনে যারা পায়ে হাঁটছিল, তারা থেমে যেতে পারল, ফলে আর কেউ ফাঁদে পড়ল না। কিন্তু প্রভু বানের বাহিনী এসে তখনই তাদের থামতে দিল না, ধাওয়া করে সবাইকে ফাঁদে ঠেলে দিল। তবুও, দুই-তিনশো জন কাতরাতে কাতরাতে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। তখন ইস্পাত ডিম নামের এক বালক জিজ্ঞেস করল, “আমাদের সঙ্গে যোগ দিতে চাও?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা রাজি!”—আর বলার কী আছে? রাজি না হলে তো মৃত্যু নিশ্চিত!

“তাহলে উঠে কাজে লাগো”—কিন্তু এই সদ্য আত্মসমর্পণকারীরা কিছুটা হতভম্ব, এত ছোট্ট একটা ছেলে তাদের নির্দেশ দিচ্ছে?

একজন দশজনের দলনেতা এগিয়ে এসে বলল, “বাহিনীর জেনারেলের আদেশ শুনলে না?”

“জেনারেল?”—তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, এত ছোট একটা ছেলে জেনারেল?

ইস্পাত ডিম তাদের আর পাত্তা না দিয়ে দলনেতাকে আদেশ দিল, “এদের তোমার হাতে তুলে দিলাম, কথা না শুনলে শিরশ্ছেদ করো।”

“জ্বি, জেনারেল!” দলনেতা সাড়া দিয়ে হাঁক দিল, “এখনও উঠে আমার সঙ্গে চলবে না?”

“জ্বি!”—বন্দিরা উঠে এসে দলনেতার পাশে দাঁড়াল।

এইভাবে, প্রভু বান দুই হাজার অগ্রবর্তী শত্রু সৈন্যকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করলেন। তারপর তিনি সবাইকে নির্দেশ দিলেন, “ভাইয়ের দল, সবাই মিলে ফাঁদে পড়া লাশগুলো টেনে বের করে পাশেই ফেলে দাও, দ্রুত ফাঁদটি আবার আগের মতো করে ফেলো, কারণ শত্রুরা এখনই পৌঁছে যাবে।”

এই ফাঁদটি খোঁড়া মোটেই সহজ ছিল না; পাহাড়জুড়ে পাথর ছাড়া কিছু নেই, এই একটুকরো মাটির জায়গা খুঁজে বের করা গেল, সেটাই কাজে লাগানো হয়েছে।

এবার ফাঁদটি সত্যিই কাজে এলো।

প্রায় তিন হাজার জন একসঙ্গে হাত লাগিয়ে হাজারেরও বেশি মৃতদেহ ও কয়েক শত সৈন্যকে টেনে বের করে পাশেই ফেলে দিল। কাউকে শব্দ করার সুযোগ না দিয়ে, এক একজনকে শেষ করে দেওয়া হলো। কেউ যদি অসুস্থ কিংবা আহত থাকত, তারাও বাঁচার সুযোগ পেত না; তাই সবাইকেই নিঃশেষ করা হলো। কুড়ি মিনিটেরও কম সময়ে আবার ফাঁদটি আগের অবস্থায় ফিরে গেল।

বলগার মাথার প্রধান বাহিনী এসে পড়ল। সবাইকে ডান-বাঁ পাশে ছড়িয়ে পড়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। বলগার মাথা চিৎকার করে বলল, “তাড়াতাড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ো, দেখছ তো পাহাড়ের মুখ, অগ্রবর্তী দলকে খুঁজে পাচ্ছি না, তার মানে তারা অনেক এগিয়ে গেছে, আমাদেরও গতি বাড়াতে হবে, যাতে বিপদের মুখে পড়লে তাদের সাহায্য করতে পারি। নয়তো একা ঢুকে পড়লে বিপদ হবে, অন্য বাহিনী পাহাড়ে ঢুকেছে কি না জানি না, আমাদেরই এখন তাড়াহুড়ো করতে হবে, নিজেদের সাহায্য নিজেকেই করতে হবে।”

বলগার মাথার বাহিনী আবার পাহাড়ে ঢুকে পড়ল। তারা মনে করল, অগ্রবর্তী দল অনেক এগিয়ে গেছে, এখানে আর কোনো বিপদ নেই! কিন্তু হঠাৎই একশো মিটার রাস্তাজুড়ে ভূমি ধসে পড়ল, সামনের দল গর্তে পড়ে গেল—অন্তত কয়েকশো ঘোড়া। গর্তে পড়া সৈন্যরা কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, “জেনারেল, আমাদের বাঁচান! আমাদের এখান থেকে বের করে দিন!”

বলগার মাথা এদের কথা কানে নিল না, বরং বাহিনীকে আদেশ দিল, “বাঁকা পথে এগিয়ে যাও, ওদের ছেড়ে দাও, ওদের আর বাঁচানোর সুযোগ নেই, ওদের জন্য সময় নষ্ট করা যাবে না। এই ফাঁদে পড়েছে কয়েকশো জন, আমার দশ হাজার সৈন্যের তুলনায় এ কিছুই নয়! সামনে চল, প্রভু বানকে ধরাই আসল কাজ, ভাইয়ের দল, তোদের জন্য দুঃখিত, তোরা আরও একটু অপেক্ষা কর, আমি বিজয়ী হয়ে ফিরলে তোদের উদ্ধার করব, আপাতত আমি এগিয়ে চললাম…”