চুরাশি নম্বর অধ্যায়: যেকোনো অনিশ্চয়তার জন্য

এক অনুসন্ধানী নির্দেশকের মুখে খবর ছড়িয়ে পড়ল যে পাহাড় জুড়ে সর্বত্র সৈন্যরা ছুটে বেড়াচ্ছে। তারা নাকি লিয়াং শিনকে খুঁজছে।

“কী হয়েছে? লিয়াং শিনের কী বিপদ ঘটেছে?” খবর শুনে নির্দেশক ভয়ে কাঁপতে লাগল। লিয়াং শিনের কিছু হয়ে গেলে লিয়াং মহাশয় আর তাঁর স্ত্রী তাকে এমন ধমক দেবেন যে মুখ দেখাবার জো থাকবে না।

“লিয়াং শিন মেয়েটিকে অপহরণ করা হয়েছে। সঙ্গে অপহৃত হয়েছে তাং ঝিশিয়ান আর গোঁঙের পুত্র কিনও।”

এই কথা শুনে সে তড়িঘড়ি লিয়াং মহাশয়ের কাছে গিয়ে জানাল। লিয়াং ছৌ আর গাড়িতে বসে থাকতে পারলেন না। তাড়াতাড়ি নেমে এলেন, নিজেই সামনে গিয়ে সবটা জেনে নিতে চাইলেন। কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল, তাঁর মর্যাদা কী, একজন সাধারণ প্রহরীর সঙ্গে সরাসরি কথা বলা শোভা পায় না। দু’কদম এগিয়েই আবার থমকে দাঁড়ালেন। তখন তিনি নিজের লোককে আবার পাঠিয়ে পরিষ্কার খবর আনতে বললেন, “লিয়াং শিন সত্যিই কি আর পাহাড়ে নেই, এটা কি নিশ্চিত?”

লোকটি বাধ্য হয়ে আবার খোঁজ নিতে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ফিরে এসে বলল:

“লিয়াং মহাশয়, প্রহরীদের কথাও স্পষ্ট নয়। দুই তরুণীকে অপহরণের ঘটনাটা সত্যি। ইতিমধ্যে সাত-আট ঘণ্টা কেটে গেছে। এখনও তাদের কোনো হদিস মেলেনি। নিশ্চিতভাবে বলা যায়, তারা এখনও দুষ্কৃতীদের কবলেই আছে। কিন্তু তারা কি পিজিয়া পর্বত ছেড়ে বেরিয়ে গেছে কি না, তা নিশ্চিত করে বলতে পারছে না। তবে নিশ্চিত যে, তারা পাহাড়ের কয়েকটি মুখ দিয়ে বেরোয়নি। যদি বেরিয়ে থাকে, তবে অন্য পাহাড়ি পথ ধরেই গেছে।”

“এখন পাহাড়ের দায়িত্বে কে আছে?” লিয়াং মহাশয় জিজ্ঞেস করতেই লোকটি আবার দৌড়ে খবর আনতে গেল। কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এসে আবার জানাল:

“মহাশয়, ধারণা করা হচ্ছে মেয়েটি আর পাহাড়ে নেই। এতগুলো সৈন্য সাত-আট ঘণ্টা ধরে তল্লাশি চালিয়েও মেয়েটিকে পায়নি। মানুষ কি পাথরের ফাঁকে লুকিয়ে থাকে? নিশ্চয়ই তাকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। এই প্রহরী বলছে, গোঁঙের পুত্র বান আহত হয়ে বিছানায় পড়ে আছে, আর দায়িত্বে আছে ওয়েই ছেংমিং নামে এক সেনানায়ক।”

যদি গোঁঙের পুত্র বান হতো, তবে হয়তো অনুরোধ-উপরোধ করে কথা বলা যেত; কিন্তু এই ওয়েই ছেংমিং-এর সঙ্গে তা অসম্ভব।

একজন দেহরক্ষী কথাটা শুনে এগিয়ে এসে বলল, “লিয়াং মহাশয়, আমি একটা ব্যাপার লক্ষ করেছি, বলা উচিত কি না বুঝতে পারছি না।”

“বল তো, যখন একটা খোঁজ পেয়েছ, তখন বলছ না কেন?” লিয়াং মহাশয় তাড়াতাড়ি তাগাদা দিলেন।

“মহাশয়, একটু আগে যখন আমরা গংশু লুওর গাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, আমি সেই পর্দার ফাঁকে একটা মুখ দেখেছি। খুব পরিষ্কার নয়, কিন্তু এক ঝলকে সত্যিই মেয়েটির মুখের মতোই লাগছিল।”

লিয়াং ছৌ চমকে উঠলেন। “আহা! আহা, তুমি সত্যিই দেখেছ, সেটা মেয়েটির মতোই?”

“হ্যাঁ, মহাশয়। তখন সাহস করে বলতে পারিনি। মেয়েটি ওর গাড়িতে থাকবে কী করে? এখন যখন জানলাম মেয়েটিকে অপহরণ করা হয়েছে, তখন সব মিলিয়ে মনে হচ্ছে, সত্যিই সে সেই গাড়িতেই ছিল।”

“ধুর বোকা, আগে বললে না কেন? আগে বললে আমি ওকে তখনই উদ্ধার করতে পারতাম। এত দেরিতে বলছ, তুমি গাধা নাকি?” লিয়াং মহাশয় রাগে ফেটে পড়লেন।

“মহাশয়, তখন তো আমি নিশ্চিত ছিলাম না যে সেটি মেয়েই কি না। তখন যদি বলতাম, হয়তো আপনি আমাকেই বকতেন,” দেহরক্ষী সাবধানে বলল।

এখন আর পাহাড়ে যাওয়ার দরকার নেই। বুঝে গেলাম, লিয়াং শিনকে গংশু লুওই ধরে নিয়ে গেছে—এই ভেবে প্রথমে কিছুটা স্বস্তি এল। কিন্তু না, একটু ভেবে দেখলে বিষয়টা এত সোজা নয়। গংশু লুও যদি লিয়াং শিনকে ধরে নিয়ে গিয়ে থাকে, আর আমি তার সঙ্গে দেখা করে কথা বলেছি, তবে সে আমাকে অবশ্যই জানাত। কেন জানাল না? গংশু লুওর কি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

এইসব ভেবে লিয়াং মহাশয়ের মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল। ওরে বাবা, এ তো ভালো নয়। গংশু লুও বহু আগেই বড় মেয়েটির প্রতি সৎ উদ্দেশ্য লালন করত না। এবার তাকে ধরে নিয়ে গেছে। সে তার সঙ্গে কী আচরণ করবে, কে বলতে পারে?

এখন কী করা যায়? আমরা তো চি রাজ্যে দূতকার্যে যাচ্ছি, ফিরে গিয়ে এ কাজ সামলানোর উপায়ও নেই। কী ভয়ানক বিপদ, কী অসহ্য উৎকণ্ঠা!

একজন অনুচর বুঝতে পারল, লিয়াং মহাশয় ভীষণ অস্থির। সে সঙ্গে সঙ্গে পরামর্শ দিল, “মহাশয়, আপনাকে নিজে ফিরতে হবে না। কয়েকজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষীকে পাঠান। একটা চিঠি লিখে দিন, তারা সেটা সেনাপ্রধানের কাছে পৌঁছে দেবে।”

লিয়াং ছৌ মনে মনে ভাবলেন, এ পন্থাটাও মন্দ নয়। যদি একটা চিঠি তার হাতে পৌঁছে যায়, গংশু লুও যতই ক্ষমতাবান হোক, মেয়েটির ক্ষতি করার সাহস পাবে না। তাই এভাবেই করা হল।

লিয়াং মহাশয় তাড়াতাড়ি একটি চিঠি লিখে গে লুচং-এর হাতে দিলেন। “এই চিঠি নিয়ে তাড়াতাড়ি কুছুফুতে ফিরে যাও। যত দ্রুত সম্ভব সেনাপ্রধান চিং ফুর মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করো। এই চিঠি সেনাপ্রধানের হাতে পৌঁছে দিও।”

“জি, মহাশয়। আমি এখনই ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরছি, আজ রাতেই সেনাপ্রধানকে খবর দেব,” গে লুচং মাথা নাড়ল।

“আমার দেহরক্ষীদের মধ্যে থেকে পাঁচজনকে বেছে নিয়ে তোমার সঙ্গে যাও। যত তাড়াতাড়ি পারো রওনা দাও।”

“ঠিক আছে, মহাশয়। আমি এখনই পাঁচজনকে নিয়ে চললাম। তাদের সঙ্গে আমার পরিচয় আছে, কার কতখানি কসরত জানি, সেটা আমার জানা।”

এইভাবে গে লুচং পাঁচজন দেহরক্ষী বেছে নিল। লিয়াং মহাশয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা কুছুফুর দিকে রওনা দিল।

দুই দল দুদিকে ছুটল—এক দল পূর্বে, আরেক দল পশ্চিমে। চিঠি লিখে বার্তাবাহক পাঠিয়েও লিয়াং মহাশয়ের মন তবু শান্ত হল না। তিনি বারবার আশঙ্কা করতে লাগলেন, না জানি আবার কী অঘটন ঘটে। গংশু লুওকে তিনি ভালোমতোই চেনেন। নিজের লক্ষ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সে থামবে না। তার সঙ্গে দেখা হয়েছে, অথচ লিয়াং শিনকে ধরে নেওয়ার কথা সে জানাল না—এতেই বোঝা যায়, তার মনে অন্য কূটবুদ্ধি রয়েছে।

যাই হোক, চিঠিতে সব পরিষ্কার লিখে দেওয়া হয়েছে এবং গে লুচং-এর হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে। তবু লিয়াং মহাশয়ের বুকের ভেতর ভারী অস্বস্তি জমে রইল। এমনকি তিনি নিজে ফিরে গেলেও সেনাপ্রধানের কাছে সব কথা পরিষ্কার না করে উপায় নেই। আর গংশু লুওর কাছেও গিয়েও মানুষ ফেরত আনা সহজ হবে না। লোকটা খুবই উদ্ধত। একদিন না একদিন তাকে সরিয়ে দেওয়ার সুযোগ খুঁজতেই হবে। এই লোকটি বেশিদিন রাখা যায় না; সে তো আসলে দলেরই সর্বনাশা শত্রু।

কিন্তু এখন কিছুই করা যাচ্ছে না। সে তো এখনো সেনাপ্রধানের প্রিয়পাত্র। তার কুস্তি-বিদ্যাও ভালো, শক্তিও প্রচণ্ড—তার ওপর হাতই বা তোলা যায় কীভাবে? একমাত্র উপায় গোপন হত্যা, অথবা কোনো ওষুধ খাইয়ে নিঃশব্দে তাকে মেরে ফেলা। তবেই সবচেয়ে ভালো ফল মিলতে পারে।

লিয়াং মহাশয় একেবারেই অনিচ্ছায় চি রাজ্যের পথে এগোলেন। এটাই তাঁর কাজ, এটি তাঁকে শেষ করতেই হবে। ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চি রাজ্যের দিকে ছুটলেও গতি খুব একটা দ্রুত হল না। ঘোড়া ধীর নয়, মানুষই তাড়াহুড়ো করতে চাইছিল না।

পথ বদলে চলতে চলতে লিয়াং মহাশয় চি রাজ্যে প্রবেশ করলেন, তখন প্রায় সন্ধ্যা নেমে এসেছে। আরও দশেক লি এগিয়ে তারা একটি সরাইখানায় রাত কাটানোর ব্যবস্থা করলেন। লিয়াং মহাশয়ের মন ভারী হয়ে রইল।

অন্যদিকে গংশু লুও, নিজের লোকজন নিয়ে তাং ঝিশিয়ান ও লিয়াং শিনসহ তিনজনকে বন্দি করে ফেরার সময়, বুকের ভেতর গর্ব আর উল্লাস টগবগ করে উঠছিল। লিয়াং মহাশয়ের চোখ ফাঁকি দিতে পেরেছে—বাড়ি ফিরলেই সব সহজ হয়ে যাবে।

সন্ধ্যা গভীর হতেই গংশু লুও তড়িঘড়ি নিজের লোকজনকে দিয়ে একটি ঘর প্রস্তুত করাল, বধূশয্যা হিসেবে। আজ রাতেই সে লিয়াং শিনকে বিয়ে করবে। তবে এই কথা পরিবারের কাউকে জানাল না।

সব ব্যবস্থা শেষ করে সে সোজা সেনাপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল। সেখানে গিয়ে আজকের সব ঘটনার বিবরণ দেবে, হয়তো সেনাপ্রধান তাকে পুরস্কৃতও করবেন।

ভিতরে ঢুকেই সে বলল, “সেনাপ্রধান, আমি কাজ সম্পন্ন করেছি।”

চিং ফু মাথা নাড়লেন। “ভাল। কী পরিস্থিতি হয়েছে, সরাসরি বলো। টানাটানি কোরো না, তুমি তো জানো, আমি এসব একদম সহ্য করি না।”

“জি, সেনাপ্রধান, আমি জানি…”