৫৭তম অধ্যায়: পালানোর পথ

পালিয়ে যাওয়া গংশু লুয়ো উদ্ভ্রান্তের মতো দিশাহীনভাবে অন্ধকার রাতের ভেতরে ঢুকে পড়ল। সে মুহূর্তে একেবারে আতঙ্কে জমে গিয়েছিল। কেউ কেউ হয়তো ভেবেছিল, সে তার সঙ্গীদের উদ্ধার করতে আসবে। অথচ তখন তার মনে সে চিন্তা আসার কোনো সুযোগই ছিল না! নিজের প্রাণ নিয়ে পালাতেই সে ব্যস্ত, অন্য কাউকে উদ্ধার করার কথা ভাবার অবসর কোথায়? আর তাছাড়া, তারা বাঁচল কি মরল, তার নিজের কী আসে যায়? একজন বাড়ল কি কমল, কিছু যায় আসে না। ফিরে গিয়ে সেনাপতির কাছে আর কয়েকজনকে জোগাড় করা যাবে। কিন্তু নিজের প্রাণটাই যদি না থাকে, তাহলে তো সব শেষ।

সবচেয়ে বড় প্রশ্ন ছিল, কোন উপায়ে নিজের প্রাণ বাঁচানো যাবে। সেটাই সবচেয়ে জরুরি। বাকি সব কিছুই গৌণ।

গংশু লুয়ো দৌড়ে অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে গেল। দেখতে পেল, পেছনে কেউ তাকে তাড়া করছে। তখন কোনো কিছু ভাবার সময় ছিল না, সে তাড়াতাড়ি একটা নিচু জায়গা খুঁজে সেখানে গা ঢাকল। আসলে সে মাটিতে চিৎ হয়ে পড়ে রইল, নিঃশ্বাস পর্যন্ত নিতে সাহস পাচ্ছিল না। বড় বড় চোখে তাড়া করা লোকদের তাকিয়ে দেখছিল, বুকের ভেতর ঢাক বাজছে। কয়েকজন লোক তার আশেপাশ দিয়ে গেল, একজন তো তার মাথার চুলের ওপর দিয়েই পা ফেলে প্রায় চলে গিয়েছিল। গংশু লুয়ো সত্যিই ভয়ে কাঁপছিল, যদি তারা তাকে দেখে ফেলে, তাহলে আজই তার মৃত্যু অবধারিত।

গংশু লুয়ো আরও সেঁটে গেল গর্তের ভেতর, নড়তে পর্যন্ত সাহস করল না। ভাগ্য ভালো, সেই লোকগুলো কিছুদূর গিয়ে আর এগোল না, ফিরে গেল। ফেরার পথে তাদের সাথে তার দূরত্ব কিছুটা বেড়ে গিয়েছিল, সে আর তাদের নাগালের মধ্যে ছিল না। কয়েক গজ দূরে তাদের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

যখন আর কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না, তখন গংশু লুয়ো গর্ত থেকে উঠে দাঁড়াল। কোমর বাঁকিয়ে ছোট ছোট পা ফেলে সামনে এগোতে লাগল। পা ফেলার শব্দও খুবই হালকা রাখল, ভয়ে আবার যদি কেউ শুনে ফেলে, ফিরে এসে তাড়া করে।

কয়েক মাইল মতন দৌড়ে যাওয়ার পরে গংশু লুয়ো নিশ্চিত হতে চাইল, পেছনে কোনো শব্দ নেই। তখন সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর ধীরেসুস্থে পাহাড়ের বাইরে হাঁটতে লাগল। কেউ তাড়া করছে না মানে আর তাড়াহুড়ো নেই।

সে সাহস করে পশ্চিম পাহাড়ের মুখে যায়নি, ওখান দিয়ে বেরোলে যদি কেউ ধরে ফেলে? তখন তো সর্বনাশ। অনুমান করল, পশ্চিম পাহাড়ের মুখ দিয়ে যারা বেরোবে, তাদের কড়া তল্লাশি হবে। সবথেকে ভালো হয়, যদি সে পশ্চিম মুখ এড়িয়ে কলমের মতো সরু পাহাড়টা পেরিয়ে পূর্ব মুখ দিয়ে পালাতে পারে। ওরা কখনো কল্পনাও করবে না সে পূর্ব মুখ দিয়ে পালাতে পারে।

এ কথা ভাবতেই গংশু লুয়োর বুক গর্বে ফুলে উঠল। বুদ্ধিমান বলতে আসলে তাকেই বোঝায়। দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ সে বুঝতে পারল, সে কোথায় যাচ্ছে, কিছুই জানে না।

রাস্তা খুঁজে পাচ্ছে না, দিক নির্ধারণ করতে পারছে না। আজ রাতে পাহাড় থেকে বেরোনো মোটেই সহজ হবে না। কিন্তু না, যেভাবেই হোক, তাকে বেরোতেই হবে। গংশু লুয়ো উঠে দাঁড়াল, আরও সামনে এগোতে হবে। থেমে থাকলে মানে মৃত্যুর অপেক্ষা। চলতে হবে, না হয় ভোর হলে পাহাড়েই ধরা পড়ে মরতে হবে।

সে একটু বসে পড়ল, নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল। আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে দিক নির্ধারণ করতে চাইল। কিন্তু আকাশ তো ঘন মেঘে ঢাকা, চারপাশে এক ফোঁটা আলো নেই; একটাও তারা দেখা যাচ্ছে না, তাই কোনোভাবেই দিক নির্ধারণ করা যাচ্ছে না। কী বিড়ম্বনা! সত্যিই আর কোনো উপায় নেই।

গংশু লুয়োর মন কিছুতেই মেনে নিতে চাইছে না—এভাবে পাহাড়ে আটকে থাকলে তো মরেই যেতে হবে। একবার যদি সে এই পাহাড় থেকে বেরোতে পারে, তাহলে সে আবার সেই অপ্রতিরোধ্য ড্রাগন হয়ে উঠবে! কিন্তু এই পাহাড়েই যদি আটকে থাকে, সে তখন কেবলই এক অসহায় গিরগিটি, যাকে যখন খুশি মেরে ফেলা যেতে পারে। না, তাকে বেরোতেই হবে, ড্রাগন হয়ে উঠবে। গংশু লুয়োর ভেতরে野心 বা উচ্চাকাঙ্ক্ষার কোনো অভাব নেই।

সে আবার বসে পড়ল, চোখ বন্ধ করে মাথা নাড়ল, ভাবল, হয়তো একটু জিরিয়ে নিলে মনটা শান্ত হবে, তখন হয়তো দিক নির্ধারণ করতে পারবে। গংশু লুয়ো কখনো পাহাড়ে ওঠেনি, তা নয়—সৈন্য হওয়ার আগে সে বাড়িতে শিকার করত, পথ হারানো তার পক্ষে নতুন কিছু নয়, পরে ঠিকই বেরিয়ে আসতে পেরেছে।

ঠিক যেমন আগে বহুবার চোখ বন্ধ করে আবার খুলেছে, তেমনই এবারও চোখ খুলে দেখল, তবু দিক নির্ধারণ করা যাচ্ছে না। আগে যখন শিকার করতে গিয়ে পথ হারাতো, তখন গাছের ছাল দেখে দিক ঠিক করত। সূর্য ওঠা পাশে গাছের ছাল সূক্ষ্ম হয়, অপর পাশে মোটা। দিনে ছালের রং দেখে দিক নির্ধারণ সহজ, কিন্তু এখন তো রাত, কিছু দেখা যায় না। তাহলে উপায়?

গংশু লুয়ো ভাবল, চোখে না দেখলে, হাত দিয়ে ছাল ছুঁয়ে দেখা যেতে পারে। সূর্য ওঠা পাশে ছাল মসৃণ, অন্য পাশে রুক্ষ। সে উঠে দাঁড়াল, কাছের কয়েকটা গাছ ছুঁয়ে দেখল, স্পর্শে একটু পার্থক্য বুঝতে পারল। ছালের ভাঁজের সূক্ষ্মতা দেখে দিক নির্ধারণে সে মোটামুটি পূর্বদিকে যেতে পারবে ভেবে নিল।

কিছুক্ষণ পরে সে ঠিক করল, পূর্বদিকে হাঁটবে। তবু সাহস করে দ্রুত হাঁটল না, যদি শব্দ হয়, কেউ আবার তাড়া করে আসে। তাই গতি খুব ধীর রাখল।

এই ভাবে চলতে থাকলে, বিশ মাইলের মধ্যে সে পূর্ব মুখ দিয়ে পাহাড় ছাড়িয়ে যেতে পারবে। গংশু লুয়োর আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। সে শিগগিরই এই পাহাড় পেরিয়ে পালাতে পারবে।

তবে হাঁটতে হাঁটতে তার মনে হলো, সে খুব ধীরে হাঁটছে। তাই পা বাড়িয়ে দ্রুত চলতে শুরু করল। কিছু দূর যেতেই একটা ছোটো পাহাড়ি খাতের মধ্যে ঢুকে পড়ল। গংশু লুয়ো মাঝখান দিয়ে গেল না, খাতের এক পাশ ধরে এগোতে লাগল। কতক্ষণ এভাবে হাঁটল, কে জানে, তবুও খাত থেকে বেরোতে পারল না। হায় ঈশ্বর! এই খাতটা এত বড় কেন? এতক্ষণ হাঁটার পরও শেষ হচ্ছে না।

পুরোটা মিলে পূর্ব মুখ পর্যন্ত মোটে কুড়ি মাইল পথ। এই খাতের ভেতরেই সে ইতিমধ্যে দশ মাইল পেরিয়ে এসেছে, তবুও পাহাড়ি খাতটা শেষ হচ্ছে না। তাহলে কি এ খাতটা কোনো পর্বতের চারপাশ ঘুরছে?

আবার, ঘন অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছে না। তিন-চার গজ দূরে কেউ দাঁড়িয়ে থাকলেও, হাত না ছুঁলে চোখে পড়বে না।

গংশু লুয়ো এবার দৌড়াতে লাগল—দেখি কত বড়ো এই খাত! কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পরে নিশ্চয়ই বেরিয়ে পড়বে। এভাবে সে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল, কতক্ষণ তাতে কেটেছে, সে নিজেও জানে না, কণ্ঠ শুকিয়ে গেছে, গলায় যেন আগুন ধরে গেছে, তবুও খাতের শেষ দেখা যাচ্ছে না। ভাবল, একটু জল খেয়ে আবার দৌড়াবে, কিন্তু চারপাশে কোথাও জলের চিহ্ন নেই। তবু সে সামান্য আগে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে এসেছে, তাই তার কাছে এক ফোঁটা জলও নেই।

সে শুধু নিজেকে ধৈর্য ধরতে বলল, সামনে এগিয়ে যেতে লাগল। তখন নভেম্বরের ঠান্ডা রাত, অথচ গংশু লুয়ো একটুও ঠান্ডা অনুভব করছে না, বরং ঘামে তার জামা ভিজে গেছে, শরীর থেকে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।

হঠাৎ তার মনে হলো, ঘাম দিয়েও তো তেষ্টা মেটানো যায়। সে নিজের ভেজা জামা খুলে মুখে চেপে ধরল, চুষতে লাগল। এতে খুব বেশি জল পাওয়া যায় না, সামান্য আর্দ্রতা মাত্র। তবুও গংশু লুয়োর মনে হলো, গলায় আর আগুন লাগছে না, শুধু সামান্য লবণাক্ত স্বাদ।

নিজেকে সে বেশ ভালোই মনে করল, তাই আবার দৌড়াতে শুরু করল—কিছুতেই তাকে এই পাহাড় ছাড়তেই হবে।

কিন্তু এই পদ্ধতিও খুব বেশিক্ষণ চলল না, আবার গলা শুকিয়ে আগুন ধরতে লাগল। আবার জামা মুখে দিয়ে চুষল, আবার দৌড়াল। প্রতিবারই আগের চেয়ে দ্রুত গলা শুকিয়ে আসছে। আবার জামা চুষতে হচ্ছে, আবার দৌড়াতে হচ্ছে। একবারের ব্যবধানের সময় কমে আসছে, আরও কমছে।

এভাবে বারবার গলা শুকিয়ে জামা চুষছে, প্রতিবার ব্যবধান আরও কমছে, এমনকি কিছুক্ষণের জন্য জামা মুখ থেকে সরালেই আগুন জ্বলে উঠছে গলায়, আরও বেশি কষ্ট হচ্ছে।

এ যেন লবণ খেতে খেতে আরও তেষ্টা বাড়ার মতো অবস্থা। যত বেশি চাইছে, ততই তৃষ্ণা বাড়ছে। এই চক্র থেকে গংশু লুয়োও মুক্তি পাচ্ছে না। শেষে জামা মুখে রেখেও তৃষ্ণা মিটছে না, মুখ থেকে সরালেই গলা জ্বলছে, এমনকি জামা মুখে রেখেও কোনো উপকার হচ্ছে না।

অতিরিক্ত ক্লান্তিতে সে হঠাৎই বসে পড়ল খাতের পাশে। চলো যা হবার হবে, একটু বিশ্রাম না নিলে তো মরেই যাব। বসেই আর উঠল না, চোখের পাতার ওপর ঘুম নেমে এল, শেষ পর্যন্ত পাহাড়ি খাতের ঢালে শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে গেল।