অধ্যায় বাহাত্তর: হাঁসের মাথা ধরে ফেলা

আমি বুঝেছি, তখনই রাজপুত্র ব্যানের আদেশ এল: নদীর বাঁধ ধরে খুঁটিয়ে তল্লাশি করো। এই হাঁস-মাথা সম্ভবত জলের ভেতরেই লুকিয়ে আছে। বন্দীকে জিজ্ঞাসাবাদ করাও তিনি ছেড়ে দিলেন। নিজেই নদীর ধারে গিয়ে দেখে এলেন। পরাজিত সেনাপতিকে বাঁচিয়ে রাখা যায় না; একবার তাকে জীবিত পালাতে দিলে ভয়ংকর পরিণতি হবে, সে অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে।

নদীর জল এতটাই স্বচ্ছ ছিল যে তলদেশও প্রায় দেখা যাচ্ছিল। এমন জলে কাউকে লুকিয়ে রাখা সত্যিই সহজ নয়। গ্রীষ্মকাল হলে নদীর ঘাসগাছপালা ঘন হয়ে উঠত, তখন এমনি কোনো লুকোনোর জায়গা খুঁজে পাওয়াই কঠিন হতো। এখন শীতকাল; নদীর বেশির ভাগ জলজ ঘাস শুকিয়ে গেছে, মানুষ লুকোনোর উপায় নেই। সামনে এগোতে হলে জলের তলায় অন্তত আধ হাতেরও বেশি নামতে হবে, নইলে তীরে দাঁড়ানো লোকের চোখে পড়ে যাবে। কারণ এ তো শীতকাল, জল ভীষণই স্বচ্ছ। জলের মধ্যে লুকিয়ে থাকা একজন মানুষ সহজেই ধরা পড়ে যায়। তাই রাজপুত্র ব্যানের দৃষ্টি পড়ল শুধু শুকনো জলজ ঘাসের দিকেই।

তিনি আদেশ দিলেন, “ভাইরা, যেখানে জলজ ঘাস আছে, সেখানটা ভালো করে খোঁজো। ও হয়তো ওই ঘাসের নিচেই লুকিয়ে আছে। আর সবাই জলধার থেকে একটু দূরে থাকো—এক, আকস্মিক বিপদ এড়াতে; দুই, কোনো সূত্র পেতে। কোথায় নতুন পায়ের ছাপ আছে, সেটা দেখো। যে জায়গায় ছাপ পাবে, সেখানেই তল্লাশি চালাবে।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই এক সৈনিক ছুটে এসে খবর দিল, “সেনাপতি, আমরা নদীর জলের দিকে যাওয়া পায়ের ছাপের একটা সারি পেয়েছি।”

“চলো, আমি দেখে আসি।”

রাজপুত্র ব্যান সেই সৈনিকের সঙ্গে এগিয়ে গেলেন। দেখলেন, অনেক সৈনিক ইতিমধ্যেই জড়ো হয়েছে। তিনি হাত তুলে সবাইকে সরে যেতে ইশারা করলেন। বললেন, “নদীর ধারে দাঁড়িও না। হাঁস-মাথা হঠাৎ বেরিয়ে এলে কারও ক্ষতি হতে পারে।” কেউ কিছু বলল না, চুপচাপ সবাই পিছিয়ে গেল।

তিনি কাছে গিয়ে দেখলেন, সত্যিই কয়েকটি পায়ের ছাপ জলের ভেতর পর্যন্ত গেছে। কিন্তু কোনো মানুষ দেখা যাচ্ছে না। ভালো করে তাকাতেই দেখা গেল, জলে শুকনো জলজ ঘাসের একটা গুচ্ছ। আরও মন দিয়ে দেখতেই বোঝা গেল, ঘাসের নিচে সত্যিই একজন মানুষ গুটিয়ে পড়ে আছে। রাজপুত্র ব্যান মুখে কিছু না দেখিয়ে জলজ ঘাসের ওপরে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে তিনি একটুখানি বাঁশের সরু নল দেখতে পেলেন। মনের ভেতর হাসি চাপতে পারলেন না—শ্বাস নেওয়ার জন্য, বুড়ো বজ্জাত! সত্যিই তো, শুকনো ঘাসের নিচেই লুকিয়ে ছিল।

তাই তোমার সৈন্যরা বলত, তুমি নাকি শ্বাস আটকে খুব দীর্ঘ সময় থাকতে পারো। আসলে তুমি শুধু ছদ্মবেশে ওস্তাদ। আসলে খুব বড় কোনো ক্ষমতা তোমার নেই। আধুনিক বৈজ্ঞানিক জ্ঞানে, একজন মানুষ দুই মিনিটের বেশি শ্বাস ধরে রাখতে পারে না; তার বেশি হলে মস্তিষ্ক অক্সিজেনের অভাবে নষ্ট হয়ে যায়।

রাজপুত্র ব্যান হাতে থাকা বর্শার অগ্রভাগ দিয়ে সামান্য কাদা তুলে নিলেন। আস্তে করে তা সেই বাঁশের নলের মুখে আটকে দিলেন। তারপর বর্শা হাতে নিয়ে জলের ভেতরের নড়াচড়া লক্ষ করতে লাগলেন। লোকটা মাথা তুললেই এক বর্শা বসাবেন। পালানোর ক্ষমতাটুকুও তখন থাকবে না। মনে হলো, এতক্ষণ ঠান্ডা জলে বন্দি থাকায় সে ইতিমধ্যেই কাঁপতে শুরু করেছে। জলের মধ্যেই জমে গেছে বোধহয়। অক্টোবরের শীত তো এমনিই কনকনে; এতক্ষণ জলে ডুবে থাকলে কারওই সহ্য হওয়ার কথা নয়।

শ্বাস নেওয়ার উপায় না পেয়ে শেষমেশ চল্লিশ-পঞ্চাশ সেকেন্ডের মধ্যে একজন মাথা তুলে জলের ওপর ভেসে উঠল। চারদিক দেখে নেওয়ার আগেই রাজপুত্র ব্যান এক বর্শা বসিয়ে দিলেন। লোকটা “আহ্” বলে চিৎকার করে আবার চিৎপটাং হয়ে পড়ে গেল। বর্শাটি তার বাঁ কাঁধে লেগেছিল। সে যখন গড়িয়ে পড়ছিল, তখনই রাজপুত্র ব্যান বর্শাটি টেনে বের করে নিলেন।

তিনি হাতের ইশারায় একটি নৌকা এগিয়ে আনলেন। আদেশ দিলেন, “ওকে তুলে নাও।”

সৈনিক লম্বা হুক দিয়ে হাঁস-মাথাকে টেনে তুলল। তার জামার মধ্যে হুক গেঁথে কয়েকজন মিলে জোর লাগাল, “এক-দুই—”। তারপর হাঁস-মাথাকে নৌকায় তুলে নিয়ে শক্ত করে বেঁধে ফেলা হল।

হাঁস-মাথার আর প্রতিরোধ করার মতো শক্তি ছিল না। সে তখনও অন্তত পনেরো মিনিট জলে ভিজে ছিল। নিজের হাড় পর্যন্ত যেন ঠান্ডায় জমে গেছে বলে মনে হচ্ছিল। যদি আরও কিছুক্ষণ জল থেকে না তোলা হতো, তবে অন্ত্র-অঙ্গেও কোনো উষ্ণতা থাকত না—তখন তার সর্বনাশই হত। নৌকায় তোলার সময় সে নড়তেও পারছিল না। তার ওপর রাজপুত্র ব্যানের বর্শার আঘাত পড়েছিল। শরীরটাও নড়াতে পারছিল না; প্রতিরোধের কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

নৌকা চালানো সৈনিক জিজ্ঞেস করল, “সেনাপতি, আমরা ওকে দক্ষিণ তীরে নিয়ে যাব, না উত্তর তীরে?”

“দক্ষিণ তীরে নয়। আমরা তো আপনিও ওদিকে যাব। সরাসরি উত্তর তীরেই ফিরিয়ে নিয়ে চলো। সেনাবাহিনী এখনই নদী পার হতে শুরু করবে। আমরা যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নিয়ে তাড়াতাড়ি সরে পড়ব। পিঠা-চাটির পাহাড়ে ফিরে গিয়ে তোমরা হাঁস-মাথাকে রাজধানীতে পাঠিয়ে দিলেই হবে। আমি পিঠা-চাটির পাহাড়ে ফিরে আবার জেরা করব।”

প্রায় দুই ঘণ্টার মতো সময় লাগল। রাজপুত্র ব্যান চার হাজার মানুষকে সম্পূর্ণ পরাস্ত করলেন—যারা কুফু থেকে ছুটে এসেছিল সহায়তায়। পঞ্চাশটি রথ, বিপুল অস্ত্রশস্ত্র এবং বহু যুদ্ধঘোড়া তিনি দখল করলেন। এতে তাঁর বাহিনী আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল।

রাজপুত্র ব্যানের বাহিনীর প্রায় পাঁচশো সৈন্য নিহত হল। আবার বারোশো জন নতুন করে যোগ দিল। মোটের ওপর লাভই ক্ষতির চেয়ে বেশি।

বড় বাহিনী যখন পিঠা-চাটির পাহাড়ে ফিরল, তখন মেংইনে আরও পনেরোশো সৈন্য রেখে দেওয়া হল। এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর। পিঠা-চাটির পাহাড়ের বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগের প্রধান জানালা-স্বরূপ। আসল সেরা ফল একটাই—মেংইন চিরকাল নিজেদের অধীনে রাখা।

তাই অন্য কারও হাতে মেংইনের প্রহরা দেওয়ার ব্যাপারে রাজপুত্র ব্যানের তেমন আস্থা ছিল না। শহরের নিরাপত্তার দায়িত্ব তিনি দিয়ে দিলেন শেলি দাকে। আত্মসমর্পণকারী সৈন্যদের মধ্যে একজনকেও মেংইনে রাখা হল না।

রাজপুত্র ব্যান শেলি দাকে বললেন, “মেংইন অবশ্যই তোমাকে ধরে রাখতে হবে। কোনো অসুবিধা হলে সঙ্গে সঙ্গে বার্তাবাহক পাঠিয়ে পিঠা-চাটির পাহাড়ে খবর দিও, আমি তোমাকে সাহায্য করব। আর সাধারণ সময়ে মেংইন কীভাবে শহর চালাতে হয়, সেটা শিখবে। শুধু চ্যিং ফুর আক্রমণের প্রতিই নজর রাখলে চলবে না, সাধারণ মানুষ যেন তোমার ওপর ক্ষুব্ধ না হয়, সেটাও দেখবে।

আমি তাড়াতাড়ি ফিরছি, আমি দোং শিয়েন আর লিয়াং শিন—এই দুই তরুণীকে খুঁজে বের করব। শেষবার শেলি দাকে তিনি আরও বলে গেলেন, “যে শহর পাহারা দেয়, তাকে শুধু শত্রু সেনার আক্রমণ ঠেকালেই চলে না, সৈনিক আর জনতার সম্পর্কও ভালো রাখতে হয়। সাধারণ মানুষ যদি মন থেকে তোমার সঙ্গে থাকে, তবে শহর রক্ষা করা সহজ। কিন্তু তারা যদি এক মন না হয়, তবে হয়তো গোপনে শত্রুপক্ষকে খবরও দিয়ে বসবে। তখন এই শহর সামলানো কঠিন হয়ে যাবে।”

শেলি দা তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “সেনাপতির উপদেশ আমি মনেপ্রাণে একে একে মনে রাখব। কোনো অবহেলা করব না। যেহেতু মহাসেনাপতি শহর রক্ষার দায়িত্ব আমার ওপর দিয়েছেন, নিশ্চয়ই আমি তা ভালোভাবেই করব, আপনার প্রত্যাশা ভাঙব না।”

রাজপুত্র ব্যান বললেন, “আমি কারও বড় বড় কথা শুনতে চাই না। আমি চাই কাজ। এক মাস সময় দিলাম। এরপর আমি আবার মেংইনে আসব—তোমার শাসনব্যবস্থা, সৈন্য প্রশিক্ষণের পদ্ধতি, আর সেনা ও সাধারণ মানুষের সম্পর্ক কেমন, মানুষজনের দুঃখকষ্টের দিকে তুমি নজর রাখছ কি না—সব একে একে যাচাই করব।”

“ভালো, সেনাপতি,” শেলি দা বলল, “আপনি এসে আমাকে পরীক্ষা করুন। আমি আরও ভালো করবই।”

তুমি যাওয়ার সময়ে, রাজপুত্র ব্যান মেংইনের অধিকাংশ সম্পদও সঙ্গে নিয়ে গেলেন। লিউয়ার শস্যভাণ্ডারে তাদের তিন মাস চলার মতো খাদ্যশস্য ছিল।

মেংইন দমন করতে প্রেরিত বিরাট বাহিনী ধ্বনিধ্বজে বিজয়ী বেশে ফিরে এল।

পাহাড়ে পৌঁছেই রাজপুত্র ব্যান তৎক্ষণাৎ বললেন, “তোমরা ওই মেয়েটাকে আমার কাছে নিয়ে এসো। আমি তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করব—দোং শিয়েন আর লিয়াং শিনের অপহরণের কথা সে জানে কি না।”

কিন্তু অনেকক্ষণ গেল, সে আর এল না। শেষমেশ আবার লোক পাঠিয়ে তাগাদা দিতে হল। এরপর দুজনেই ফিরে এল। আগে যাওয়া সৈনিক তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “সেনাপতি, আমি ওকে না আনার কারণ আমি ইচ্ছা করে থামিনি। আমি যখন গিয়েছিলাম, তখন তার চিকিৎসা চলছিল। তাই আমি একটু অপেক্ষা করেছিলাম। কিন্তু সে আর জ্ঞান ফেরেনি, তাই বাধ্য হয়ে ফিরে এসে আপনাকে খবর দিলাম। তার অবস্থা নিয়ে আর কোনো আশা রাখবেন না।”

“তাহলে তোমার কথা, হাঁস-মাথা এখন মরে গেছে?”

“মরে গেছে। অনেকক্ষণ চেষ্টা-চরিত্রার পর যে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো গেল, তা হলো—সে ঠান্ডায় জমে মারা গেছে।”

“ঠান্ডায় মারা গেছে?”

“যে সৈনিক তাকে পাহারা দিচ্ছিল, সে তাকে গাড়িতে তুলে একটানে ফেরত আনছিল। জলেই তো সে যথেষ্ট জমে গিয়েছিল, পথে তার কাপড়ও ভেজা ছিল। যখন সে ফিরে এল, তখন তার গায়ের সব কাপড় বরফ হয়ে গিয়েছিল। এমন অবস্থায় মানুষ কি বাঁচতে পারে? বুঝতেই পারছেন।”

রাজপুত্র ব্যান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঘটনা জানার আশা যেন ফাঁপা বুদবুদ হয়ে মিলিয়ে গেল। তবে সে মরে যাক বা না যাক, সে আমার হাত থেকে বাঁচত না।