অধ্যায় ছাপ্পান্ন: যেন সাদা অশ্বের ছুটে যাওয়া, মুহূর্তেই সব ফুরিয়ে যায়।

“পেঁয়াজপাতা, আমি তো তোমার মতো ছেলেবেলার বন্ধুদের সঙ্গেও খুব ভালো, তাদের সবসময়ই সাহায্য করি। তুমি কি এতে রাগ হও না, ঈর্ষা পাও না? অথচ অফিসের কাজে তো তোমাকে একটুও বাড়তি সুবিধা দিই না।” কোম্পানিতে ফেরার পথে লিন ই মনে পড়ল পেঁয়াজপাতার ব্যবহার, তাই তিনি মনের কথাটা খুলে বললেন।

পেঁয়াজপাতা কথাটা শুনে ফিরে তাকাল, লিন ই-এর অবোধ দৃষ্টির দিকে চেয়ে তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“আমি তো এখনো আত্মপ্রকাশ করিনি, এত তাড়া কিসের? যেদিন আমি সত্যিই আত্মপ্রকাশ করব, তুমি যদি আমাকে সাহায্য না করো, তাহলে কিন্তু তোমাকে ছেড়ে দেব না।” পেঁয়াজপাতা দুষ্টুমির ছলে ছোট ছোট হাত মুঠো করে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে ভয় দেখানোর ভঙ্গি করল।

একেবারে আদুরে, নরম রাগ।

তারপর আবার বলল, “আর ছেলেবেলার বন্ধুদের ব্যাপারে, আসলে না রাগ হয়, না ঈর্ষা। প্রথমত আমরা সবাই এক কোম্পানিতে, তুমি তো আবার শেয়ারহোল্ডার, তাদের সাহায্য করলে নিজেরই লাভ হয়। যদিও একটু বাড়তি সুবিধা দাও, তবে তুমি যখন কোম্পানিতে থাকো না, তখন ওরা সবাই আমাকে খুবই যত্ন করে। আর তুমি তো সাধারণত কোনো বন্ধু রাখো না, ওদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করা তোমার পক্ষেও ভালো।”

পেঁয়াজপাতা যেমন করে হাতের আঙুল গুনে গুনে কথা বলছিল, তা দেখে লিন ই-এর হৃদয়টা গলে গেল।

পেঁয়াজপাতা সবসময়ই লিন ই-এর কথা ভাবে, নিজের কথা কোনোদিন ভাবে না।

সে পেঁয়াজপাতাকে টেনে বুকে জড়িয়ে ধরল, মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করল।

পেঁয়াজপাতা আরাম করে চোখ বুজে থাকল, যেন বিছানায় গড়াগড়ি দেওয়া এক অলস বিড়ালছানা। সে আস্তে আস্তে বলল, “তার চেয়েও বড় কথা, আমি জানি তুমি কখনও আমাকে হতাশ করবে না।”

পেঁয়াজপাতার কথা শুনে লিন ই-র মুখে একফোঁটা কষ্টের হাসি ফুটে উঠল।

বলতে যতটা সহজ, আসলে নিজের ওপর বিশ্বাস তার ততটা নেই।

ওপাশে কারা আছে? তারা তো ছেলেবেলার সেরা বন্ধু! সত্যি বলতে, অনেক সময় হঠাৎ হঠাৎ তার মনেও একটু হলেও দ্বিধা আসে।

কিন্তু পেঁয়াজপাতার এই কথাগুলো, তার সেই ‘আমি তোমার ওপর ভরসা করি’—এটা যেন বিশাল কোনো হাতুড়ি হয়ে লিন ই-র হৃদয়ে আঘাত করল।

লিন ই আরও শক্ত করে পেঁয়াজপাতাকে বুকে জড়িয়ে ধরল, চিবুকটা ওর মাথার ওপর রাখল, কোমল গলায় বলল, “বোকা মেয়ে!”

পেঁয়াজপাতা মুখে হাসি ফুটিয়ে কোনো কথা বলল না, শুধু নিজের মাথা দিয়ে লিন ই-র চিবুকে আদুরে ঘষা দিতে লাগল।

লিন ই যদি ওর怀中的 পেঁয়াজপাতার মুখ দেখতে পারত, তাহলে দেখত ওর চোখ দুটো একটু বাঁকা হয়ে গেছে, চোখে ভরা নির্ভরতার মুগ্ধ চাহনি।

একইসঙ্গে, লিন ই-ও ভাবতে শুরু করল, এই সম্পর্কে সে আসলে কতটা দায়িত্বশীল? বরং বেশিরভাগ সময়েই পেঁয়াজপাতা ছিল কোমল ও সহনশীল, সবসময় তার দেখাশোনা করেছে।

নিজে বরং যেন এক শিশুর মতো, সারাদিন শুধু পেঁয়াজপাতার পাশে লেপ্টে থাকে। যদিও মাঝেমধ্যে ছোট খাটো ভাবে ওর খেয়াল রাখার চেষ্টা করেছে, কিন্তু সেটা তো নিতান্তই মামুলি, কখনও মন দিয়ে ভাবেনি।

সে কোনোদিন গভীরভাবে ভাবেনি, পেঁয়াজপাতা আসলে কী চায়!

সব সময় শুধু নিজের আবদার নিয়ে থেকেছে, পেঁয়াজপাতা সব সহ্য করেছে, আর সে শুধু নিয়েই গেছে, কিছুই দেয়নি।

তবুও, অস্বীকার করার উপায় নেই, লিন ই সত্যিই খুব ভালোবাসে ওকে!

তাই হয়তো শিশুর মতোই বেহিসেবি আচরণ করে।

তবে ভালো যে, বুঝতে বেশি দেরি হয়নি। সত্যি যদি এমন দিন আসে, পেঁয়াজপাতা চলে যায়, তখন বুঝতে পারলেই তো শেষ!

তখন কী যে হবে, লিন ই কল্পনাও করতে পারে না।

হালকা মাথা তুলল,怀中的 পেঁয়াজপাতার দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, কোমল গলায় বলল, “পেঁয়াজপাতা, তুমি এত মিষ্টি কেন?”

“হ্যাঁ?” লিন ই-র কথা শুনে পেঁয়াজপাতা মাথা তুলে বোকার মতো তাকাল, বুঝল না হঠাৎ কেন এমন কথা বলছে।

তবে ভাবতে গিয়ে মনে পড়ল, সত্যি তো, একসঙ্গে এতদিন কাটালেও এমন করে তো কখনও প্রশংসা করেনি লিন ই!

“আমি তো সবসময়ই এ রকম মিষ্টি!”

পেঁয়াজপাতার সরল মুখ দেখে লিন ই হেসে ফেলল, হাত বাড়িয়ে আবার বুকে টেনে নিল। তারপর বলল, “পেঁয়াজপাতা, তোমার কোনো চাওয়া আছে? কিছু করতে চাও?”

লিন ই খুব চাইছিল পেঁয়াজপাতার জন্য কিছু করতে, নিজের এতদিনের বাচ্চাসুলভ ব্যবহারটা একটু সামলাতে। কিন্তু অনেক ভেবে কিছুই মনে করতে পারল না, পেঁয়াজপাতা আসলে কী চায়।

শুধু এটুকু জানে, পেঁয়াজপাতা আত্মপ্রকাশ করতে চায়!

চাইলেই সে এখনই ওকে আত্মপ্রকাশ করাতে পারে, কিন্তু সে চায় পেঁয়াজপাতা যেন রংবেরংয়ের মেয়েদের দলের পরিচয়ে আত্মপ্রকাশ করে।

পেঁয়াজপাতা ছাড়া রংবেরংয়ের মেয়েরা তো আর আগের মতো থাকবে না।

ভবিষ্যত বদলাতে চাইছে না, কারণ সে ভয়ে আছে, কোনো অপ্রত্যাশিত ফল হতে পারে। অবশ্য, যদি পেঁয়াজপাতা নিজে বলত যে এখনই আত্মপ্রকাশ করতে চায়, তাহলে সে নিশ্চয়ই সম্মতি দিত।

“কিছু চাও?” লিন ই-এর হঠাৎ প্রশ্নে পেঁয়াজপাতা থমকে গেল, বুঝতে পারল না আজ হঠাৎ কেন এমন আচরণ করছে, আজ একটু অদ্ভুতই লাগছে।

তবুও মাথা নেড়ে নরম গলায় বলল, “না, এখন তো সবকিছুই বেশ ভালো লাগছে, খুবই সন্তুষ্ট। একটাই ইচ্ছা—আত্মপ্রকাশ করা, কিন্তু জানি এখনো সে যোগ্যতা আমার নেই। তাই আরও অনুশীলন করতে চাই, যেন আত্মপ্রকাশের পর কেউ কিছু বলতে না পারে, না হলে তো...”

পেঁয়াজপাতা কথা শেষ করল না, কিন্তু লিন ই-র কাছে ওর মনের কথা স্পষ্ট। ও খুব আত্মসম্মানী, সুন্দর বলে কেউ যেন না ভাবে শুধু চেহারার জোরে আত্মপ্রকাশ করেছে।

এখন আবার লিন ই এসে গেছে, তাই আত্মপ্রকাশও খুব সহজ হয়ে যাবে। কিন্তু সত্যিই যদি সে আত্মপ্রকাশ করে, আর যোগ্যতা না থাকে, তাহলে আরও বেশি কানাঘুষো হবে, কুৎসাও বাড়বে।

এটা ও চাই না, তাই প্রাণপণে অনুশীলন করে যাচ্ছে।

“তবে সত্যি বলতে গেলে, একটা ছোট্ট চাওয়া আছে।” পেঁয়াজপাতা লিন ই-এর怀 থেকে বেরিয়ে আস্তে আস্তে তাকিয়ে, ছোট গলায় বলল।

লিন ই শুনে চোখ বড় বড় করল, কোনো চাওয়াই না থাকলে বরং খারাপ, চাওয়া থাকলেই সে খুশি।

লিন ই হাসিমুখে বলল, “ওহ, বলো তো, আমি যথাসাধ্য করব।”

পেঁয়াজপাতা লিন ই-এর কথায় খুব খুশি হলো না, বরং আবার একটু কুণ্ঠিত চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি কি হোস্টেলে ফিরে থাকতে পারি? আমি সত্যিই আরও বেশি সময় অনুশীলন করতে চাই।”

লিন ই: (ভেতরে চমকে ওঠে)

পেঁয়াজপাতা: (উদাস মুখ)

“এম... অন্যটা চাও।” (ভেঙে পড়া ভঙ্গি)

“তাহলে... আর কিছু নেই...” যদিও মনে মনে জানত লিন ই রাজি হবে না, কিন্তু সরাসরি না শুনে মুখটা আরও ভারী হয়ে গেল।

লিন ই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকাল। কে জানত পেঁয়াজপাতা এমন অনুরোধ করবে! অন্য কিছু হলে ঠিক ছিল, কিন্তু এখান থেকে পালানোর কথা সে মানবে না!

যদিও কিছুক্ষণ আগে বলেছিল ‘যা চাও করব’, এখনই অস্বীকার করার মানে নিজেকেই ছোট করা।

কিন্তু সুখের কাছে, মুখের মান-সম্মান? ধুস্, ওসবের কীই-বা দাম!