৫৪তম অধ্যায় বিকৃত মুখচ্ছবি

সম্ভবত কোনোভাবে বিপদের আভাস পেয়েছিল বলেই, অন্ধকার নেকড়ে আর এখানে থাকতে চাইল না।
এখান থেকে পালাতে চায়, কারণ চারপাশে এমন অনেক অস্থির ও বিপজ্জনক উপস্থিতি সে টের পাচ্ছে।
সে অন্ধকার শক্তির অধিকারী, তাই এসব ভয়ানক অনুভূতির মধ্যেও তার মনে বিশ্বাস, চাইলে এখান থেকে পালাতে পারবে।
এর আগেও যখন গোপন স্থলটি পরিষ্কার করা হয়েছিল, তখনও সে নিপুণভাবে লুকিয়ে ছিল।
দুঃখজনকভাবে, এবার যারা গোপন স্থানে প্রবেশ করেছে, তাদের শক্তি আগের তুলনায় অনেক বেশি।
তার ওপর, তাদের মধ্যে রয়েছে সুন ঝিজুয়ান ও মুরোং ইউ-র মতো দুই মহাশক্তিধর যোদ্ধা।
এ মুহূর্তে, সুন ঝিজুয়ান দাঁড়িয়ে আছে সেই পথের সামনে, যেখানে দিয়ে অন্ধকার নেকড়ে পালাতে চায়।
“অবলা! পালাতে চাস? আমার সামনে থেকে ফিরিয়ে যা!”
দুজনেই ইতোমধ্যে ঝৌ ওয়েইয়ের সিদ্ধান্ত বুঝে গেছে। এখন অন্ধকার নেকড়েই হলো বাকি ছাত্রদের জন্য পরীক্ষা ও প্রশিক্ষণের উপযুক্ত মাধ্যম—এ নিয়ে তাদের কোনো আপত্তি নেই; বরং এই সুযোগে এদের সবাইকে একটু ভালোভাবে প্রস্তুত করা যাবে।
এবার দুজন কাছাকাছি থাকায় আর কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদের মুখোমুখি হতে হবে না।
অন্ধকার নেকড়ে সুন ঝিজুয়ানের কাছ থেকে ভয়ানক শক্তির আভাস পেয়েই বুঝে গেল, তার সঙ্গে লড়তে পারবে না; তাই সে অন্য পথে পালানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু সে যেদিকেই পালাক, সুন ঝিজুয়ান ঠিক তার সামনে এসে দাঁড়ায়।
এভাবে পালাতে পালাতে অন্ধকার নেকড়ে ধীরে ধীরে বুঝতে পারল, একটা নির্দিষ্ট সীমার বাইরে না গেলে সুন ঝিজুয়ান তাকে আঘাত করবে না।
কেন এমন হচ্ছে সে জানে না, তবে আপাতত নিজেকে নিরাপদ মনে করল।
……
ওদিকে, যাদের এখনও ছাঁটাই করা হয়নি, সবাই একত্র হয়েছে।
এখন তাদের প্রধান কাজ, অন্ধকার নেকড়েকে খুঁজে বের করে সংহার করা।
সবকিছু আপাতত এই কাজের জন্য স্থগিত।
“সবাই নিশ্চয়ই এখনকার পরিস্থিতি জানে। প্রধান পরীক্ষক বলেছেন, অন্ধকার নেকড়ে এই অঞ্চলেই আছে—তাহলে নিশ্চয়ই এখানেই আছে। কীভাবে খুঁজে বের করব এবং কিভাবে মোকাবিলা করব, তা নিয়ে আলোচনা করা দরকার।”
“অন্ধকার নেকড়ে দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক পশু; একা কেউ ওর প্রতিপক্ষ হবে না। আমার পরামর্শ, সবাই দলবদ্ধ হয়ে থাকি।”
“দলবদ্ধ হবার কথা আমি সমর্থন করি, কিন্তু সবাই একসঙ্গে চললে ওকে খুঁজে বের করা সহজ হবে না।”
“এখন আমরা পনেরোজন; তিনটি পাঁচ জনের দল করি। খোঁজার সময় খুব বেশি দূরে যাবো না। একটি দল ওকে খুঁজে পেলে, অন্য দুই দল সঙ্গে সঙ্গে ছুটে যাবে সাহায্যে।”
এই প্রস্তাব শুনে সবাই সম্মতি দিল; পরিষ্কার বোঝা গেল, তারা এই পরিকল্পনাতেই একমত।

তিনটি পাঁচজনের দলে ভাগ হলে খোঁজা দ্রুত হবে, আর লক্ষ্য যেহেতু দ্বিতীয় স্তরের অন্ধকার নেকড়ে, লোকবল কম হলে ওর আক্রমণ ঠেকানো কঠিন হয়ে যাবে; পাঁচজনের দলটাই উপযুক্ত।
দল ভাগ খুব দ্রুত শেষ হলো। ছু রান ও জি বো শিয়াও আগে থেকেই শক্তিশালী চারজনকে বেছে নিয়ে একটি দল গঠন করল।
বাকি দুজন স্বয়ংক্রিয়ভাবেই লিন শিয়াওয়ের দলে চলে গেল।
লিন শিয়াও এতে কিছু মনে করল না; কেননা, সে তো শেন ইয়াও এবং ঝৌ ঝির সঙ্গেই থাকবে, বাকি দুজন কে হলো তা তেমন গুরুত্ব দেয় না।
দল ভাগ হয়ে গেলে তিনটি দল চারপাশে অনুসন্ধান শুরু করল।
অন্ধকার নেকড়ে লুকাতে অসম্ভব দক্ষ, তবে পুরোপুরি অদৃশ্যও নয়।
অন্ধকার শক্তির ক্ষমতায় সে ছায়ার মধ্যে লুকাতে পারে; দূরত্ব বেশি হলে তার অস্তিত্ব বোঝা কঠিন, কিন্তু কাছে গেলে সামান্য আত্মিক তরঙ্গ অনুভব করা যায়।
আগে যারা রক্ষা করছিল, তারা একেবারে ভাবতেই পারেনি এখানে এমন প্রাণী থাকতে পারে।
তাই, অন্ধকার নেকড়ের অতর্কিত হামলা সফল হয়েছিল।
এখন অন্ধকার নেকড়ে প্রচণ্ড অস্বস্তিতে আছে; সে এক কোণে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে, নিঃশব্দে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছে।
চারপাশে এই পনেরোজন ছাড়াও আরো অনেক অজানা শক্তি ও উপস্থিতি আছে, যা তাকে ভীষণ অশান্ত করে তুলছে।
তবে এই অস্থিরতা তার হিংস্রতাও বাড়িয়ে দিয়েছে।
সে নির্বোধের মতো এমন কাউকে আক্রমণ করবে না, যাকে সে হারাতে পারবে না; তাই সে একটি পাঁচজনের দলকে টার্গেট করল।
এই দলটি ছিল জি বো শিয়াওয়ের নেতৃত্বাধীন।
জি বো শিয়াও এখন চূড়ান্ত সতর্ক; শুধু চারপাশের ছায়া নয়, নিজের দলের সদস্যদের ছায়ার প্রতিও নজর রাখছে, যদি অন্ধকার নেকড়ে হঠাৎ আক্রমণ করে।
“সবাই সতর্ক থেকো; অন্ধকার নেকড়ে দেখলেই সবাই একত্রিত হবে, আর অন্য দুই দলকে সঙ্কেত দেবে।”
জি বো শিয়াও মুখে এত কথা বললেও, ভিতরে ভিতরে বেশ ভয় পাচ্ছিল।
আসলে, যখন ওয়াং ছিং বলেছিল ইচ্ছা করলে ছেড়ে দেওয়া যায়, তখনই সে খানিকটা নড়েচড়ে বসেছিল।
তার মর্যাদা এত উঁচু; এইখানে বিপদে পড়া মোটেই উচিত নয়।
কেউ না ছেড়ে যাওয়ায়, সে মুখ রক্ষা করতে পারেনি। তার ওপর ওয়াং ছিং আশ্বস্ত করেছিল, জীবন সুরক্ষিত থাকবে; তাই সে থেকে গিয়েছিল।
এখন তার একটাই আশা, অন্ধকার নেকড়ে অন্য কোনো দলে পড়ুক, তাহলে সে সহজেই সুবিধা নিতে পারবে।
লোকের মুখে আছে, যার যা ভয়, সেটাই সামনে আসে; জি বো শিয়াওয়ের সৌভাগ্য খারাপই বটে—কারণ অন্ধকার নেকড়ে ঠিক তাদের অনুসন্ধানের জায়গাতেই লুকিয়ে ছিল।
মুরোং ইউ ও সুন ঝিজুয়ান কাছেই দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখছিল; ঝৌ ওয়েই তাদের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়েছেন, ছাত্রদের নিরাপত্তা তাদের ওপর।

দুজনেই রাজি হয়ে গেছে; তাদের উপস্থিতিতে অন্ধকার নেকড়ে যদি সফল হয়, সে তো অবাক হবারই কথা।
তবে তারা পরীক্ষার স্বাভাবিক গতি নষ্ট করতে চায় না; কেবলমাত্র প্রাণ সংশয় হলে তারা হস্তক্ষেপ করবে।
মুরোং ইউ সঙ্গে সঙ্গে বিপদে কাউকে নিরাপদ স্থানে স্থানান্তরিত করবে।
সুন ঝিজুয়ান দেখছিল, জি বো শিয়াওয়ের দল অন্ধকার নেকড়ের ক্রমেই কাছে চলে আসছে; মুখে একপ্রকার হাসি ফুটে উঠল।
“এখনই মুখোমুখি হবে, তুমি সতর্ক থেকো—এই ছেলেমেয়েদের যেন আর কারও ক্ষতি না হয়।”
মুরোং ইউ নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে ছায়ার দিকে চেয়ে বলল,
“আমার চোখের সামনে থাকলে, যদি সে সফল হয়, তবে আমি মাথা কুটে মরব!”
জি বো শিয়াওয়ের দল ক্রমশ অন্ধকার নেকড়ের কাছাকাছি চলে আসছে; পাঁচজনেই অস্বাভাবিক কিছু টের পাচ্ছে। সামনে ছায়ার মধ্যে মৃদু আত্মিক তরঙ্গ অনুভূত হচ্ছে—মানে, অন্ধকার নেকড়ে এখানেই।
অর্থাৎ, বড়জোর কয়েক কদমের দূরত্বে সে।
“সাবধা…”
যিনি প্রথম আত্মিক তরঙ্গ টের পেয়েছিলেন, তিনি সতর্ক করতে যাচ্ছিলেন; এমন সময়, অন্ধকার নেকড়ে আচমকা সামনে এসে তার গলা ছিঁড়ে ধরল।
অন্ধকার নেকড়ে এখানে আছে জানা ছিল এক কথা; তার আক্রমণ এড়ানো আরেক কথা।
আঘাতপ্রাপ্ত সে ব্যক্তি পালাতে চাইলেও, অন্ধকার নেকড়ের গতি এতটাই বেশি ছিল যে, সে কিছু বোঝার আগেই আক্রান্ত হল।
ভাগ্যিস, সবাই প্রস্তুত ছিল বলে, হাতে আত্মিক কৌশল ছিল; জি বো শিয়াও ছাড়া বাকি তিনজন সঙ্গে সঙ্গে আত্মিক কৌশল প্রয়োগ করল, সহযোদ্ধাকে বাঁচাতে চাইল।
এবার প্রশ্ন আসে, জি বো শিয়াও কেন আক্রমণ করল না?
অন্ধকার নেকড়ে সামনে আসতেই সে এত ভয় পেয়ে গেল যে, অন্যরা আত্মিক কৌশল ব্যবহার করার সময় সে পেছন ফিরে দৌড়ে পালাতে শুরু করল।
এই দৃশ্য ড্রোনে ধরা পড়ল।
জি বো শিয়াওয়ের কাপুরুষতা সবার সামনে নগ্ন হয়ে গেল।
মুরোং ইউ হস্তক্ষেপ করেনি, কারণ অন্ধকার নেকড়ে এত আত্মিক আক্রমণের মুখে মুখোমুখি সংঘর্ষ না করে লক্ষ্য বদলে ফেলল।
এসময়, পালিয়ে যাওয়া জি বো শিয়াও-ই তার আদর্শ লক্ষ্য হয়ে উঠল।