অধ্যায় ১১ সব পুড়ে ছাই

কয়েকজন প্রহরী ছুটে এসে কেউ জুবাইকে জড়িয়ে ধরল, কেউ আবার পতাকা কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু আবহাওয়া ছিলো অত্যন্ত শুষ্ক, আর পুরনো জু বরাবরই মিতব্যয়ী, একবারের জন্য ব্যবহার হবে এমন পতাকা বানাতে নতুন কাপড় খরচ করতে তার মন সায় দেয়নি। ফলাফল, সামান্য সেই ছেঁড়া কাপড় মুহূর্তেই পুড়ে কালো কয়লায় পরিণত হল। প্রহরীরা যখন দৌড়ে এসে আগুন নিভিয়ে দিল, তখন শুধু একটা ফাঁকা খুঁটিই অবশিষ্ট ছিলো।

জুবাই খুঁটির সংখ্যা গুনে ভ্রু কুঁচকে দ্বিতীয় বাঘকে প্রশ্ন করল, “এটা ঠিক না, কেন শুধু নয়টা পতাকা খুঁটি?” দ্বিতীয় বাঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, শুধু নয়টা খুঁটি। মহারাজ বলেছিলেন, রাজপুত্ররা যেন ভুল করে পতাকা না নিয়ে নেয়, তাই কেবল নয়টা পতাকা দিয়েছেন। তাহলে যে পাবে না, সে-ই হবে শেষ।”

জুবাই শুনে দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়ল—মূলত কারা আগে, কারা পরে এল, তার কোনো গুরুত্ব নেই, আসল কথা শেষ জন নিয়ে। কারণ, যাকে পুরস্কার দেওয়া হোক, সবাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে; কিন্তু যার শাস্তি হবে, তাকে শাস্তি পেতেই হবে।

দূরে থেকে হুমড়ি খেয়ে ছুটে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে জু সাং পৌঁছাল।
“পতাকা কই?” জু সাং জিজ্ঞেস করল। দ্বিতীয় হলেও, অন্তত কিছু তো পাওয়া গেছে। দ্বিতীয় বাঘ হাতে থাকা খুঁটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “শিয়াংশ রাজপুত্র পুড়িয়ে ফেলেছে।”

তৃতীয় জু কাং আর চতুর্থ জু দি দ্রুত ছুটে এসে ঘটনাটা শুনে থমকে গেল, মনটা মিশ্র অনুভূতিতে ভরে উঠল। প্রথম স্থান হাতছাড়া হওয়ায় তারা একটু বিরক্তই হয়েছিল, কিন্তু জুবাই তাদের মুখ রক্ষা করল। ছোট ছোট রাজপুত্ররাও একে একে এসে উপস্থিত হল, পরিস্থিতি দেখে তারা হতবিহ্বল হয়ে পড়ল।

সবচেয়ে পিছনে দৌড়ানো জু ছুন দৌড়াতে দৌড়াতে কাঁদছিল, কাঁদতে কাঁদতে ছুটছিল, মুখ দিয়ে ফিসফিস করে বলছিল, “শেষ, সব শেষ।” পশ্চিম পাঁচ নম্বর ভবনে ঢুকে সে আর শক্তি ধরে রাখতে পারল না, হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

জু ছুন সাধারণত ছোট রাজপুত্রদের মধ্যে সবচেয়ে মার্জিত ও সুন্দর চেহারার, অথচ এখন তার চুল এলোমেলো, মুখজুড়ে কালো ছাই চোখের জল ধুয়ে দাগ তৈরি করেছে, আর নাক দিয়ে ফেনা উঠছে।

জু সাং দেখে আরও বেশি লজ্জিত হল। তারা সবাই বড় ভাই হয়েও শুধু প্রথম হওয়ার স্বপ্ন দেখেছে, কখনও ছোট ভাইয়ের কষ্টের কথা ভাবে নি, অথচ বয়সে ছোট জুবাইয়ের উদারতা তাদের ছিলো না।

জু সাং এগিয়ে গিয়ে হাতার ছাপ দিয়ে জু ছুনের মুখ মুছে দিল, “কেঁদো না, বারো নম্বর ভাই পতাকা পুড়িয়ে দিয়েছে, এখন আর কেউ শেষ হয়নি, কাউকে শাস্তি হবে না।”

জু ছুন শুনে চোখে জল নিয়েই হেসে উঠল, “এ, সত্যি? তাহলে তো খুব ভালো। না হলে আমি আমার শিক্ষকের কাছে সত্যিই অপরাধী হয়ে যেতাম।”

জু তান আস্তে বলল, “পতাকা ফেরত আনতে পারিনি, বাবা নিশ্চয়ই আমাদের খুব বকবে।”

জুবাই বলল, “ভাইয়েরা ভয় পেয়ো না, পতাকা আমি পুড়িয়েছি, যার কাজ সে-ই দায় নেবে।”

---

জু ইয়ুয়ানঝাং শুধু দূর থেকে ছেলেদের হইচই দেখলেন, কিছুই বুঝলেন না, পাশে থাকা ইউয়ানকে পাঠালেন খোঁজ নিতে। কিন্তু ইউয়ান সবে মাত্র শহরের প্রাচীর থেকে নেমে মধ্য দরজা পেরিয়েছে, ততক্ষণে রাজপুত্ররা হেসে খেলে ফিরে এসেছে। চারজন বড় রাজপুত্র চারজন ছোট রাজপুত্রের হাত ধরে, আর জুবাই ও জু দি দু’জন হাত পেছনে রেখে দুলতে দুলতে সবার শেষে হাঁটছিল।

জু ইয়ুয়ানঝাং আর সম্রাজ্ঞী মা চৌকাঠে দাঁড়িয়ে ছেলেদের এমন মধুর মুহূর্ত দেখে আনন্দে মন ভরে উঠল। মা সম্রাজ্ঞী বললেন, “ভাইদের এমন সৌহার্দ্যপূর্ণ দৃশ্য সত্যিই মন ভালো করে দেয়।”

জু ইয়ুয়ানঝাং-এর চোখও ভিজে উঠল, “ঠিক তাই। আমার দাদা আমাকেও এভাবেই গরু চরাতে নিয়ে যেত।”

অফিসাররা দেখে হাসলেন—ভালোই হয়েছে, মারপিট হয়নি। আজকের উপদেশ দেওয়ার সুযোগ নেই। থাক, আজ হইচই দেখে বেশ মজা পেলাম, অন্যদিন বলা যাবে।

সামরিক কর্মকর্তারা প্রাণপণে অপেক্ষা করছিল, রাজপুত্ররা কখন উঠে আসে, যুদ্ধের ফলাফল কী হয় দেখতে।

ফেং শেং মনে মনে ভেঙে পড়েছিল, শাস্তির জন্য প্রস্তুত ছিল। ভাবছিল, হয়তো বলতে হবে জুবাই চাতুরির আশ্রয় নিয়েছে, তাই জয়টা ন্যায্য নয়, দেখুক শাস্তি এড়ানো যায় কিনা। নইলে কি সত্যি তার পুরো পরিবারকে মাসজুড়ে না খেয়ে থাকতে হবে?

কিন্তু দেখা গেল, সবাই খালি হাতে ফিরেছে।

জু ইয়ুয়ানঝাং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী হল?”

রাজপুত্রদের সঙ্গে ফিরে আসা দ্বিতীয় বাঘ তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে গলা ধরে বলল, “দ্বিতীয় বাঘ অক্ষম, পতাকা রক্ষা করতে পারিনি, শিয়াংশ রাজপুত্র সব পুড়িয়ে দিয়েছে।”

সে খুব কষ্ট পেয়েছে, এক শক্তিমান পুরুষকে সাত বছরের ছেলের কাছে এভাবে পরাজিত হতে হল।

প্রাসাদের ছাদে তখন শত শত মানুষ, মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

জু ইয়ুয়ানঝাং কানে আঙুল দিয়ে বললেন, “কী বলছ? সব পুড়ে গেল?”

দ্বিতীয় বাঘ কাঁদতে কাঁদতে সেই নয়টা জ্বলা পতাকা-খুঁটি মাথার ওপরে তুলে ধরল।

ফেং শেং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মনে মনে আনন্দে আত্মহারা—পুড়েছে ভালোই হয়েছে।

অন্য সামরিক কর্মকর্তাদের মিশ্র অনুভূতি, মুখভঙ্গি নানা রকম।

জু ইয়ুয়ানঝাং আবার উত্তেজিত হয়ে জু বাইকে জুতা খুলে মারতে যাচ্ছিলেন, মা সম্রাজ্ঞী চুপিসারে তার হাত চেপে ধরলেন।

জু ইয়ুয়ানঝাং শুধু কাঁপা আঙুল তুলে জুবাইয়ের দিকে দেখিয়ে বললেন, “তুই বল তো, এ কাণ্ড করলি কেন?”

জুবাই ধীরস্থির হয়ে এগিয়ে এসে বিনীতভাবে বলল, “পিতা মহাজ্ঞানী। আপনি আমাদের কুস্তি প্রতিযোগিতা করতে বলেছিলেন, মূলত আমাদের স্বাস্থ্য ও দক্ষতা বাড়ানোর জন্য। যদি শুধু স্থান নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে গিয়ে একে অন্যের প্রতি মনের টান নষ্ট হয়ে যায়, সেটা তো ভালো নয়।”

জু ইয়ুয়ানঝাং বিস্মিত হয়ে ওর দিকে তাকালেন—ভেবে দেখলে তো, এই ছেলে প্রথম হয়েছে, পুরস্কার পাওয়ার কথা ছিল, অথচ পতাকা পুড়িয়ে দিয়েছে…

আসলে কে আগে, কে পরে পৌঁছেছে, তিনি উপরে বসে স্পষ্ট দেখেছেন, ইচ্ছা করে ছোট ছোট পতাকা বানিয়েছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন ভাইয়েরা শেষে কী করে।

জুবাই আবার বলল, “আমরা শাস্তি পেলেও কিছু এসে যায় না, কিন্তু শিক্ষকদের যারা অর্ধ মাস ধরে পরিশ্রম করেছেন, তাদেরও শাস্তি পেতে হয়, এটাই বড় অন্যায়, তাই পুড়িয়ে দিয়েছি। সবাই তো দৌড় শেষ করেছে, সবাই বিজয়ী, কেউ পরাজিত নয়, কে কোন স্থানে, সেটা নির্ধারণের দরকার নেই।”

সব সামরিক অফিসাররা সবাই অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল।

কে বলে শিয়াংশ রাজপুত্র বোকা? সে বরং খুবই দায়িত্বশীল এবং মন্ত্রীদের দুঃখ বোঝে!

পুরনো জু, এবার অন্তত তোমার ছেলের কথা শুনো!!

আমরা কি কেবল সম্মান না পেলেও কষ্ট তো করেছি?

তোমার সঙ্গে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করেছি, প্রাণ দিয়েছি, তুমি আমাদের রাজ্য ভাগ দিতে চাও না, অন্তত শান্তিতে থাকতে দাও।

কমপক্ষে প্রতিদিন আমাদের মেরে ফেলার ছক কষো না!

জু ইয়ুয়ানঝাং চোখ কুঁচকে জুবাইয়ের দিকে তাকালেন, “তুই সত্যিই এমনটা ভেবেছিস?”

জুবাই একটুও ভয় না পেয়ে হেসে বলল, “পিতা পরম দয়ালু, আপনি যদি সত্যিই আমাদের পুরস্কৃত করতে চান, তাহলে আমার পুরস্কার এগারো ভাগ করে আমাকে আর আমার ভাইদের দিন।”

লান ইউ তখনই হাঁটু গেড়ে বলল, “আমিও অনুরোধ করি, পুরস্কার সবাইকে ভাগ করে দিন।”

জু ইয়ুয়ানঝাং মনে মনে চেঁচিয়ে উঠলেন, বাজে কথা, কে বলল আমি পুরস্কার দেব?

এবার যদিও শাস্তি দিতে পারলাম না, তবুও সুবিধা হবে না।

সময় আছে হাতে!!

মনটা ভারী হয়ে উঠল, কেন যে এমন এক ব্যতিক্রমী সন্তান আমার ভাগ্যে জুটল।

দুই সপ্তাহের পরিকল্পনা এই ছেলেটা মুহূর্তেই মাঠে মারা দিল।

তিনি গভীর নিশ্বাস নিয়ে বললেন, “বারো নম্বর যা বলল, ঠিকই বলল। আমি চেয়েছিলাম রাজপুত্ররা স্বাস্থ্যবান হোক, তাদের ভ্রাতৃত্ব নষ্ট হোক তা চাইনি, আপনাদেরও কষ্ট দিতে চাইনি। এবার সবাই সমান, কেউ হারেনি, কেউ জেতেনি।”

সবাই একসাথে হাঁটু গেড়ে স্তুতি করল, “মহারাজ মহাজ্ঞানী। আমাদের মহারাজ চিরজীবী হোন।”

জু ইয়ুয়ানঝাং হাত নেড়ে বললেন, “সবাই ঘরে ফিরে বিশ্রাম নাও, আজ এটুকুই।” এরপর তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

সব সামরিক কর্মকর্তারা মহারাজ চলে যাওয়া মাত্র ছোট্ট শিয়াংশ রাজপুত্রের কাছে এসে গম্ভীর ভঙ্গিতে সালাম করল।

শিয়াংশ রাজপুত্র বিনীতভাবে একে একে সালাম ফিরিয়ে দিল।

ফেং শেং নিচুস্বরে বলল, “শিয়াংশ রাজপুত্র, অনেক ধন্যবাদ। না হলে আমার শাস্তি এড়ানো যেত না।”

জুবাই মনে পড়ল, একটু আগে জু ছুন কাঁদতে কাঁদতে, নাক ফোঁটাতে ফোঁটাতে ছুটে এসেছিল, সে হাসতে হাসতে উত্তর দিল, “ফেং মহাশয়, কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই। আমার সেই এগারো নম্বর ভাই কিছুক্ষণ আগেও দৌড়াতে দৌড়াতে কাঁদছিল, পতাকা পুড়েছে শুনে আর শিক্ষকদের শাস্তি হবে না জেনে সঙ্গে সঙ্গে কাঁদা থামিয়ে দিয়েছিল।”