৪২তম অধ্যায়: অল্পের জন্য খেয়ে ফেলা হয়নি

জুবাই হঠাৎ বুঝতে পারল: ওহ, আসলে এটা তো মিং রাজবংশের নগর ব্যবস্থাপনা বাহিনী।
রাজধানীর নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য, এমনকি যদি কোনো দুর্ভিক্ষপীড়িত লোকও রাজধানীর শহরে আসে, সৈন্য ও ঘোড়ার অধিনায়ক দপ্তর তাদের সরিয়ে দেবে।
জুবিয়াও ফিরে তাকিয়ে লিউ বোউয়েনকে বলল, “শিক্ষক, আমরা একটু থেমে জেলা কার্যালয়ে দেখে আসি কেমন?”
লিউ বোউয়েন হাতজোড় করে বললেন, “প্রভু দূরদর্শী। মূলত সম্রাট আপনাদের প্রত্যেক রাজপুত্রকে ফেংইয়াং পর্যন্ত পদযাত্রার নির্দেশ দিয়েছিলেন, যাতে আপনাদের সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্ট অনুভব হয়। জেলা কার্যালয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেই সব জানা যাবে।”

-----

দলটি জেলা কার্যালয়ে প্রবেশ করতেই অবাক হয়ে দেখল, সেখানে একটিও কর্মচারীর দেখা নেই।
জুবিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, “ডিংইয়াং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট কে? কর্তব্যে এত অবহেলা কেন?”
লিউ বোউয়েন গোঁফে হাত বুলিয়ে বললেন, “এ সময় যারা জেলা কার্যালয়ে নেই, তারা বোধহয় অযোগ্য কর্মকর্তা নন।”
জুবিয়াও একটু ভেবে মাথা নাড়লেন: ঠিকই তো, দুর্ভিক্ষ গুরুতর, ভালো কর্মকর্তা নিশ্চয়ই ত্রাণকাজে ব্যস্ত।
তারা ঘোড়াগুলো পেছনের আঙিনায় থামিয়ে, কয়েকজনকে পাহারায় রেখে, বাকিরা জেলা কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এল।
দেখল, কখন যে জেলা কার্যালয়ের ফটকের সামনে দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষের ভিড় জমে গেছে, জানা নেই।
কানায় কানায় মানুষ, দৃষ্টির শেষ নেই।
জুবাই অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, “এত মানুষ কোথা থেকে এল?”
তারা বের হতেই সবাই মরিয়া হয়ে সামনে এগিয়ে এল, হাত বাড়িয়ে দিল তাদের দিকে—
“দয়া করে, একটু খাবার দিন।”
“হুজুর, একটু খাবার দিন।”
রাজপুত্ররা এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি, সবাই হতবাক।
প্রহরীরা সতর্ক হয়ে, বাইরে এক বৃত্ত গঠন করল।
কর্মকর্তা ও সেনাপতিরা আরও একটি বৃত্ত গড়ে রাজপুত্রদের মাঝখানে রাখল।
জুবিয়াও ঘুরে অন্য রাজপুত্রদের বললেন, “ভাইয়েরা, যার কাছে শুকনো খাবার আছে, বের করো।”
লিউ বোউয়েন তাড়াতাড়ি বললেন, “এভাবে চলবে না, খাবার অল্প, লোক বেশি, হুড়োহুড়ি লেগে যাবে। জেলা ম্যাজিস্ট্রেট না ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করা দরকার।”
কিন্তু জু চ্যাং হাতের কাজ দ্রুত, ইতিমধ্যে কয়েকটি রুটি বের করে ফেলেছে।
দুর্ভিক্ষপীড়িতদের চোখে রুটির ঝলক দেখা মাত্র আরও হিংস্র হয়ে তারা সামনে ধাক্কা দিতে লাগল।
শক্তিশালী প্রহরীরাও এই ক্ষুধার্ত, উন্মত্ত লোকদের ঠেকাতে পারল না, সবাইকে পেছনে ঠেলে দিল।
জুবিয়াও বললেন, "তাদের ক্ষতি কোরো না।"
ওহ ভাই, এই মুহূর্তে তুমি এখনও তাদের জীবন-মরণ ভাবছো?
এভাবে যদি ওরা একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে, শুধু আমাদের কাছে যা কিছু আছে তাই নয়, আমাদেরকেও টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলবে।
জুবাই হাসল-কি-কান্না করল, ঘুরে অন্যদের উদ্দেশে জোরে বলল, “ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করো।”

রাজপুত্ররা সঙ্গে সঙ্গে জুবিয়াওকে ঘিরে ভেতরে ঢুকতে লাগল।
কে যেন চিৎকার করে উঠল, “ওদের পালাতে দিও না!”
“ওদের কাছে নিশ্চয়ই রূপা আর খাবার আছে!”
কয়েকজন দুর্ভিক্ষপীড়িত প্রহরীদের ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, জনতার ঢল বাঁধভাঙা জলের মতো তেড়ে এল।
জুবাই ছোটখাটো, ফিরে ঢোকার আগেই কারো হাতে জামার কলার ধরে টেনে নিয়ে গেল, তারপর কেউ তাকে জড়িয়ে মুহূর্তেই জনতার মাঝে হারিয়ে গেল।
একটা ছোট বানর ভয়ে ছাদে উঠে পালিয়ে গেল।
“বারো নম্বর ভাই!”
জু দি আর জু চ্যাং চিৎকার করে উঠল, চোখ লাল হয়ে গেল, তারা তলোয়ার বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এখন আর উপায় নেই, হাতে অস্ত্র তুলতেই হবে।
সেনাপতিরাও তলোয়ার বের করে চেঁচিয়ে উঠল, “ছত্রভঙ্গ হও, নইলে কাউকে ছাড়ব না।”
দুর্ভিক্ষপীড়িতদের মাথায় কিছু ঢুকল না, শুধু এগিয়ে আসতে লাগল।
জু দি কাছাকাছি থাকা একজন ক্ষুধার্ত মানুষের ওপর এক কোপ দিল।
জু চ্যাং বেরোতে পারল না, ডানে-বাঁয়ে কোপাতে লাগল, আশেপাশে আর্তনাদ আর রক্তের ছিটা ছিটে গেল।
সেনাপতিরা তলোয়ার চালিয়ে এক ফাঁকা বৃত্ত তৈরি করল।
“খুন হয়েছে, খুন হয়েছে!”
তবেই দুর্ভিক্ষপীড়িতরা আতঙ্কে পালাতে লাগল, জনস্রোত আবার স্রোতের মতো ছড়িয়ে গেল।
জুবাইয়ের সারা গায়ে রক্ত, হাতে ছোট ছুরি, একটু দূরে দাঁড়িয়ে আছে, আশেপাশে কয়েকজন পড়ে আছে।
জু দি দৌড়ে গিয়ে তার ছুরি কেড়ে নিয়ে জড়িয়ে ধরল, “বারো নম্বর ভাই, কী হয়েছে?”
জুবাই ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল, “ওরা একটু আগে ঠিক করছিল কিভাবে আমাকে খাবে।”
ওরা মরিয়া হয়ে তাকে ছিঁড়ে খাওয়ার চেষ্টা করছিল, সেখানেই টুকরো টুকরো করে খেতে চাইছিল।
সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাতার ভেতরের ছুরি বের করে এলোপাতাড়ি কোপাতে লাগল।
যারা তাকে ধরে রেখেছিল, আহত হয়ে ব্যথায় ছেড়ে দিল, তারপর সবাই পালিয়ে গেল।
ভাগ্যিস তার কাছে ছুরি ছিল, না হলে এখন সে অন্যের হাঁড়িতে পড়ে থাকত।
রাজপুত্ররা জুবাইয়ের কথা শুনে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।
শুনেছে, বইয়ে লেখা আছে, প্রাচীন কালে দুর্ভিক্ষে মানুষ সন্তান বদলে খেত।
কখনও ভাবেনি, নিজের চোখে এমন দৃশ্য দেখবে, তাও আবার মানুষ ধরে এনে খাওয়ার জন্য।
মু ইংরা রাজপুত্রদের ঘিরে বলল, “ভেতরে চলুন, তারপর কথা হবে।”
রাজপুত্ররা তাড়াতাড়ি জুবাইকে ধরে জেলা কার্যালয়ের ভেতরে ঢুকে দরজা লাগিয়ে দিল।

বাইরের লাশগুলো কে যেন টেনে নিয়ে গেল, কে জানে এবার কার পেটে যাবে।
জুবিয়াও এতক্ষণ দাঁতে দাঁত চেপে ছিল, হঠাৎ জুবাইকে জড়িয়ে ধরে ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগল, “আমি তো ভয়ে মরে যাচ্ছিলাম। বারো নম্বর ভাই, ভাগ্যিস তুমি বেঁচে আছো। সব আমার দোষ।”
জুবাই বিমূঢ় দৃষ্টিতে চুপচাপ দাঁড়িয়ে, জুবিয়াওর আলিঙ্গনে অনড়।
সবাই ভাবতেই শিউরে উঠল, পিঠে ঠান্ডা ঘাম, এখন গিয়ে বুঝল চুঝৌর রাজপ্রতিনিধি আসলে কী বলেছিল।
রাস্তায় দেখা সাদা কঙ্কালগুলো আসলে কোনো পশুর নয়, খাওয়া মানুষেরই হয়তো।
গুনে দেখা গেল, সবাই আছে, শুধু কয়েকজন প্রহরী সামান্য আহত।
এ সময় জেলা ম্যাজিস্ট্রেট তড়িঘড়ি ফিরে এল, ঢুকেই মাটিতে শুয়ে পড়ল, “আমি মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। প্রভু ও মহামান্যদের আগমনের কথা জানতাম না।”
জু চ্যাং বিস্ময়ে-রাগে তার ওপর এক লাথি মারল, “তুই কোথায় ছিলি, অযোগ্য কর্মকর্তা? দুর্ভিক্ষপীড়িতদের বিদ্রোহ হতে দিলি, ত্রাণকাজ কেমন করলি?”
ম্যাজিস্ট্রেট লাথি খেয়ে পাশ ফিরে পড়ে গেল, কিন্তু পালানোর সাহস পেল না, আবার উঠে মাটিতে পড়ে রইল।
“প্রভু দয়া করুন। রাজদরবার থেকে পাঠানো ত্রাণশস্য আজই এসে পৌঁছেছে। আমি লোক নিয়ে খিচুড়ি রান্না ও বিতরণে গিয়েছিলাম। কে জানত এত বড় ঘটনা ঘটে যাবে।”
আসলে সেও ভয়ে কাঁপছিল।
শিয়াং রাজপুত্র যদি খেয়ে ফেলা হয় বা সামান্য আহতও হয়, চু ইউয়ানচ্যাং তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।
জু চ্যাং আবার ম্যাজিস্ট্রেটকে মারতে গেল, জুবিয়াও তাকে থামাল।
জুবিয়াও ম্যাজিস্ট্রেটকে জিজ্ঞেস করল, “রাজদরবার তো মে মাসেই ত্রাণশস্য পাঠানোর নির্দেশ দিয়েছিল, আজ এত দেরি কেন? এ জেলার সরকারি গুদাম কি নেই?”
ম্যাজিস্ট্রেট বলল, “প্রভু দূরদর্শী, যদিও রাজদরবার মে মাসেই নির্দেশ দিয়েছিল, কিন্তু হুবেই, সিচুয়ানের মতো উৎপাদনশীল এলাকায় এখনও ফসল ওঠেনি, তাই শস্য আসেনি। এ জেলার সরকারি শস্য জুলাইতেই শেষ হয়ে গেছে।”
সবাই মনে মনে হিসেব করল। আগস্টে ফসল ওঠে, হুবেই-সিচুয়ান থেকে সংগ্রহ করে আনতে ও বিতরণে তো দুই মাসই লাগবে।
মানে, এই দুর্ভিক্ষপীড়িতরা তিন মাস ধরে অনাহারে, তাই এমন দুর্বিষহ অবস্থা।
জু চ্যাং দাঁত চেপে বলল, “কারণ যাই হোক, আমাদের ভাইদের নিরাপত্তা বিপন্ন করলে কাউকে ছাড়ব না। আজ যারা বিদ্রোহ করল, সবাইকে ধরে নিয়ে চামড়া তুলে ঘাসে মুড়িয়ে দাও, দেখি কে আর বিদ্রোহ করে।”
জুবিয়াও বলল, “না, না, এটা চলবে না। যদিও ওরা মাত্রাতিরিক্ত হয়ে পড়েছিল, আসলে এরা সবাই চরম ক্ষুধার্ত প্রজাই। তাছাড়া, এতজনকে মেরে ফেললে আমরা আর অত্যাচারী শাসকের চেয়ে আলাদা কী?”
ম্যাজিস্ট্রেট তাড়াতাড়ি বলল, “রাজপুত্র মহাশয় সহৃদয়।”
জু চ্যাং ক্ষুব্ধ হয়ে আবার ম্যাজিস্ট্রেটকে লাথি মারতে গেল, “যা হোক, আমি-ই অত্যাচারী! তুই একটা জেলা পর্যন্ত সামলাতে পারলি না, এসব ঘটনা ঘটল কেন?”
জুবিয়াও তাড়াতাড়ি লোক দিয়ে জু চ্যাংকে সরিয়ে নিল, তারপর ম্যাজিস্ট্রেটকে কিছুটা সান্ত্বনা দিয়ে ভালোভাবে ত্রাণ বিতরণের ব্যবস্থা করতে বলল।
জু দির হাত এখনও কাঁপছে।
আজ তার জীবনে প্রথমবার কাউকে হত্যা করতে হয়েছে।
ওই মুহূর্তে পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটজনক ছিল, শুধু জুবাইকে বাঁচানোর কথা ভাবছিল, না হলে সে কখনও এভাবে হাত তুলত না।