অধ্যায় আটান্ন : বুড়ো জুর ত্রাতা
জুবাক ঠোঁট চেপে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
ব্লু ইউ অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ বুঝতে পারল, “তুমি কি বলতে চাও—?”
জুবাক মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি চাইলে লবণের অনুমতিপত্র (সাল-ইন) অন্যদের বিক্রি করতে পারো, কিংবা নিজেই বয়ে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করো—তাহলেই তো সেই রুপোর টাকাটা উঠে আসবে!”
ব্লু ইউ ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, “এভাবে ঠিক হবে তো? সম্রাট কি ভাববেন না আমি লোভী?”
জুবাক মৃদু হাসল, “সম্রাট দোষওয়ালা মানুষকে ভয় পান না, কারণ তাদের সামলানো সহজ। ধন-লালসা আর ক্ষমতা-লালসার মধ্যে, বলো তো কোনটা তিনি বেশি ভয় পান? আর এই সাল-ইন যদি তিনি নিজেই তোমাকে পুরস্কার দেন, তুমি টাকা কামালেও তো স্বাভাবিক, ভয়ের কী আছে?”
ব্লু ইউ কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, “তুমিও ঠিকই বলেছ। তাহলে পরেরবার আমি সাল-ইন চাইব।”
জুবাক ঝট করে ব্লু ইউ-র হাত ধরে ফেলল, “গুরুজী, সাল-ইন পেলে আমাকে কীভাবে পুরস্কৃত করবে?”
আসলেই তো, এমন সহজে কিছু পাওয়া যায় না...
ব্লু ইউ-র মুখে পেশির টান পড়ল, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “রাজপুত্র, কী পুরস্কার চাই?”
জুবাক বলল, “গুরুজী, আপনি দালিতে কোনো নির্জন সুন্দর বাড়ি দেখে কিনে দিন, আমার জন্য উপহার দিন। আমি চেষ্টা করব, বাবার কাছে আরও বেশি সাল-ইন চাইতে।”
ব্লু ইউ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এ ছেলেটার আবার কী হলো?
তার তো জমিদারি চাংশায়। তাহলে ইউনান-এ বাড়ি দিয়ে কী করবে?!
জুবাক হেসে বলল, “বাড়ির ভেতরে যদি আরও কিছু সোনা-রূপো আর সুন্দরী মেয়ে থাকে, তাহলে তো আরও ভালো।”
আবার সেই পুরনো বাতিক...
সাত বছরের একটা ছেলের সুন্দরী মেয়ে দিয়ে কী হবে? কাদামাটি খেলবে?
ব্লু ইউ মনে মনে মাথা নাড়ল, অস্পষ্টভাবে বলল, “আচ্ছা, আচ্ছা, সময় হলে তুমি যা চাও, তাই দেব।”
-----
লি শানচাং বাড়ি ফিরে ছোট গুদামের ঢাকনা খুলল, সত্যিই কোণের এক পাশে একটু রূপোর টুকরো পেয়ে গেল।
জুবাক আসলেই কিছু রূপো রেখে গেছে।
তবে সে যে পরিমাণ মাংস নিয়ে গেছে, তার তুলনায় এই রূপো সমুদ্রের ফোঁটার মতো।
লি শানচাং নিজের হরিণের মাংসের জন্য ভীষণ মন খারাপ করল, যদিও এসব মাংস কিনতে তার এক টুকরো রূপোও খরচ হয়নি।
আর আজ সম্রাট যা বললেন, তা স্পষ্টভাবেই ইঙ্গিতপূর্ণ ছিল।
লি শানচাং গভীরভাবে চিন্তা করল, পিঠে হিমশীতল ঘাম জমে গেল।
ভাগ্যিস, আজ সম্রাটের মেজাজ ভালো ছিল, নয়তো এই সামান্য রূপো তো দূরের কথা, প্রাণটাই খোয়া যেত।
থাক, থাক, টাকা খরচ করে বিপদ কেটে গেল ভাবলেই ভালো।
-----
কয়েক দিন পর সম্রাট নতুন নীতি জারি করলেন, “খাদ্যবদলে লবণ” ব্যবস্থা চালু হলো।
রাজকীয় লবণ ব্যবসায় একটুখানি শিথিলতা এল, সাধারণ ব্যবসায়ীরা সীমান্ত আর দুর্ভিক্ষ-পীড়িত অঞ্চলে খাদ্য সরবরাহ করে লবণ বিক্রির অনুমতিপত্র (সাল-ইন) নিতে পারবে, আনুমানিক ত্রিশ কেজি শস্য দিলে এক সাল-ইন পাওয়া যাবে।
রাজকোষ থেকে সাধারণের জন্য কিছু ছাড় দেয়া হলো, কারণ হুয়াই অঞ্চলের লবণের দাম বেশি ছিল, তাই ব্যবসায়ীরা ভিড় জমাতে লাগল।
সাধারণ মানুষ আরও সহজে, আরও সস্তায় লবণ পেয়ে খুশি হলো।
সীমান্ত রক্ষীদের খাদ্য সমস্যা আর দুর্ভিক্ষ-পীড়িতদের অভাবও এক লাফে মিটে গেল, রাজকোষও খুশি।
তবে রাজকীয় গুদাম আগের মতোই চালু রইল। ব্যবসায়ীরা যখন মন চাইবে তখনই শস্য নিয়ে আসে, কোনো পরিকল্পনা ছাড়াই, তাই নির্ভরযোগ্য নয়।
লিউ বোওয়েন এই কাজটি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে সম্পন্ন করল, ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিল।
সম্রাট সকালে সভায়, সমস্ত মন্ত্রী-সামন্তদের সামনে তাকে প্রশংসা করলেন, “তুমি সত্যিই দেশের স্তম্ভ, অকৃত্রিম অনুগত।”
লিউ বোওয়েনকে পুরস্কৃত না করলে সম্রাটের কৃপণতা প্রকাশ পেত। তবে পুরস্কারেরও কৌশল আছে।
যেমন, এই কথাটা শুনতে প্রশংসা, আদতে লিউ বোওয়েনের পিঠে ছুরি মারা।
“অকৃত্রিম অনুগত” মানে, সভায় তার চেয়ে বেশি অনুগত কেউ নেই।
সবাই হিংসায় চোখ টকটকে হয়ে উঠল।
অকৃত্রিম অনুগত, তাই তো?!
দেখা যাক, লিউ বোওয়েন কবে ভুল করেন...
এরপর থেকেই সভার নালিশকারী মন্ত্রীরা পালা করে, প্রতিদিন লিউ বোওয়েনের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলতে লাগল।
যারা আগের দিন লিউ বোওয়েনের সঙ্গে যৌথভাবে পরামর্শপত্র দিত, তার প্রশংসা করত, তারা কেউ এখন গালাগাল দিচ্ছে, কেউ চুপচাপ মুখ বন্ধ করে আছে।
লি শানচাং-এর লোকেরা বরং আরও সক্রিয়, সুযোগ পেলেই আগুনে ঘি ঢালছে, যখন নালিশকারীরা ক্লান্ত, তখন এসে বলে, “আমি সমর্থন করি।”
তারপর অভিযোগকারীরা আবার গালাগাল শুরু করে।
তাদের এত চিৎকারে জুবাকের কানে ব্যথা লাগল।
লিউ বোওয়েন যেন বন্যার মধ্যে একাকী গাছ, নেকড়ে ঘেরা ঘোড়া, যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।
কিন্তু তিনি নিজে যেন ধ্যানস্থ, হাত গুটিয়ে, চোখ নামিয়ে, একটিও কথা বলেন না, কোনো অভিব্যক্তি নেই।
সম্রাট খুব মজা নিয়ে এই দৃশ্য উপভোগ করছেন।
এই প্রকাশ্য প্রশংসা, গোপনে অপমান—কৌশলটি দারুণ কাজ করেছে।
সব মন্ত্রীর দৃষ্টি সরে গেছে, কেউ সম্রাটকে আর বিরক্ত করছে না।
দুনিয়াটা অবশেষে শান্ত হলো।
পরের বছর ঝুডি বিবাহের পর, সম্রাট ঠিক করলেন, কিছু বয়স্ক রাজপুত্রকে ফেংইয়াংয়ে স্থায়ীভাবে পাঠাবেন, যুদ্ধ অনুশীলন আর সৈন্য প্রশিক্ষণের জন্য, কয়েক বছর পর সঠিকভাবে রাজ্য শাসনের প্রস্তুতি হিসেবে।
লিউ বোওয়েন, তুমি সত্যিই আমার রক্ষাকর্তা।
তবে, লিউ বোওয়েন এভাবে একঘরে হয়ে পড়ল দেখে ঝু ইয়ুয়ানঝাং একটা বিষয় বুঝলেন—লিউ বোওয়েন নাকি ঝেজিয়াং-পূর্ব派-এর নেতা, এটা পুরোপুরি ভুল ধারণা।
বরং লি শানচাং—হুম।
তুমি ভেবেছো আমি বুঝতে পারছি না, এসব মানুষ আসলে তোমারই নির্দেশে চলছে।
এ হতভাগা, এখন তার ক্ষমতা বিশাল।
অর্ধেকের বেশি সভা তার লোক, আমার চেয়েও শক্তিশালী...
জুবাক উৎসাহ নিয়ে দেখল, ইচ্ছে করছিল হাতে কিছু সূর্যমুখীর বিচি বা মাংসের টুকরো থাকত।
ঝু ইয়ুয়ানঝাং-এর মুখের ভাবের ওঠানামা দেখে জুবাক বেশ মজা পেল, মুখে হাসি ফুটল, মনে মনে বলল, আমি জানি তুমি কী ভাবছো।
ঝু ইয়ুয়ানঝাং চোখ কুঁচকে জুবাকের দিকে তাকাল, মনে মনে বলল, আমি জানি তুমি জানো আমি কী ভাবছি।
ঝু ইয়ুয়ানঝাং বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, বেশ দেরি হয়ে গেছে, হাত তুলে বললেন, “আচ্ছা, আর কিছু বলার আছে? না থাকলে, কাল আবার ঝগড়া—মানে, সভা করব।”
জুবাক সহানুভূতিতে একবার লি শানচাং-এর দিকে তাকাল।
এই মানুষের বুদ্ধি লিউ বোওয়েনের চেয়ে একটু কমই।
যদি লিউ বোওয়েন কোনো বোকামি না করতেন, সে তার পক্ষে বাজি ধরত।
সবাই চলে গেল, কেবল লিউ বোওয়েন দাঁড়িয়ে রইলেন।
জুবাক ঠিক করল শিক্ষক-ছাত্রের কর্তব্য পালন করবে, তার ক্ষতে কিছু লবণ ছিটাবে।
না হলে, আগের সব আক্ষেপই বৃথা গেল!
জুবাক পা উঁচু করে লিউ বোওয়েনের কাঁধে চাপড় মারল, “গুরুজী, কোনো মন খারাপের কথা থাকলে বলো, ছাত্র অন্তত একটু আনন্দ পাবে।”
লিউ বোওয়েন নড়ে উঠলেন, চোখ খুলে মাথা তুললেন, “হুম, সভা শেষ?”
উহ্, আমায় মজা দিচ্ছে নাকি?
এই বয়স্ক জাদুকর ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, আমাকেও হার মানালেন...
আমি তো না হয় কিছু ভর দিয়ে ঘুমাই।
জুবাক চোখ কুঁচকে লিউ বোওয়েনের দিকে চাইল।
লিউ বোওয়েন একটু হাই তুলে দাড়ি টেনে বললেন, “আহা, কতদিন পর এমন শান্তিতে ঘুমালাম!”
জুবাক আধা-হাসিমুখে বলল, “গুরুজীর মন সত্যিই প্রশস্ত।”
আসলে, অন্যভাবে বললে, ত্বকও বেশ পুরু।
লিউ বোওয়েন হালকা মাথা ঝুঁকালেন, “সম্রাটের দুশ্চিন্তা কমাতে পারা臣র সৌভাগ্য।”
হুঁ, তিনি সত্যিই সম্রাটের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছেন।
এটা আসলে পাল্টা চাল, যাতে সম্রাট নিজেই বুঝতে পারেন, লি শানচাং আর তিনজনের মধ্যে কে সত্যিই দলবাজি করছে।
জুবাক জিজ্ঞেস করল, “গুরুজী কীভাবে সামলাবেন?”
লিউ বোওয়েন রহস্যময় মুখে বললেন, “কিছুই করব না। সত্যি আপনিই প্রকাশ পাবে।”
জুবাক কানের লতি টেনে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল, “তাহলে ওরা এভাবে তোমাকে ঘিরে চেঁচাবে, কাজের কাজ হবে না?”
ওরা গালাগাল দিক বা না দিক, সে পাত্তা দেবে না।
লিউ বোওয়েনের কোনো গোপন বা প্রকাশ্য ষড়যন্ত্র থাকুক, সেটাও সে পাত্তা দেবে না।
কিন্তু ওরা যদি ভুল পথে চলে, রাজ্য ভাগাভাগি আটকে দেয়, তখনই সে হস্তক্ষেপ করবে।
লিউ বোওয়েন আকাশের দিকে আঙুল তুললেন, “ঈশ্বরের নিজস্ব পরিকল্পনা আছে।”