অধ্যায় নয় এটা কেমন ধরনের খেলা?

সেই কয়েকটি ঘোড়া তো মোটেও চিন্তা করছে না, পুরাতন ঝু সম্রাট কিনা—তারা কেবল মারামারিতে ব্যস্ত।

ঝু বার তার আঙুল দিয়ে মারামারির ঘোড়াগুলোর দিকে দেখিয়ে নিষ্পাপ হাসছে।

"দেখো, এই ছোট ঘোড়াগুলো কেবল একটি মা ঘোড়ার জন্য এমনভাবে লড়ছে। ভবিষ্যতে খাবারের জন্য লড়াই হলে তো ওরা প্রাণপণে মারামারি করবে।"

গুরুজনরা মাথা তুলতে সাহস পাচ্ছেন না; মনে মনে হাজারো চিন্তা ছুটছে: ধুর, এই দুষ্ট ছেলেটা এমন বালখিল্য কথা বলছে, যেন পুরাতন ঝুকে সন্দেহের জালে ফেলতে চাচ্ছে!

ঝু ইউয়ানঝাং武将দের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন।

আহা, আসল ঘটনা তো এটাই।

আমি যখন রাজপুত্রদের ভাগ করে দেবার কথা বলেছিলাম, তখন এই সেনাপতিরা একটিও কথা বলার সাহস করেনি।

আমি ভেবেছিলাম, তারা সবাই শান্ত হয়েছে; আসলে তারা আমার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় ছিল।

এই বুড়ো চতুররা এতো পরিশ্রম করছে, যেন আমাকে দেখাতে চায়—ছেলেরাই একে অপরকে ধ্বংস করবে, যাতে আমি রাজপুত্রদের রাজ্য ভাগ করে দেবার চিন্তা বাদ দিই।

অথবা, তাদের আরও গোপন উদ্দেশ্য রয়েছে।

যেমন, বড় রাজপুত্রদের চিরতরে দুর্বল করে দিলে, সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে...

ঝু ইউয়ানঝাং যত ভাবছে, তত মন ভারী হচ্ছে; পাশে跪司马监ের দিকে কঠোর চোখে তাকিয়ে বললেন, "অপদার্থ, এখনো কেন এই পশুগুলোকে আটকাও না? কি, মারামারি শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করবে?"

司马监ের লোকেরা তাড়াতাড়ি উঠে, চাবুক দিয়ে কয়েকবার ঘোড়াগুলোকে আঘাত করলো।

তখন মারামারির ঘোড়াগুলো শান্ত হলো, এবং প্রত্যেকে তাদের নিজ নিজ ঘোড়াশালায় ফিরে গেল।

ঝু ইউয়ানঝাং নিজেই বললেন, "সব রাজপুত্রই ছোট বয়সের, ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। আজ বারো নম্বর ছেলে ভুল করে উত্তেজিত মা ঘোড়া না আনলেও, ভবিষ্যতে কোনো পাগল ঘোড়া রাজপুত্রকে ফেলে দিতে পারে।"

সব গুরুজন বললেন, "ঠিক আছে, সম্রাটের সিদ্ধান্ত সর্বোচ্চ।"

ঝু ইউয়ানঝাং মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে আজ ঘোড়ায় চড়ার প্রতিযোগিতা হবে না।"

সব গুরুজন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, "আজ্ঞা পালন করা হলো।"

-----

ঝু ইউয়ানঝাং御书房ে ফিরে হিসেব করলেন।

অস্ত্র ব্যবহার করা যাবে না, ঘোড়ায় চড়া যাবে না, সরাসরি হাতাহাতিও নিষেধ।

তাহলে এই প্রতিযোগিতার মানে কি?

সেদিন ঝু বার ঝু বিয়াওকে নিয়ে হ্রদের পাশে দৌড়ানোর দৃশ্য মনে পড়ল।

ঝু ইউয়ানঝাং ঠাণ্ডা হাসলেন।

ঝু বার, তুমি এত কিছু করছো, কারণ তুমি মনে করো তুমি খুব দ্রুত দৌড়াতে পারো।

তুমি ধরে নিয়েছো, তোমার ভাইয়েরা সবাই দুর্বল, তোমার বড় ভাইয়ের মতো, এবং তোমাকে হারাতে পারবে না?

তুমি দৌড়াতে চাও, আমি তোমাকে দৌড়াতে দেবো।

আর আমি চাই, তুমি প্রতিদিন যেসব দেয়াল টপকে, গাছে উঠে অনুশীলন করো, সেগুলো কোনো কাজে না আসুক!

এইবার, আমি লান ইউকে ফাঁসাতে পারবই!

এবং তোমাকে এমনভাবে হারাবো, যাতে তুমি স্বীকার করতে বাধ্য হও!

----

গুরুজনরা রাজ আদেশ পেয়ে প্রতিদিন রাজপুত্রদের একটু আধটু কুস্তি ও তীরন্দাজি শেখাতেন।

কিন্তু প্রতিযোগিতার ঠিক আগে পুরাতন ঝু আদেশ দিলেন।

এইবার রাজপুত্রদের মধ্যে শত্রুতা না বাড়াতে, প্রতিযোগিতায় মুখোমুখি লড়াই নয়, বরং পতাকা তুলে আনার নিয়ম করা হলো।

নিয়ম: সব রাজপুত্র নির্ধারিত পথে গিয়ে পতাকা তুলবে, তারপর ফিরে আসবে।

পতাকার নম্বর অনুযায়ী স্থান নির্ধারণ হবে, পুরস্কার ও শাস্তি দেওয়া হবে।

পথ:承天门 থেকে শুরু, উত্তর দিকে端门午门 পেরিয়ে পূর্বে护城河ের পাশে গিয়ে,护城河 ধরে উত্তর কোণে, সেখান থেকে পশ্চিমে玄武门, তারপর দক্ষিণে内花园、坤宁宫、乾清宫 ও তিনটি বড় প্রাসাদ পেরিয়ে奉天门, সেখান থেকে পশ্চিমে, আবার উত্তর দিকে诸殿 পেরিয়ে চূড়ান্ত গন্তব্য西五所।

প্রতি আধা মাইল পর পর একটি বড় ঢোল থাকবে, সেখানে দায়িত্বপ্রাপ্ত দারোয়ান থাকবে; রাজপুত্ররা সেখানে পৌঁছে ঢোল বাজাবে এবং দারোয়ান তা নথিভুক্ত করবে, তবেই গন্তব্যে পৌঁছানো গণ্য হবে।

রাজপুত্ররা কোনো পশুর শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না, অন্য কারো সাহায্য নিতে পারবে না।

তিন দিন পরে তিনি ও马皇后文武百官দের নিয়ে承天门 থেকে নিজে প্রতিযোগিতা দেখবেন।

লান ইউ御书房ে পাঠানো নিয়মের কাগজ হাতে মাথা চুলকাচ্ছে, "এটা কেমন উদ্ভট খেলা?"

ঝু বার খুশিতে ছটফট করল: আমার পরিকল্পনা কাজ করেছে। এ তো আধুনিক 'কুল রান'ই!

অন্যান্য武将 ও রাজপুত্ররা স্বস্তি পেল: দৌড়ের প্রতিযোগিতা হলে, বড়, লম্বা রাজপুত্ররাই তো আগে পৌঁছাবে।

ঝু বার ও লান ইউও তাই ভাবছে, তাই নির্লিপ্ত।

বাকি রাজপুত্ররা নির্ধারিত পথে চুটিয়ে দৌড়াচ্ছে; তারা দু’জন হাতে হাত রেখে ধীরে ধীরে হাঁটছে।

ঝু ইউয়ানঝাং সভা শেষে,护城河ের পাশে সেই বৃদ্ধ ও বালককে দেখলেন; মনে মনে খুশিতে ভরে গেলেন।

আহা, এরা তো শত্রুপক্ষের অবস্থান দেখতে এসেছে।

তাতে কিছু হবে না, এবার দেবদূতও তোমাদের সহায় হতে পারবে না।

তীরন্দাজিতে, সেই দুষ্ট ছেলে ভাগ্যক্রমে ঠিক নিশানা পেতে পারে।

কিন্তু দৌড়াতে গেলে, ঝু বার সবচেয়ে ছোট, ভাইদের সঙ্গে সে পারবে না।

আমি文武百官ের সামনে লান ইউকে ভালোভাবে ধমক দেব!

পুরাতন ঝু যত ভাবছেন, তত হাসতে হাসতে চলে গেলেন।

ওদিকে লান ইউ হাঁটা শেষ করে কিছুটা হতাশ, "আহা, গুরুজন যা শিখিয়েছেন, তার কিছুই কাজে লাগবে না। পুরো পথে মাটির রাস্তা, কেবল内花园ে কিছু গাছ, একটু বাধা।"

আর内花园ে তো দরজা, রাস্তা আছে; দেয়াল টপকে, গাছে চড়তে গেলে তো বোকামি হবে।

একটি সাপের মতো বাঁকানো玉带河 রাজপ্রাসাদ অতিক্রম করেছে।

এইবারের পথ বারবার玉带河 পেরোতে হবে, কিন্তু একমাত্র সেতু দিয়ে পার হওয়া অনুমোদিত।

পুরাতন ঝু এমনভাবে পথ নির্ধারণ করেছেন, যাতে রাজপুত্ররা ঘুর পথে যায়।

দ্রুত যেতে চাইলে, নদী পার হতে হবে, কিন্তু তাতে জুতা ও পোশাক ভারী হয়ে যাবে, পরে দৌড়াতে অসুবিধা হবে।

এছাড়া নদী পার হওয়া সময়ও খুব কম বাঁচাবে না,

ঝু বার একটু ভাবল, মাথা কাত করে বলল, "গুরুজন, আমি একটা জিনিস বানাতে চাই, কিন্তু বাইরে যেতে পারছি না, প্রাসাদে বানানোর উপায় নেই। আমি কি আপনাকে একটা ছবি দিতে পারি, আপনি কাল বাড়িতে গিয়ে কাঠমিস্ত্রি, লোহামিস্ত্রিকে বলবেন, তাড়াতাড়ি বানিয়ে নিয়ে আসবেন?"

লান ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ঠিক আছে। গুরুজন যা পারি, সাহায্য করবো।"

যদিও জানি না, এই ছেলে কী করতে চায়, তবু আমি চেষ্টার শেষ করবো।

তাদের দু’জনকে বসে থাকলে পুরাতন ঝু তো দণ্ড দেবেই।

-----

নবম মাসের পাঁচ তারিখ, ঝকঝকে রোদ, শীতল বাতাস।

承天门ে রঙিন পতাকা উড়ছে, ঢোল বাজছে।

应天城ের নাগরিকরা সবাই ধূসর শহরের দেয়ালের নিচে জড়ো হয়ে তাকিয়ে আছে।

যদিও তারা জানে না, প্রাসাদে কী হচ্ছে, তবে সব রাজপুত্র ও百官দের পেছন একবার দেখে নিতে পারলেই সারাজীবন গল্প করতে পারবে।

文武百官রা রাজপোশাক পরিধান করে একত্রিত; উত্তেজনা ও আনন্দে ভরা।

文官রা আগে থেকেই আবেদনপত্র প্রস্তুত করেছে।

দ্বিতীয় ও তৃতীয় রাজপুত্র বয়সে সমান, তাদের মধ্যে গোপন প্রতিযোগিতা লেগেই থাকে।

তারা প্রায় একই সময়ে গন্তব্যে পৌঁছাবে; প্রথম পতাকার জন্য প্রতিযোগিতা হবে।

তারপরই分封বিরোধী আবেদনপত্র পুরাতন ঝুর সামনে তুলে দেবে।

পুরাতন ঝু承天门ে, পালানোর জায়গা নেই, সব রাজপুত্রের সামনে ফাঁকি দেওয়া ঠিক হবে না, তখন আবেদনপত্র গ্রহণ করতেই হবে।

লান ইউ তখন ঝু বারকে বলল, "শিয়াং রাজপুত্র, যতটা পারো চেষ্টা করো; শেষ হলে কোনো সমস্যা নেই।"

সামনে এগোলেও কষ্ট, পেছনে থেকেও কষ্ট।

সে সত্যিই চায় না, নিজের জন্য সাত বছরের ছেলেটিকে কষ্ট দিতে।

তবে এসব কথা সরাসরি বলা ঠিক নয়।

ঝু বার হেসে বলল, "গুরুজন নিশ্চিন্ত থাকুন, আজ আমি আপনাকে গর্বিত করবই।"

ঠিক তখন, ঝু ইউয়ানঝাং ও马皇后城楼ে উঠলেন।

ঝু বার ভাইদের পাশে গিয়ে文武百官দের সঙ্গে পুরাতন ঝুকে স্বাগত জানাল।

ঝু ইউয়ানঝাং দশজন রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে, চোখে বিরল স্নেহ ফুটে উঠল।

পাঁচজন ছোট রাজপুত্র সামনে, পাঁচজন বড় পেছনে।

এর ফলে ঝু বার আরও ছোট দেখায়।

ঝু ইউয়ানঝাং হঠাৎ কোমল হয়ে গেলেন।

আজ কিছুটা ঝু বারকে কষ্ট দেওয়া হচ্ছে; তাহলে হয়তো, পরে ঝু বার শেষ হলে, শুধু লান ইউকে শাস্তি দেবো, ঝু বারকে নয়?