অধ্যায় ১৩৮: আমার নিষ্ঠুরতার জন্য আমাকে দোষ দিও না

শুন দোচিহুই-এর অবস্থাও বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল: যদি তাকে মিথ্যাবাদীমাণের উপযুক্ত প্রমাণ না থাকে, তবে তাকে গ্রেপ্তার করার কোনো উপায় নেই।

জু পাই একদৃষ্টিতে চৌ ছিয়ানহুই-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন: এই লোক রাজদরবারের একজন দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা, সামান্য দুই লিয়েন রূপোর জন্য মিথ্যা কথা বলার কোনো প্রয়োজন নেই। তাছাড়া আমার সাথে তার আগে থেকে কোনো শত্রুতাও নেই, সেদিন থেকে কোনো বিরোধও নেই। মনে হচ্ছে তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।

যদিও তুমি বেশ ধূর্ত, তবে আমার চেয়ে বেশি ধূর্ত নও।

ভেবেছ এতে আমি আটকা পড়ে যাব?

তোমরা যেহেতু আগে আমার সাথে লাগতে এসেছ, তবে আমার নিষ্ঠুরতার জন্য আমাকে দোষ দিও না!!

মনে মনে শীতল হাসি হেসে জু পাই ঘাড় বাঁকিয়ে জু মেং-এর দিকে তাকালেন: সেদিন এই লোকটিই তোমাকে বলেছিল যে রাজদরবারের পক্ষ থেকে পশ্চিম সিটির সাধারণ মানুষের বাসস্থান পরিষ্কার করার নীতিটি অযৌক্তিক, যার ফলে বহু মানুষ গৃহহীন হয়ে পড়েছে।

জু মেং সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল, সে বুঝতেই পারল না জু পাই হঠাৎ কেন এ কথা জিজ্ঞেস করলেন।

তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ফু কুই গোপনে তাকে চিমটি কাটল।

জু মেং তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "হ্যাঁ।"

জু পাই আবার মাথা ঘুরিয়ে শুন দোচিহুই-কে জিজ্ঞেস করলেন, "শুন তাতির। রাজ সরকারের নীতি নিয়ে অযথা সমালোচনা করা এবং সম্রাটকে অবমাননা করার শাস্তি কী?"

শুন দোচিহুই চৌ ছিয়ানহুই-এর দিকে একবার তাকিয়ে জবাব দিলেন, "হালকা অপরাধে অঙ্গচ্ছেদ, আর গুরুতর অপরাধে বংশসহ মৃত্যুদণ্ড।"

জু পাই চৌ ছিয়ানহুই-এর দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন: "রাষ্ট্রের নীতি নিয়ে অপপ্রচারের জন্য কেবল একজন সাক্ষীরই প্রয়োজন হয়।"

চৌ ছিয়ানহুই-এর শরীরের সমস্ত পশম দাঁড়িয়ে গেল, তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, "প্রভুর কাছে ক্ষমা চাই, আমার জীবন রক্ষা করুন।"

জু পাই মাথা নাড়লেন: "সে তো সহজ কথা, খুবই সহজ কথা। নিজে ভেবে দেখো, তোমার কী বলা উচিত।"

চৌ ছিয়ানহুই দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে বললেন, "এই অধম সাময়িক মোহের বশে এই শিশুর কাছ থেকে দুই লিয়েন রূপো আত্মসাৎ করেছি।"

জু পাই মাথা নাড়লেন: "ঠিক আছে, প্রথমে তাকে সৈন্যবাহিনী দপ্তরে নিয়ে আটকে রাখো, আমি পরে শান্তিতে জেরা করব।"

জু পাই কথা শেষ করার পরই বুঝতে পারলেন চারপাশের পরিবেশটা ভীতিজনকভাবে শান্ত হয়ে গেছে। মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, একদল সেনা বাইরের দিকে মুখ করে এবং ভেতরের দিকে পিঠ দিয়ে তাদের ঘিরে ফেলেছে, কৌতূহলী দর্শকদের সব দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

সামান্য কালো ও ছিপছিপে গড়নের এক তরুণ হাত পেছনে গুটিয়ে বৃত্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছেন। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন আরেকজন কিছুটা খাটো তরুণ এবং এক কুৎসিত বৌদ্ধ ভিক্ষু।

জু পাইকে সেদিকে তাকাতে দেখে সেই তরুণ মৃদু হেসে বললেন, "দ্বাদশ ভাই, অনেক দিন পর দেখা হলো।"

জু পাই এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেলেন, তারপর চরম আনন্দে সামনে এগিয়ে গেলেন: "আরে হে, চতুর্থ ভাই, তুমি কবে শহরে প্রবেশ করলে?"

জু দি বলেছিলেন তিনি এই কয়েকদিনের মধ্যে ফিরবেন, কিন্তু তিনি যে আজকেই এসে পৌঁছাবেন তা ভাবেননি। অর্ধবছর পর দেখা, জুদির উচ্চতা যেন আরও কিছুটা বেড়েছে এবং শরীর আরও শক্তসমর্থ হয়েছে।

জু দি হেসে বললেন, "ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন তুমি পটকা ফুটিয়ে লোকটাকে ঘোড়া থেকে নামতে বাধ্য করছিলে।"

জু শিউ বলে উঠলেন, "হে হে, চতুর্থ ভাইয়ের তো তীর ধনুকে লাগানোই ছিল, লোকটা যদি তখন না থামত, তবে তিনি তীর ছুঁড়েই বসতেন।"

জু দি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আসলে কী নিয়ে ব্যস্ত আছ?"

জু পাই বললেন, "মিথ্যাবাদী ধরছি।"

জু দি জু মেং-এর দিকে চুতুনি তুলে তাকালেন: "এই ছেলেটি তো বেশ দৌড়াতে পারে। নাম কী তোমার?"

জু মেং তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে বলল, "আমার নাম জু মেং।"

জু দি মৃদু মাথা নাড়লেন: "তুমি কি আমার ব্যক্তিগত রক্ষী হতে রাজি আছো?"

জু মেং জু পাইয়ের দিকে তাকাল।

জু পাই বললেন, "তাড়াতাড়ি রাজি হয়ে যাও। এটা ভাগ্যের এক বিরাট সুযোগ।"

ভবিষ্যতে পেইপিংয়ে গেলে জু মেং জুদির অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্র হয়ে উঠবে।

জু মেং দ্রুত হাত জোড় করে বলল, "আমি রাজি আছি।"

জু দি উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে একবার ভালো করে দেখে নিলেন: "বেশ ভালো, কেবল বয়সটা একটু কম। তবে ঠিক আছে, আগামী কয়েক বছর আমার সাথে থেকে সে বেশ অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারবে।"

জুদি বুঝতে পেরেছিলেন যে জু পাইয়ের মনে বন্দীকে জেরা করার তাড়া রয়েছে, তাই তিনি হাসতে হাসতে বললেন, "তুমি তোমার কাজে যাও, আমাকেও সম্রাটের কাছে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে।"

-----

জু পাই জু মেংকে নিয়ে পূর্ব সিটি সৈন্যদপ্তরে ফিরে এলেন। কেবল ফু কুইকে নিজের সাথে রেখে বাকি সবাইকে বাইরে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

জু পাই আসনে বসে চৌ ছিয়ানহুই-এর দিকে চুতুনি তুলে বললেন, "বলো, কে তোমাকে দিয়ে এই কাজ করিয়েছে, আর এর পেছনের আসল উদ্দেশ্য কী?"

চৌ ছিয়ানহুই কিছুটা দ্বিধা করে বললেন, "এটি... এটি লি শানছাং মহাশয়ের কাজ। তিনি বলেছিলেন যে অধম যদি কেবল কয়েক দিনের জন্য রাজকুমারকে আটকে রাখতে পারি, তবেই হবে।"

জু পাই ভ্রু কুঁচকাইলেন: "আমাকে আটকে রাখবে? কেন?"

চৌ ছিয়ানহুই বললেন, "তা আমি জানি না।"

জু পাই জিজ্ঞেস করলেন, "তবে তুমি কেন তার কথা শুনতে গেলে?"

চৌ ছিয়ানহুই চোখের জল ফেলতে লাগলেন: "আমি বর্তমানে যে বাড়িতে থাকি, সেটি একসময় মালিকহীন একটি বাড়ি ছিল। লি মহাশয় আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে আমি যদি তার এই কাজটি করে দিই, তবে তিনি আমাকে ওই বাড়ির দলিল ও বন্দোবস্ত করিয়ে দেবেন। আমার বেতন কম, পদের মানও নিচু, উপরেও কেউ নেই; হঠাৎ করে আমি কোথায় থাকার জায়গা পাব? তাই বাধ্য হয়েই রাজি হতে হয়েছিল। নইলে আমার স্ত্রী, সন্তান ও বৃদ্ধ মাকে রাস্তায় ঘুরে বেড়াতে হতো।"

হেহেশে, এখনও সাধারণ মানুষের বাসস্থান পরিষ্কার করার কাজ শুরুই হয়নি, আর লি শানছাং এখুনি সবার কাছে নানা প্রতিশ্রুতি দেওয়া শুরু করে দিয়েছেন। দেখে মনে হচ্ছে তিনি এই পদটি অর্জনের জন্য যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত।

চৌ ছিয়ানহুই মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে বললেন, "রাজকুমারের কাছে প্রার্থনা, আমাকে ক্ষমা করে দিন। আমি ওই শিশুকে দ্বিগুণ ক্ষতিপূরণ দিতে প্রস্তুত।"

এই "ক্ষমা প্রার্থনা" শব্দটি জু পাইয়ের সারা শরীরকে শীতল ও স্বস্তিদায়ক করে তুলল।

যারা প্রথমে তাকে অবমূল্যায়ন করত, শেষে এসে তাদেরই তার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করতে দেখতে তিনি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন।

মুখের ওপর এমন চপেটাঘাত করার আনন্দটাই অন্যরকম।

জু পাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "আসলে এটা এমন কোনো বড় বিষয় নয়, তুমিও তো পরিস্থিতির শিকার হয়ে বাধ্য হয়েছিলে। তুমি বর্তমানে যে বাড়িতে থাকো, তার ঠিকানা লিখে এই অধমের হাতে দাও।"

চৌ ছিয়ানহুই বললেন, "প্রভুর উদারতার জন্য ধন্যবাদ।"

জু পাই বললেন, "এই অধম অভিযোগকারীকে রাজি করাতে পারি যেন সে তোমার নামে মামলা না করে, তবে তোমাকেও আমার একটা কাজ করে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে হবে।"

চৌ ছিয়ানহুই বললেন, "প্রভু আদেশ করুন, এই অধম মৃত্যুভয় তুচ্ছ করেও তা অস্বীকার করব না।"

জু পাই বললেন, "উম, এই মুহূর্তে মনে পড়ছে না। পরে যখন মনে পড়বে, তখন বলব।"

আসলে তার মনে পড়ছিল না এমন নয়, বরং তিনি এখনই তা বলতে চাননি, পাছে চৌ ছিয়ানহুই ভয় পেয়ে যান।

জু পাই জু মেংকে ডেকে ভেতরে আনলেন এবং বললেন, "চৌ ছিয়ানহুই বলেছেন যে তাঁরও ইচ্ছে ছিল না তাঁর বৃদ্ধ মাকে রাতে খোলা আকাশের নিচে রাখতে, তাই সামান্য কিছু রূপো কামিয়ে একটা ঘর ভাড়া নিতে চেয়েছিলেন।"

জু মেং একটু অবাক হয়ে চৌ ছিয়ানহুই-এর দিকে তাকাল।

চৌ ছিয়ানহুই আরও বেশি লজ্জিত হয়ে গেলেন: তিনি একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ হয়ে একজন দশ বছরের শিশুর সাথে প্রতারণা করেছিলেন, আর এখন আট বছরের একটি শিশুর সামনে সবার উপস্থিতিতে তাঁর পক্ষে করুণা ভিক্ষা করতে হচ্ছে, এতে সত্যিই লজ্জা পাওয়ার মতো অবস্থা।

তিনি মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বললেন, "দয়া করে এই ছোট প্রভুর একবারের জন্য ক্ষমা করুন।"

জু মেং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, আমি আর এ নিয়ে বাড়াবাড়ি করব না। আপনি আমার রূপো ফিরিয়ে দিন।"

আমাদের এই রাজবংশের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, যতদিন না রাজকীয় কাজে কোনো বাধা সৃষ্টি হয়, ততদিন "বাদী না থাকলে বিচারক বিচার করে না"।

তাই যতদিন জু মেং অভিযোগ না করছে, ততদিন চৌ ছিয়ানহুই ক্ষতিপূরণ দিলেই বিষয়টি মিটে যায়।

চৌ ছিয়ানহুই পকেট থেকে অন্তত পাঁচ লিয়েন ওজনের একটি রূপার টুকরো বের করে দুই হাতে জু মেং-এর সামনে তুলে ধরলেন।

জু মেং বলল, "এটি তো আমার সেই দুই লিয়েন ভাঙা রূপো নয়।"

জু পাই হেসে উঠলেন: "তুমি এই ছেলেটি সত্যিই একরোখা কাঠের গুঁড়ির মতো মাথাওয়ালা। মানুষ তোমাকে ক্ষতিপূরণ দিচ্ছে। যা দিচ্ছে সেটাই রেখে দাও।"

জু মেং মাথা নাড়ল: "সেও তো একজন অসহায় মানুষ। আমি তার কাছ থেকে বেশি নিতে পারব না।"

জু পাই ফু কুইকে হাতছানি দিয়ে ডাকলেন। ফু কুই একটি কাঁচি খুঁজে জু পাইয়ের হাতে এনে দিল।

জু পাই সেই কাঁচি দিয়ে রূপার টুকরোটি থেকে প্রায় দুই লিয়েন পরিমাণ কেটে জু মেং-এর হাতে বাড়িয়ে দিলেন।

জু মেং তখনও আপত্তি জানাতে চাইল।

জু পাই কাঁচি দিয়ে তাকে দেখিয়ে ভীষণ রাগী সুরে বললেন, "তুমি একটা কথাও বলবে না! আর যদি কোনো উচ্চবাচ্য করো, তবে এই কাঁচি দিয়েই তোকে গেঁথে ফেলব।"

জু মেং কিছুটা ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে নিল, রূপোটি নিজের কাছে রেখে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল: "প্রভুকে ধন্যবাদ।"

জু পাই একটা লম্বা শ্বাস নিলেন, কাঁচিটি নামিয়ে রেখে মাথা নেড়ে বললেন, "দশ দিন পর, তুমি অবশেষে একটা মানুষের মতো কথা বললে, সত্যি বেশ কঠিন ব্যাপার।"

-----

জু পাই চৌ ছিয়ানহুইকে ছেড়ে দিলেন, বিষয়টি এভাবেই মিটে গেল। তাঁর মন বেশ প্রফুল্ল ছিল, তাই লোকলস্কর নিয়ে এদিক-সেদিক ঘুরতে ঘুরতে প্রাসাদে ফিরে এলেন।

প্রাসাদের দরজায় পৌঁছাতেই এক ছোট খোজা দৌড়ে এসে খবর দিল, "প্রভু, সম্রাট আদেশ দিয়েছেন যে আপনি প্রাসাদে ফেরার সাথেই যেন সরাসরি রাজকীয় গ্রন্থশালায় দেখা করেন।"

জু পাই ভ্রু কুঁচকাইলেন: "কী ব্যাপার?"

ছোট খোজাটি জবাব দিল, "কয়েক ডজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা একযোগে সম্রাটের কাছে আপনার বিরুদ্ধে অভিযোগ জানিয়েছেন।"

ফু কুই ভয়ে শিউরে উঠলেন।

কিন্তু জু পাই হাঁসের ডাকের মতো শব্দ করে হেসে উঠলেন: "হে হে হে, এই বইয়ের পোকার দল, এই পুরোনো পণ্ডিতেরা অবশেষে নড়েচড়ে বসেছে।"

তিনি একটু মাথা বাঁকিয়ে চিন্তা করলেন।

সেই লি শানছাং কি তবে আমাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলার জন্যই আমাকে আটকে রেখেছিল?!

ছি ছি ছি, সত্যিই এক চরম ধূর্ত শয়তান।

সৌভাগ্য যে আমি গোড়া থেকেই বিষয়টি মিটিয়ে ফেলার কোনো দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা করিনি, নইলে তো সত্যি সত্যিই তার পাতা ফাঁদে পড়ে যেতুম।