চতুর্দশ অধ্যায়: সমস্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা পর্যন্ত সাত বছরের এক শিশুর সমতুল নয়
জু ইউয়ানঝাং আজ অদ্ভুতভাবে রাজকীয় রাঁধুনিকে নির্দেশ দিলেন, সন্ধ্যায় বেশ ক’টি মাংসের পদ বাড়াতে। খেতে খেতে তিনি কয়েকজন রাজপুত্রের কাছে জানতে চাইলেন, পথে কী কী দেখেছেন।
ঝু বিয়াও ডিংইয়ুয়ানের কথা বলল, সেই জেলার শাসকের কথাগুলোও শব্দশব্দে ফিরিয়ে দিল, কপালে ভাঁজ ফেলল, বলল, “ত্রাণের চাল বিতরণের ব্যাপারে ভালো কোনো উপায় বের করতে হবে।”
ঝু বিয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে অনেক নিষ্ঠুর খুঁটিনাটি গোপন রেখেছে। যেমন, ক্ষুধার্ত প্রজারা ঝু বোকে ছিনিয়ে নিয়েছিল, আসলে তারা তাকে খেতে চেয়েছিল।
এর চেয়েও বেশি নিষ্ঠুর ঘটনা, পুরোনো ঝু নিজেই দেখেছেন, এমনকি কখনো কখনো সেগুলোর মধ্যে দিয়ে গিয়েছেনও।
তাই ঝু বিয়াও-র মুখে শোনার প্রয়োজনই ছিল না, তিনি তখনকার ভয়ানক ও বিপজ্জনক পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বুঝতে পারলেন।
যদিও তিনি রেগে গেলেন—লোকগুলো তার ছেলেকেও খেতে চেয়েছিল!—তবু ঝু ইউয়ানঝাং দুর্ভিক্ষপীড়িতদের দোষারোপ করলেন না।
আসলে, ছোটবেলা থেকেই ক্ষুধার ভয় তার মনের গভীরে গেঁথে আছে, প্রজারা অভুক্ত থাকলে তিনি সহ্য করতে পারেন না।
তিনি জানেন, এমন সময় রাজা-প্রজা, ন্যায়-অন্যায়ের বুলি কোনো কাজে দেয় না।
ঝু ইউয়ানঝাং মাথা হেলালেন, “হ্যাঁ, এ সমস্যা দ্রুত সমাধান করতে হবে। আগামীকাল সভায় মন্ত্রীদের কাছে ভালো পরামর্শ চাইব।”
আজ ঝু বো অত্যন্ত চুপচাপ, মাথা ঠেকিয়ে বসে রইল, নড়ল না।
বিকেলে ঝু ইউয়ানঝাং লক্ষ্য করেছিলেন, ঝু বো কেমন যেন বিমর্ষ। এখন দেখলেন, একটি কথাও বলছে না, চিন্তা বেড়ে গেল।
“বারো নম্বর,” তিনি ডাকলেন।
ঝু বো সাড়া দিল না।
বাঁ পাশে থাকা ঝু চুন ও ঝু তানও সাহস করে মুখ খুলল না।
ঝু ইউয়ানঝাং উদ্বিগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে গিয়ে কাছে গেলেন।
কাছে গিয়ে দেখলেন, ঝু বো মাথা ঠেকিয়ে, ছোট্ট বানরকে বুকে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে; মুখে এখনো এক টুকরো মাংস।
“এই দুষ্টু ছেলের, আমি ডাকছি—তুই ঘুমিয়ে পড়লি?” ঝু ইউয়ানঝাং রেগে গিয়ে ঘাড়ে হাত তুললেন, আবার ভাবলেন, হাত সরিয়ে নিলেন।
ঝু বিয়াও বলল, “বারো নম্বর ভাইয়ের গড়ন ছোট, ঘোড়ায় চড়া তার পক্ষে বেশ কষ্টকর।”
“হ্যাঁ।” ঝু ইউয়ানঝাং মাথা নেড়ে পাশে থাকা খাসি-দাসদের ডাকলেন, “শিয়াং রাজপুত্রকে ঘুমের ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দাও।”
দুজন খাসি এসে ঝু বো-কে পিঠে তুলে নিতে এগিয়ে এলো।
হঠাৎ ঝু বো কেঁপে উঠল, আধো ঘুমে বলল, “হ্যাঁ? খাওয়া শেষ? বাবা, আমি ঘুমাইনি, আপনি বলুন।”
ঝু ইউয়ানঝাং হাসিমুখে বললেন, “এত ঘুম পেয়েছে, ফিরে গিয়ে ঘুমা, আর কিছু শুনতে হবে না।”
রাতে ঝু বো অনুভব করল, মুখে পানি পড়ছে, মনে ভাবল, “এই রাজপ্রাসাদেও কি ফোঁটা পড়ে?”
চোখ খুলে দেখল, আসলে হু শুয়েন ফেই।
হু শুয়েন ফেই-এর চোখ কেঁদে ফুলে গেছে।
ঝু বো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ওরা যা রটাচ্ছে, ভয় পাওয়ার মতো কিছু হয়নি। আমি ভালো আছি।”
হু শুয়েন ফেই তাকে বুকের ভেতর টেনে নিলেন, গলা ধরে বললেন, “আপনি আর কখনো আমাকে এমন ভয় দেখাবেন না। আপনার যদি কিছু হয়ে যায়, আমি বাঁচতে চাইব না।”
আহা, এখানে কেউ না থাকলেও, তিনি নিজেকে ‘আপনার দাসী’ বলেই সম্বোধন করেন।
এই প্রাসাদে নারীদের জন্য সত্যিই কোনো মমতা নেই।
ঝু বো-র চোখের কোণে জল জমল, ডাকল, “মা, চিন্তা কোরো না, আমার কিছু হবে না।”
হু শুয়েন ফেই কেঁপে উঠে, তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ফিসফিসিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, লক্ষ্মী ছেলে। এই ডাকে এবার শেষ, আর ডাকবে না। মহারানী পছন্দ করেন না।”
-----
সকালে আকাশ মেঘে ঢাকা, উত্তর বাতাস গর্জায়, প্রচণ্ড ঠাণ্ডা।
ঝু ইউয়ানঝাং সভায় এসে জিজ্ঞেস করলেন, দুর্ভিক্ষের চাল সময়মতো পৌঁছায় না—এ বিষয়ে কারও কোনো উপায় আছে কি না।
কিন্তু কেউ একটি কথাও বলল না।
সাধারণত গরমিল-হট্টগোলে ভরা প্রাসাদের হলঘর আজ এতটাই নিস্তব্ধ, নিজের শ্বাসের শব্দও শোনা যায়।
বাইরে বাতাস থেমে গেছে, বরফ পড়তে শুরু করেছে।
ঝু ইউয়ানঝাং খুব রেগে গেলেন, বাইরে ইশারা করে বললেন, “বরফ পড়ছে। প্রজারা আরও কষ্ট পাবে, না জানি কত জন ঠাণ্ডায়, কত জন ক্ষুধায় মরবে। তোমরা সবাই, প্রজাদের জন্মানো শস্য খাও, তাদের বোনা কাপড় পরো, অথচ কাউকে বাঁচানোর কোনো উপায় তোমাদের নেই।”
রু তাইসু ভয়ভয়ে বলল, “সরকারি গুদাম তো চলছে, কিন্তু প্রত্যেক অঞ্চলে ফসলের ফলন এক নয়, তাই গোটা দেশে চাল সরানো কঠিন...”
সোজা কথায়, হু-গুয়াংয়ের উৎপাদিত শস্য কেন হেনানকে দিতে হবে? যদি আগামী বছর হু-গুয়াংয়ে দুর্ভিক্ষ হয়, তখন হেনান কি শস্য দেবে?
সেই অঞ্চলের প্রশাসকরা স্বাভাবিকভাবেই আগে নিজেদের এলাকার প্রজাদের কথা ভাবেন।
এই কথা খোলাখুলি বললে, ঝু ইউয়ানঝাং হয়ত আবার ক’জন প্রশাসককে মেরে শাসন চালাতে চাইবেন, অথচ তার কোন বাস্তব ফল নেই।
আর, কোনো উপায় থাকলেও, সভায় সরাসরি বলাটা ঠিক নয়।
না হলে ঝু ইউয়ানঝাং সেই প্রস্তাব নাও মানতে পারেন, বরং অন্যদের বিরাগভাজন হতে পারে।
ঝু ইউয়ানঝাং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “তিন দিনের মধ্যে, পাঁচম পদের উপরে সকল কর্মকর্তাকে খাজনা-শস্য রূপান্তর, ও ত্রাণের চাল বিতরণের তিনটি করে উপায় দিতে হবে। সময়মতো না দিলে এক পদের নিচে নামিয়ে দেওয়া হবে; জমা না দিলে, আদেশ অমান্য বলে ধরে, পদত্যাগ করে বাড়ি ফিরে চাষ করতে হবে।”
সবাই অবাক হয়ে একে অন্যের দিকে তাকাল।
এতটা কঠোর? বোঝা গেল, ঝু ইউয়ানঝাং এবার সত্যিই চাপে পড়েছেন।
ঝু ইউয়ানঝাং রাগে হাতা ঝেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
-----
মন খারাপ ছিল, তাই অন্তঃপুরে ঢুকে দেখলেন, ঝু চুন আর ঝু তান রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে চোখ মুছছে, আরও রেগে গেলেন।
ঝু ইউয়ানঝাং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দুজন, সকাল সকাল কাঁদছ কেন?”
ঝু চুন আর ঝু তান মাথা নিচু করে চুপ রইল, না কাঁদল, না কিছু বলল।
মা সম্রাজ্ঞী পাশ দিয়ে যেতে যেতে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ঝু চুন-কে জড়িয়ে ধরলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”
ঝু তান তখন ফোঁপাতে ফোঁপাতে বলল, “বারো নম্বর ভাই আমাদের দুজনের এই মাসের হাতখরচ পুরোপুরি কৌশলে নিয়ে নিয়েছে।”
ঝু ইউয়ানঝাং-এর মুখের পেশি কেঁপে উঠল।
গতকাল ঝু বো-কে মলিন বেগুনের মতো দেখে একটু দয়া হয়েছিল, আজ সকালেও তাকে সভায় যেতে ছাড় দিয়েছিলেন।
কিন্তু আজ সকালে ঝু বো আবার দুষ্টুমি শুরু করেছে—জানলে, সভায় দাঁড় করিয়ে রাখা ভালো ছিল...
ঝু ইউয়ানঝাং গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “তোমরা দুজন বয়সে অন্তত এক-দেড় বছর বড়, কিভাবে সে তোমাদের ঠকাতে পারল?!”
ঝু চুন ফোঁপাতে ফোঁপাতে বলল, “সে আমাদের ভাগ্য গণনা করল, বলল আজ আমাদের টাকা খোয়া যাবে, তাই মাসের টাকা তার কাছে জমা রাখতে বলল; বলল, এক বছর রাখলে অর্ধেক বছরের সুদ, দুই বছর রাখলে পুরো বছরের সুদ। যত বেশি রাখব, তত বেশি লাভ।”
ঝু তান ফোঁপাতে ফোঁপাতে বলল, “আমরা ভাবলাম, ওর গণনা বরাবরই ঠিক হয়, তাই দিয়ে দিলাম। পরে দ্বিতীয় ভাই বলল, আমরা বারো নম্বর ভাইয়ের কাছে ঠকেছি, তখন টাকা ফেরত চাইতে গেলাম। বারো নম্বর বলল, আমরা নির্দিষ্ট সময়ে জমা রেখেছি, এখন তুললে লাভ হবে না, দেবে না।”
ঝু চুন ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল, “মারতে পারি না, ধরতেও পারি না, আমার এক লিয়াং রূপা...”
ঝু তানও ফুঁপিয়ে বলল, “সে তেরো আর চৌদ্দ নম্বর ভাইকেও ঠকিয়েছে। বলল, ভবিষ্যতে টাকা ফেরত দিতে না পারলে, আবার গণনা করে দেবে, বা অন্য কিছু দিয়ে সমন্বয় করবে। আমাদের দুজনকে একটা করে ছোট খাতা দিয়েছে।”
মা সম্রাজ্ঞী খাতা নিয়ে দেখলেন, মলাটে লেখা—‘শিয়াং রাজপুত্র ব্যাংক’।
প্রথম পাতায় লেখা—জমাদার: অমুক।
নিচে অনেকগুলো আঁকা রেখা, প্রথম রেখায় বাঁ-দিক থেকে ডান দিকে, টেনে টেনে লেখা—“অমুক বছর, অমুক মাস, অমুক দিনে দুটি রূপা জমা, বার্ষিক সুদ...”
প্রাসাদের কর্মীরা শুনে হাসতে গিয়েও দু’শিশুর দুঃখে মুখ চেপে নীরব রইল।
“তোমরা কাঁদো না, আমি তোমাদের নিয়ে গিয়ে ওকে জিজ্ঞেস করব, কী করতে চায়।” ঝু ইউয়ানঝাং রাগে-হাসিতে মিশ্রিত কণ্ঠে দুই ছেলেকে শান্ত করলেন, আবার দু’হাতের খাসিকে জিজ্ঞেস করলেন, “ও দুষ্টু ছেলে কোথায়?”
দুই খাসি বলল, “শিয়াং রাজপুত্র সম্ভবত রাজকীয় গ্রন্থাগারে আছেন।”
ঝু ইউয়ানঝাং ঠোঁট টেনে বললেন, “দেখি, সে আমারও টাকা আত্মসাৎ করতে চায় কি না...”