অধ্যায় ১৩৫: ভুল করে সঠিক নিশানা
লিউ পোওয়েন বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "বেশ, এটা তো আমাদের মতো রাজকর্মচারীদের জন্য দারুণ সুযোগ। দয়া করে বলুন শিয়াং ওয়ান, এই সুবিধামতো থাকার জন্য এই অধমকে ঠিক কী করতে হবে?"
চু পাই বললেন, "প্রথমে বায়না জমা দিন, তারপর যখন সবার বায়না সংগ্রহ করা শেষ হবে, তখন আমি নির্মাণকাজ শুরু করব।"
লিউ পোওয়েন জিজ্ঞাসা করলেন, "কত দিনে কাজ শেষ হবে?"
চু পাই বললেন, "তা বলতে গেলে, এই রাজপুত্রকে তহবিলের অগ্রগতির ওপর নজর রাখতে হবে; কম হলেও অন্তত ছয় মাস লাগবে।"
লিউ পোওয়েন বললেন, "ঠিক আছে। এই অধমের জন্য পাঁচ ঘরের একটি নির্দিষ্ট করে দিন। কত বায়না দিতে হবে?"
চু পাই বললেন, "কুড়ি লিয়ান রূপো।"
লিউ পোওয়েনের চোখের পাতা কেঁপে উঠল: এই বাঁদর ছেলেটি কাগজের ওপর কয়েকটা ঘর এঁকেই আমার কাছ থেকে কুড়ি লিয়ান রূপোর বায়না নিতে সাহস করেছে।
তা ছাড়া তার ভঙ্গি দেখে মনে হয় না সে শুধু আমার কাছ থেকেই এই টাকা তুলবে।
চু পাইয়ের চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত আন্তরিক ও আকুল।
লিউ পোওয়েনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো: না, তা হতে পারে না। এই ছেলেটির টাকার অভাব নেই, আবার সে অত্যন্ত ধূর্তও বটে; সে কেন এমন কষ্টসাধ্য ও লাভহীন কাজ করতে যাবে?
মনে হচ্ছে, আমি যদি সমর্থন না করি তবে চলবে না, নতুবা সে আসলে কী করতে চাইছে তা কীভাবে জানব?
তিনি চু পাইকে ইশারা করে ডাকলেন, "আসুন, আসুন, মহামান্য রাজপুত্র এই অধমের সঙ্গে আসুন।"
তিনি রূপো সংগ্রহ করে চু পাইকে নিয়ে তাঁর অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন এবং একটি কলম কালি দিয়ে ভরিয়ে চু পাইয়ের হাতে তুলে দিলেন।
"দয়া করে রাজপুত্র আমার জন্য একটি লিখিত রসিদ লিখে দিন।"
চু পাই রূপো গ্রহণ করে নিজের পোশাকের ভেতর গুঁজে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "সহজ ব্যাপার, সহজ ব্যাপার।"
তারপর কুকুরের আঁচড়ের মতো বাঁকাটে লেখা দিয়ে লিউ পোওয়েনের জন্য একটি রসিদ লিখে হাত জোড় করে বললেন, "তাহলে এই রাজপুত্র বিদায় নিচ্ছি, শিক্ষক মহাশয়কে আর এগিয়ে দিতে হবে না।"
লিউ পোওয়েন বললেন, "রাজপুত্রের যাত্রা শুভ হোক।"
চু পাই লিউ পোওয়েনের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এবার চং পিংঝেনের বাড়ির দিকে রওনা দিলেন।
চং পিংঝেন শানসিতে অর্ধ বছর কাটানোর পর, বয়স্ক চু তাঁকে ফিরিয়ে এনে হিং পুি বা উপমন্ত্রীর পদে নিযুক্ত করেন এবং তৃতীয় পদের নিচের গ্রেডের বেতন মঞ্জুর করেন।
এর অর্থ হলো তিনি সরাসরি আরও তিন ধাপ পদোন্নতি পেলেন।
চং পিংঝেন ক্রমান্বয়ে উন্নতির শিখরে পৌঁছালেও চু পাইয়ের আগের সেই "পথপ্রদর্শন"-এর ঋণ অবশ্যই ভুলে যাননি। চু পাইকে আসতে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অভ্যর্থনা জানালেন এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে কুর্নিশ করে বললেন, "মহামান্য রাজপুত্র এই দরিদ্র কুটিরে পদার্পণ করায় কী আদেশ রয়েছে?"
লিউ পোওয়েন অন্তত চি ইং বর উপাধিধারী ছিলেন এবং প্রথম শ্রেণীর বেতন পেতেন।
চং পিংঝেনের বেতন ছিল আরও কম, সততার তো কথাই নেই, উপরন্তু ভাগ্যগণনা করে বাড়তি আয় করার ক্ষমতাও তাঁর ছিল না।
তাই তিনি লিউ পোওয়েনের চেয়েও দরিদ্র ছিলেন।
তিনটি ভাঙা টালির ঘর, তিন পুরুষের বসবাস, যা তিনি পদোন্নতির আগেই ভাড়া নিয়েছিলেন।
ছিঃ ছিঃ, সত্যিই বড় করুণ অবস্থা।
তাঁর সঙ্গে প্রতারণা করতে গিয়ে মনে সত্যি একটু দয়া হচ্ছিল।
কিন্তু উপায় কী, দয়া হলেও প্রতারণা করতেই হবে।
চু পাই আবার নকশাটি বের করে চং পিংঝেনকে বিস্তারিত বোঝালেন।
চং পিংঝেন তা শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন।
তাঁর এই ছোট্ট তিনটি ভাঙা ঘরের ভাড়াই বছরে ত্রিশ লিয়ান রূপো লাগত, যা তাঁর জীবন প্রায় ওষ্ঠাগত করে তুলেছিল।
যদি সত্যিই পনেরো লিয়ান রূপোয় চু পাইয়ের কাছ থেকে তিন ঘরের একটি বহুতল ভবন ভাড়া নেওয়া যায়, তবে কি বিশাল অঙ্কের অর্থ সাশ্রয় হয় না।
তবে কথাটি শুনতে কেন যেন খুব একটা বিশ্বাসযোগ্য বলে মনে হচ্ছিল না।
চু পাই বললেন, "আমি এইমাত্র লিয়েন চি স্যারের কাছ থেকে এলাম, তিনি ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ বায়না জমা দিয়ে দিয়েছেন।"
চং পিংঝেন যখন শুনলেন যে লিয়েন চিও এতে অংশ নিয়েছেন, তখন আর কোনো দ্বিধা না করে দ্রুত হাত জোড় করে বললেন, "তাহলে প্রাচীন এই মন্ত্রীও বায়না জমা দিচ্ছি। কত প্রয়োজন?"
চু পাই বললেন, "পনেরো লিয়ান।"
চং পিংঝেন প্রচণ্ড চমকে উঠে বললেন, "পনেরো লিয়ান?! এত বেশি!"
চু পাই বললেন, "তখন সরাসরি এক বছরের ভাড়ার সঙ্গে কাটা চলে যাবে তো।"
চং পিংঝেনের বুকটা যেন ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল।
তিনি এক বছর ধরে তিল তিল করে জমিয়ে তবেই এই পনেরো লিয়ান রূপো জোগাড় করেছিলেন...
যাক গে, যাক গে, এগুলো তো আগামী বছরের ভাড়ার জন্যই রাখা হয়েছিল।
চং পিংঝেন ভেতর থেকে একটি পুরনো কাপড়ের পুঁটলি বের করলেন, একের পর এক স্তর খুলে শেষ পর্যন্ত কয়েকটি ভাঙা রূপোর টুকরো প্রকাশ পেল। তিনি হাত বাড়িয়েও আবার অনিচ্ছায় তা গুটিয়ে নিলেন এবং বললেন, "শিয়াং ওয়ান। আপনি যেন এই অধমের সঙ্গে প্রতারণা করবেন না। এই অধমের পরিবার দরিদ্র, প্রতারণা সহ্য করার ক্ষমতা আমাদের নেই।"
চু পাই মৃদু হেসে বললেন, "যদি কাজ না হয়, তবে এই রাজপুত্র সুদসহ তা ফিরিয়ে দেব। এই রাজপুত্র কি এতটুকুই রূপোর কাঙাল?"
চং পিংঝেন একটু ভেবে দেখলেন: তা বটে। শুনেছি চু পাই বাক্স কে বাক্স ভরে রূপো উপার্জন করেন। এই দশ-বিশ টুকরো ভাঙা রূপো তাঁর কাছে সত্যিই কোনো ব্যাপারই না।
চু পাই এরপর সোং লিয়ানের বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।
সোং লিয়ানকে প্রতারণা করা সবচেয়ে সহজ, আঃ, ভুল বললাম, তাঁকে বোঝানো সবচেয়ে সহজ।
যেহেতু তিনি প্রায়ই লেখা ও চিত্রকর্ম বিক্রি করতেন, তাই তাঁর হাতে কিছু সংস্থান ছিল এবং তিনি অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যের সঙ্গেই চু পাইকে কুড়ি লিয়ান রূপো দিয়ে দিলেন।
লি শানচাং এবং অন্যরা চু পাইয়ের চাতুরীতে এতটাই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে চু পাই কথা শেষ করার আগেই রূপো বের করে দিলেন, এমনকি চু পাইয়ের কাছ থেকে কোনো রসিদ নেওয়ার কথাও মনে রাখেননি।
হু ওয়েইয়ংও অত্যন্ত অদ্ভুতভাবে সহযোগিতা করলেন এবং চু পাইকে জিজ্ঞেস করলেন যে কুড়ি লিয়ান পর্যাপ্ত কি না।
চু পাই প্রায় তিনশো লিয়ান রূপো সংগ্রহ করে আত্মপ্রসাদে গদগদ হয়ে প্রাসাদে ফিরে গেলেন।
ফু কুই সারা বিকেল ধরে একটি ছোট নোটবুক হাতে চু পাইয়ের পেছনে পেছনে নিঃশব্দে হেঁটে হিসাব নিকাশ করছিল। প্রাসাদে ফিরে যখন আশপাশে কেউ ছিল না, তখন সে বলে উঠল, "মহামান্য রাজপুত্র! এই তিনশো লিয়ান রূপো দিয়ে এতগুলো ঘর তৈরি করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। আপনি যে ওই বড় বড় কর্মকর্তাদের কথা দিয়েছেন..."
চু পাই এবার বড় বেশি ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছেন।
তিনি মোট দুজন শীর্ষ প্রথম শ্রেণীর, দুজন দ্বিতীয় শ্রেণীর এবং অন্যান্য পদের অসংখ্য কর্মকর্তার সঙ্গে প্রতারণা করেছেন।
রাজদরবারে উপস্থিত হওয়ার যোগ্যতা রয়েছে এমন প্রায় সব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাই তাঁর প্রতারণার শিকার হয়েছেন।
যদি এর ফলে কোনো হাঙ্গামা বাঁধে...
চু পাই যতটুকুই নির্ভীক হোন না কেন, অন্তত একটি পালানোর পথ তো ভেবে রাখা উচিত ছিল।
চু পাই দাঁত বের করে মুচকি হেসে বললেন, "চিন্তা কোরো না, এই রাজপুত্রের ওপরে লোক আছে, আমার সব হিসেব পরিষ্কার।"
ফু কুই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: হে আমার রাজপুত্র, সেই বিপদের দিনে বয়স্ক চুও হয়তো আপনাকে রক্ষা করতে পারবেন না।
----
চু পাই এই কিছুদিন ধরে শুধু লোক ঠকাতেই ব্যস্ত ছিলেন।
হিসেব করে দেখলেন যাদের ঠকানো সম্ভব তাদের সবাইকে তো ঠকানো শেষ, এখন কেবল এই বারুদ ফেটে পড়ার অপেক্ষা।
আজ তিনি অন্য কিছু করার পরিকল্পনা করেছেন।
প্রতিদিন এই মন্ত্রীদের মুখে ইয়েনথিয়েনের বাড়ির চড়া দামের কথা শুনতে শুনতে তাঁর মনে হলো বাড়ি ভাড়ার এই ব্যবসাটিতে বেশ লাভ আছে। তিনি ঠিক করলেন কয়েকটি ছোট উঠান কিনে সেগুলো ভাড়া দিয়ে বাড়িওয়ালা হবেন। এটাই হলো আসল অর্থ থেকে অর্থ উৎপাদন, অলস বসে থেকে আয় করা, সমস্ত রূপো মুঠোয় শক্ত করে ধরে রাখার চেয়ে এটি অনেক বেশি লাভজনক।
তিনি হাত পেছনে গুঁজে ইয়েনথিয়েনের গলিঘুঁজির মধ্যে ঘুরতে ঘুরতে দেখলেন খালের ধားে একটি ছোট উঠান বেশ চমৎকার।
আকারটি মানানসই, কোলাহলের মাঝেও শান্ত পরিবেশ।
তাই তিনি এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়লেন, বাড়ির মালিকের কাছে জানতে চান বাড়িটি বিক্রি করবেন কি না।
ফলস্বরূপ বাড়ির মালিক দরজা খুলতেই সামনে একদল সুঠামদেহী হিংস্র ও ভয়ংকর রক্ষীকে দেখতে পেলেন, এবং চু পাই কিছু বলার আগেই তিনি সশব্দে দরজাটি আবার বন্ধ করে দিলেন।
চু পাই অত্যন্ত অসহায় বোধ করে রক্ষীদের হাত নেড়ে বললেন, "তোমরা আমার কাছ থেকে দূরে যাও। অন্তত দশ গজ দূরে। সবচেয়ে ভালো হয় লুকিয়ে পড়লে।"
চ্যাং ইউ কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন: সেদিন রংয়ের ড্রাম এবং তীর ছোড়ার ঘটনার কথা মনে পড়ে, সৌভাগ্যবশত কোনো বড় বিপদ হয়নি, নতুবা তাদের সবাইকে চরম মূল্য দিতে হতো।
আজ তারা কীভাবে চু পাইয়ের কাছ থেকে এত দূরে সরে যায়।
চু পাই বললেন, "শুধু ফু কুইকে রেখে যাও।"
চ্যাং ইউ বাধ্য হয়ে অন্য রক্ষীদের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন এবং তারপর পিছিয়ে গেলেন।
তখন চু পাই আবার এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়লেন।
ভিতর থেকে সেই ব্যক্তি কাঁপা গলায় বললেন, "তোমরা কী চাও? দিনেদুপুরে এসব কী?"
চু পাই বললেন, "মালিক মহাশয়, আমি কোনো খারাপ লোক নই, আমি আপনার কাছ থেকে বাড়িটি কিনতে চাই।"
সেই ব্যক্তি বললেন, "বিক্রি করব না।"
চু পাই বিরক্ত হয়ে বললেন, "সরকারি কোষাগারের পরিদর্শক!"
তখন ওই ব্যক্তি দরজাটি সামান্য ফাঁক করলেন।
ফু কুই তাঁর পরিচয়পত্র বের করে একঝলক দেখাল।
সেই ব্যক্তি ফু কুইকে কুর্নিশ করে বললেন, "সরকারি কর্মচারীরা অনুগ্রহ করে কদিন সময় দিন। আমরা থাকার মতো জায়গা পেলেই চলে যাব।"
চু পাই সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ওহো, দিন দেখে কাজ করার চেয়ে কাকতালীয়ভাবে কাজ হওয়া ভালো, একদম সরাসরি অন্যের বাড়ি দখলকারী চোর ধরা পড়ে গেল।"
তিনি এক পা পিছিয়ে গেলেন, ফু কুই দরজা সজোরে ধাক্কা দিতে গেল, আর রক্ষীরা সামনের দিকে ছুটে এল।
কিন্তু সেই ব্যক্তি দরজার ভেতরেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে বললেন, "হুজুর, ঘরে আমার আশি বছরের বৃদ্ধা মা আছেন, আর স্ত্রীর পেটে সন্তান। আমাদের যাওয়ার মতো সত্যিই কোনো জায়গা নেই, এখানে কেউ থাকে না দেখে আমরা এসে উঠেছিলাম। আমার স্ত্রীর সন্তান প্রসব করা মাত্রই আমরা চলে যাব।"
চু পাই উঁকি দিয়ে উঠানের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে থাকা লোকগুলোকে দেখলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে লোকটি সত্যি কথাই বলছে। তখন তিনি বললেন, "তোমরা দ্রুত থাকার মতো অন্য কোনো জায়গা খুঁজে নাও। যখন সরকারি কর্মকর্তা পরিদর্শনে আসবে, তখন তো আমার কথায় আর কিছু ঠিক থাকবে না।"
লোকটি বারবার মাথা ঠেকিয়ে বলতে লাগল, "সরকারি হুজুরকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"