৩৭৭৩৩১ অধ্যায়: কোনো প্রমাণ নেই

রক্ষিত প্রহরীরা তৎক্ষণাৎ লাঠি নিয়ে এগিয়ে এল।
দালাল নারী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে অস্পষ্ট শব্দে চিৎকার করতে লাগল এবং frantically মাথা নাড়তে লাগল।
জু বাই ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে বললেন, "দেখা যাচ্ছে তুমি এখনও সোজা পথে আসছ না। ভালো করে শোনো। যদি তুমি এমন দশজন দালালের নাম বলে আমাদের তাদের ধরতে সাহায্য কর, তবেই কেবল আমি তোমাকে মুক্তি দেব। নতুবা আমি তোমাকে সরকারি আদালতের হাতে তুলে দেব। তুমি তো জানোই, বেসরকারি দালালদের প্রতি আদালতের নীতি কেমন—সাদা ছুরি ভেতরে যায় আর লাল ছুরি হয়ে বেরিয়ে আসে।"
দালাল নারীর মুখ আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে যেন তুষারপাতের মুখে পড়া এক মলিন বেগুনের মতো চুপসে গেল।

সেই নারীর দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে,兵马司 (সেনা ও শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তর) একে একে দশজন দালালকে ধরে নিয়ে এল। এরপর তাদের আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করা হলো এবং দালাল হিসেবে তাদের পরিচয় নিশ্চিত করার পর তাদের প্রত্যেককে তাদের সমসাময়িক আরও দশজন সহযোগীর গতিবিধি জানাতে বাধ্য করা হলো।
ফলস্বরূপ, তারা আরও একশ জনকে ধরে নিয়ে এল।
এই প্রক্রিয়াই বারবার চলতে লাগল।
গ্রেপ্তার অভিযানের তৃতীয় দিনে গিয়ে দেখা গেল, ধরার মতো আর কেউ বাকি নেই।
পাঁচটি শহরের শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের কারাগারগুলো বন্দীতে উপচে পড়তে লাগল।

জু বাই লোকজনকে নির্দেশ দিলেন যেন ওই সমস্ত দালালদের উঠোনে এনে বসিয়ে রাখা হয়, আর তারপর ঝু নঙকে ডেকে পাঠালেন তাদের চিনে নিতে।
ঝু নঙ খুব মনোযোগের সঙ্গে একে একে সবার মুখ দেখল এবং মাথা নেড়ে বলল, "এদের মধ্যে সে নেই। লোকটিকে দেখতে বেশ সৎ এবং আন্তরিক মনে হয়েছিল। আর এদের দিকে তাকালেই বোঝা যায় এদের কেউই ভালো মানুষ নয়। আমি অতটাও বোকা নই যে এদের বিশ্বাস করব।"

হঠাৎ করেই জু বাই এই পুরো ঘটনার পেছনের রহস্যটা বুঝতে পারলেন।
ঝু নঙ কাকতালীয়ভাবে ঠিক তাঁর কাছেই কাজ করতে এল এবং এরপর প্রতারিত হয়ে ঠিক তাঁর দোকানের পেছনের দরজাতেই এসে পৌঁছাল।
ব্যাপারটা যেভাবে দেখা হোক না কেন, মনে হচ্ছে কেউ যেন জু নঙকে ব্যবহার করে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য হাসিল করতে চেয়েছিল।
সে কি আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল?
না, জু নঙকে দিয়ে আমাকে হত্যা করার কোনো সম্ভাবনা বা জয়ের আশাই ছিল না, এটা বড্ড বোকামি হতো।
তাহলে কি এই সমস্ত দালালদের ধরানোই আসল উদ্দেশ্য ছিল...
জু বাই চোখের সামনে উঠোনে বসে থাকা বিশাল জনসমুদ্রের দিকে এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।
লোকগুলোকে ধরানো হলো, তারপর কী?

জু বাই শহরে এক সরকারি বিজ্ঞপ্তি জারি করলেন, যেখানে বলা হলো—যেসব সাধারণ মানুষ এই দালালদের দ্বারা প্রতারিত হয়েছেন, তারা যেন তিন দিনের মধ্যে শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের দপ্তরে এসে তাদের শনাক্ত করেন।
যদি কোনো অভিযোগ সত্য প্রমাণিত হয়, তবে সংশ্লিষ্ট দালালকে সম্পূর্ণ অর্থ ফেরত দেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হবে এবং সাথে দশ ঘা বেত্রাঘাত করা হবে।
যাদের প্রতারণার পরিমাণ কম ছিল, তারা দশ ঘা লাঠিপেটা খেয়ে, নাম, চেহারা, জন্মস্থান ও বর্তমান ঠিকানার বিবরণ রেজিস্ট্রি করিয়ে মুক্তি পেয়েছিল।
আর যাদের প্রতারণার পরিমাণ ছিল বিশাল, তাদের সারাদিন ধরে দফায় দফায় কয়েক ডজন লাঠিপেটা করা হয়েছিল, যার ফলে তারা ঘটনাস্থলেই মারা গিয়েছিল।

পাঁচটি শহরের শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের কর্মীরা যেন মাটি খুঁড়ে হলেও আরও কয়েকজন দালালকে খুঁজে বের করে নিয়ে এল।
কিন্তু সেই কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তি তাদের মধ্যেও ছিলেন না।
জু বাইয়ের মনে নিজের অনুমান নিয়ে সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো।
এত সব ঝক্কিঝামেলা পোহানোয় তাঁর কোনো আপত্তি ছিল না, বরং যা তাকে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত করছিল তা হলো—ঝু নঙ সারা দিন তাঁর কানের কাছে একরত্তি পাখির মতো বকে চলেছে: "কাউকে পাওয়া গেল না, কাউকে ধরা গেল না..."
এভাবে চলতে থাকলে কোনো সুরাহা হবে না।

কাউকে ধরা যাক বা না যাক, এই বোকা ছেলেটার বকবকানিতে তার আগেই তাঁর মাথা ধরে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল।
সবচেয়ে বড় কথা হলো, সেই লোকটিকে একমাত্র ঝু নঙই চিনত।
এই কথা ভেবে জু বাই লোক পাঠিয়ে ঝু নঙকে শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের এক সাধারণ সৈনিকের পোশাক পরিয়ে দিলেন এবং দপ্তরের পাঁচজন প্রধান সেনাপতিকে পালা করে তাকে নিয়ে শহর পরিভ্রমণে বের হওয়ার নির্দেশ দিলেন।
যদি ঝু নঙ সেই দালালকে চিনতে পেরে চিহ্নিত করতে পারে, তবে শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তর যে কোনো মূল্যে সেই শয়তানকে ধরে ফেলবে।
এরপর তিনি নিজ হাতে ওই লোকটিকে টুকরো টুকরো করে কাটবেন!

এমনকি তিনি নিজেও যেন কোনো ঘোরের মধ্যে পড়ে গিয়েছিলেন; দরবার শেষ হওয়ামাত্রই তিনি সোজা শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরে ছুটে যেতেন, শহর চষে ফেলতেন এবং লোকটির খোঁজ করতেন!
টানা দশ দিন ধরে শহর ঘুরেও ইয়েংথিয়েন শহরের আনাচে-কানাচে কোথাও সেই লোকটির দেখা মিলল না।
এমনকি সম্রাট ঝু ইউয়ানঝাং পর্যন্ত মনে করতে শুরু করলেন যে জু বাইয়ের এই কর্মতৎপরতা একটু বাড়াবাড়ি রকমের বেশি।

যত ভাবতে লাগলেন, জু বাইয়ের কাছে বিষয়টি ততই রহস্যময় ঠেকল। আজ শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরে পৌঁছে তিনি ঝু নঙকে বললেন, "আমার সন্দেহ হচ্ছে তুমি আমার সাথে ভাওতা দিচ্ছ। সত্যি করে বল, কে তোমাকে আমার সময় নষ্ট করার জন্য মিথ্যা বলতে শিখিয়েছে?"
ঝু নঙ নাক সিঁটকে বলল, "কে তোমায় আটকে রাখতে চায় বলুন তো! আমি শুধু ওই লোকটাকে ধরে আমার টাকা ফেরত পেতে চাই, যাতে সেই টাকা দিয়ে আমার মায়ের জন্য একটা ঘর ভাড়া করতে পারি।"
জু বাই চোখ কুঁচকে বললেন, "অসম্ভব, তুমি অন্য যে কোনো ছোটখাটো কাজ করলেই তো গত দশ দিনে সেই দুই লিয়েল রূপোর মুদ্রা অনায়াসে উপার্জন করে ফেলতে পারতে!"
ঝু নঙ গম্ভীর মুখে বলল, "তা হয় না, দুটো সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়। সে এবার আমাকে ঠকিয়েছে, কাল অন্য কাউকে ঠকাবে। আমাকে তাকে ধরতেই হবে।"
জু বাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: এই ছেলেটি তো একেবারে পাথরের মতো শক্ত, মিষ্টি কথায় বা কড়া শাসনে—কিছুতেই তাকে গলানো যায় না। এ নিশ্চিতভাবেই বিধাতা আমার ধৈর্যের পরীক্ষা নেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।
যাই হোক, চলো তবে আবারও শহর পাহারা দিতে নামা যাক।

যদিও গত কয়েক দিন ধরে সেই প্রতারককে ধরা যায়নি, তবে জু বাই এর সুবাদে শহরের কয়েকটি খালি পড়ে থাকা প্রাসাদ উদ্ধার করতে পেরেছিলেন যেগুলো অবৈধ দখলদারদের কবজায় ছিল।
একেবারেই যে কোনো অর্জন হয়নি, তা নয়।
তারা যখন দক্ষিণ শহরের দিকে টহল দিচ্ছিলেন,
তখন ঝু নঙ হঠাৎ করে সামনে আঙুল দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ওই যে সে!"
জু বাইয়ের মনে হলো চোখের সামনে যেন আলোর এক ঝলক খেলে গেল, আর তার আগেই ঝু নঙ দৌড়ে অনেক দূরে চলে গেছে।
ঝু নঙয়ের সামনেই সামান্য দূরে এক ব্যক্তি একটি ঘোড়ায় লাফিয়ে চড়ে বসল এবং তারপর ঘোড়া ছোট্রিয়ে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল।
পরমুহূর্তেই ঝু নঙ এক লাফে পাঁচিলের ওপর উঠে পড়ল এবং লোকটির পলায়নপথের দিকে ধাওয়া করল।
"বাহ রে, ছেলেটা তো দারুণ জোরে দৌড়ায়!" জু বাই মনে মনে অবাক হলেন।
ততক্ষণে সেই দুজন মানুষের অবয়ব ছোট দুটো বিন্দুতে পরিণত হয়েছে।
"ধরো তাকে!" জু বাই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হতভম্ব লোকগুলোকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "ও যদি পালিয়ে যায়, তবে আর কোনো দিন তাকে ধরা যাবে না। আমি ওই শহরের অলিগলি টহল দিতে দিতে পুরো বোর হয়ে গেছি।"
তখন গিয়ে শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের লোকজন হুড়োহুড়ি করে ঘোড়ায় চড়ে লোকটির পিছনে ধাওয়া করল।

জু বাই সেখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে কী যেন গভীরভাবে চিন্তা করলেন, তারপর নিজের বাইসাইকেলে লাফিয়ে চড়ে পাশের একটা সরু গলির মধ্যে ঢুকে পড়লেন।
ফু কুই এবং অন্যরাও তাড়াহুড়ো করে জু বাইয়ের পিছন পিছন ছুটল।
'মিং রাজবংশের আইন' অনুযায়ী, রাজকীয় সেনাবাহিনীর সদস্য ছাড়া অন্য যে কাউকে শহরের গেট দিয়ে বাইরে যেতে হলে অবশ্যই ঘোড়া থেকে নামতে হতো এবং ভ্রমণের অনুমতিপত্র বা পাস দেখাতে হতো।
তাই তাড়াহুড়োর মধ্যে সেই লোকটির পক্ষে শহর ছেড়ে পালিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল না। তাছাড়া ঘোড়ায় চড়ে সে সরু গলিতেও ঢুকতে পারত না, তাকে বড় রাস্তার ওপর দিয়েই চক্কর কাটতে হতো।

ঝু নঙ যেভাবে তাকে তাড়া করছিল, তাতে লোকটির পক্ষে ঘোড়া থেকে নামারও কোনো উপায় ছিল না।
আর ইয়েংথিয়েন শহরের প্রধান রাস্তাটি একটি বন্ধ বৃত্তের মতো।
তাই, সে যদি এই সরু গলিটি পার হয়ে সরাসরি বিপরীত দিকের উত্তর শহরে পৌঁছে যায়, তবে তার পথ আটকে দেওয়া সম্ভব হবে।
গলির মুখ থেকে বেরোতেই জু বাই দেখতে পেলেন, দূরে সেই লোকটি ঘোড়ায় চড়ে ছুটে আসছে।
শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের লোকজন তখনো অনেক পিছনে ছিল, তাদের কোনো পাত্তাই পাওয়া যাচ্ছিল না।

ঝু নঙ পাঁচিল থেকে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল সরাসরি লোকটির ঘোড়ার পিঠে এবং শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল।
লোকটি বয়সে পূর্ণাঙ্গ পুরুষ হওয়ায় তার শক্তি অনেক বেশি ছিল, সে এক ঝটকায় ঝু নঙকে মাটিতে ফেলে দিল এবং অত্যন্ত হিংস্র ও নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে জু বাইয়ের দিকে ঘোড়া ছোটকাতে শুরু করল।
জু বাই এতক্ষণ কেবল তাকে ধরার কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু তাকে আটকানোর উপায় কী হবে তা নিয়ে মাথা ঘামাননি।
এই মুহূর্তে তিনি যদি সামনে গিয়ে দাঁড়াতেন, তবে ঘোড়ার খুরের তায় পিষ্ট হয়ে মাটির সাথে মিশে যেতেন।
চোখের সামনে লোকটিকে আবার পাত্তারি গুটিয়ে পালিয়ে যেতে দেখে,
জু বাই চারপাশ একবার দেখে নিলেন। সেখানে বাজি বা পটকা বিক্রেতা এক লোক এবং তামাকের পাইপ টানছে এমন এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল। তিনি এক গোছা পটকা নিলেন, তামাকের পাইপ থেকে জ্বলন্ত আগুনটুকু ছাঁপিয়ে নিলেন, তারপর পটকায় আগুন ধরিয়ে রাস্তার ঠিক মাঝখানে ছুড়ে মারলেন।

ঘোড়াটি ঠিক সেই মুহূর্তে সেখানে এসে পৌঁছাল।
পটকাগুলো বিকট শব্দে "ফাটাফাটা" করে ফুটতে শুরু করল।
ভয়ে ঘোড়াটি চমকে উঠল, আকস্মিক ব্রেক কষে সামনের দুই পা শূন্যে তুলে ফেলল, আর তার ফলেই পিঠের ওপর থাকা আরোহী ছিটকে রাস্তায় আছড়ে পড়লেন।
ফু কুই এবং শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের লোকেরা প্রায় একই সময়ে সেখানে পৌঁছে লোকটিকে চেপে ধরল।
লোকটি ধুলোবালিতে মাখামাখি হয়ে পড়ে গেল, কিন্তু তার মধ্যে সামান্যতম আতঙ্ক বা ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। সে মাথা তুলে জু বাইয়ের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল: "শিয়াং-এর রাজকুমার আমার মতো নগণ্য কর্মচারীকে ধরে কী এমন উদ্ধার করতে চাইলেন?"
আহা রে! এই লোকটি, এত কাণ্ডের পরও তাকে চিনতে পেরেছে?!

জু বাই সেনাপতি শেন-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু সামান্য উঁচুতে তুললেন।
সেনাপতি শেন নিচু গলায় তাঁর কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, "ইনি হলেন পূর্ব নগরের রক্ষীবাহিনীর হাজারপতি চৌ মহাশয়।"
বটে! তবে তো কথাই নেই। এই লোকটি যদি রাতের বেলা শহরের প্রাচীরে টহল দিত, তবে দিনের আলোয় আমাদের পক্ষে তাকে দেখতে পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।
"এই সেই পাজি লোক!" ঝু নঙ কোনোমতে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে এল এবং চৌ হাজারপতির দিকে আঙুল তুলে বলল, "আমার টাকা ফেরত দাও। তুমি আমার থেকে দুটো রূপোর মুদ্রা হাতিয়ে নিয়েছ।"
চৌ হাজারপতি শান্ত গলায় বললেন, "ছোট ছেলেরা মিথ্যে কথা বলে অপবাদ ছড়াবে না। আমি তোমাকে ঠকিয়েছি, তার প্রমাণ কোথায়?"
ঝু নঙ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।
সেই সময় তো সেখানে শুধু তারা দুজনই ছিল, তাছাড়া টাকা দেওয়ার পর সে কোনো রসিদ বা লিখিত প্রমাণও নেয়নি।
প্রমাণ বলতে গেলে সত্যিই তো তাদের কাছে কিচ্ছু নেই।

চৌ হাজারপতি গম্ভীর মুখে বললেন, "আমার ঘরের লোক একটু আগে খবর পাঠিয়েছে যে আমার বৃদ্ধ মায়ের শরীর খারাপ, তাই আমি দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে বাড়ি যাচ্ছিলাম যাতে একজন চিকিৎসক ডেকে মায়ের চিকিৎসা করাতে পারি। আমি জানি না শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষা দপ্তরের লোকজন কেন আমার পিছনে এভাবে কুকুর কাঠবিড়ালির মতো লেগে গেল। দয়া করে বলবেন কি, আমি ঠিক কী অপরাধ করেছি?"