একশ চার নম্বর অধ্যায়: মুকুটের আগমন।
বিকেল পাঁচটা বাজতেই লিন ই তার পানশালায় এসে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা শুরু করলেন, অপেক্ষায় ছিলেন জি-ইওনের। পুরো বিকেলটা লোয়েন কোম্পানিতে কাটিয়ে দিলেও লিন ইয়ের একঘেয়েমি লাগছিল না। জি-ইউন নামের ছোট্ট মেয়েটি সারাক্ষণ অফিসে তার পাশে থেকে নানা বিষয় নিয়ে গল্প করছিল, তাকে এক মুহূর্তের জন্যও একা ছাড়েনি।
সন্ধ্যা ছয়টায় জি-ইওন ঠিক সময়ে হাজির হলো, সঙ্গে নিয়ে এল কিউ-রি আর সো-ইউনকে। লিন ই এই অদ্ভুত সমীকরণ দেখে বেশ অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন জি-ইওন একাই আসবে, তাই খাবারের পরিমাণ কিছুটা কম ছিল। তিনি খাবার এগিয়ে দিয়ে বললেন, "দুঃখিত, জি-ইউন আমাকে বলেনি কতজন আসবে। আমি ভেবেছিলাম শুধু জি-ইওন আসবে, তাই খাবার একটু কম হয়েছে। তোমরা আগে এগুলো খাও, আমি তোমাদের জন্য আরও কিছু তৈরি করে নিয়ে আসছি।"
কিউ-রি প্লেটটি নিয়ে নম্রভাবে বলল, "আপনাকে কষ্ট দিচ্ছি। আমি কি আপনাকে সাহায্য করব?"
কিউ-রির মুখে এমন কথা শুনে সো-ইউন আর জি-ইওন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল। এই কিউ-রি তো জীবনে কখনও রান্নাঘরের চৌকাঠ মাড়ায়নি! লিন ই প্রথমে একটু দ্বিধায় ছিলেন, কিন্তু সো-ইউন আর জি-ইওনের অভিব্যক্তি দেখে পরিস্থিতি বুঝে নিলেন।
তিনি হেসে বললেন, "না না, তার কোনো দরকার নেই। আপনি অতিথি হয়েই থাকুন। আমার পানশালায় এসে অতিথিকে সাহায্য করতে দেব, তা কি হয়?" কথা বলতে বলতে লিন ই আড়চোখে সো-ইউন আর জি-ইওনের দিকে তাকালেন। তারা কিউ-রির পেছনে দাঁড়িয়ে পাগলের মতো মাথা নাড়ছিল, যেন তারা ভয় পাচ্ছে কিউ-রি যদি রান্নাঘরে গিয়ে কোনো অঘটন ঘটায়!
কিউ-রি মৃদু হেসে袖 (হাতা) গুটিয়ে নিল, তারপর কোথা থেকে যেন একটা হেয়ার ব্যান্ড বের করে চটজলদি চুলে একটা পরিপাটি পনিটেইল বেঁধে ফেলল। "ঠিক আছে, চলুন," বলে সে লিন ইয়ের হাত জড়িয়ে ধরে রান্নাঘরের দিকে নিয়ে গেল।
আসলে জি-ইউনের কাছে লিন ই আর একই কোম্পানিতে কাজ করার কথা শোনার পর থেকেই কিউ-রি অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে ঠিক করল, জি-ইউনের কাছে হার মানা যাবে না। তাই চিরকাল গম্ভীর আর মার্জিত থাকা কিউ-রি এবার নিজেই উদ্যোগ নিল।
তাদের রান্নাঘরের দিকে যেতে দেখে সো-ইউন আর জি-ইওন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ চেপে হাসল। তারা যেন আগেই বুঝতে পেরেছিল লিন ইয়ের ভাগ্যে কী ঘটতে যাচ্ছে। জি-ইওন তো খাবার শেষ করার নেশায় ডুবে গেল।
রান্নাঘরে পৌঁছে কিউ-রি যখন দেখল সে কিছুই পারে না, তখন সে ছোট শিশুর মতো দাঁড়িয়ে রইল। লিন ই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কিউ-রি, আসলে আপনাকে কিছুই করতে হবে না। আপনি শুধু প্লেটগুলো ধুয়ে আমার দিকে এগিয়ে দেবেন, তাতেই হবে। আমি একা কাজ করতেই অভ্যস্ত।"
কিউ-রি বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল। লিন ই যখন মন দিয়ে রান্নায় ব্যস্ত, কিউ-রি মুগ্ধ হয়ে তাকে দেখতে লাগল। তার সুঠাম দেহ, কাজের প্রতি একাগ্রতা—সব মিলিয়ে লিন ইকে খুব আকর্ষণীয় লাগছিল।
হঠাৎ লিন ই বললেন, "কিউ-রি, একটা প্লেট দাও।" তিনবার ডাকার পর কিউ-রির হুঁশ ফিরল। "ওহ! হ্যাঁ, এই যে নিচ্ছি।" তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে প্লেটটি হাত থেকে ফসকে গেল, কিন্তু লিন ই চটজলদি তা লুফে নিলেন।
কিউ-রি লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করল। লিন ই তাকে আশ্বস্ত করে বললেন, "ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই। আপনি বরং এগুলো ওদের দিয়ে আসুন।"
রান্নাঘর থেকে ফিরে লিন ই দেখলেন জি-ইওন আর সো-ইউন খাওয়া প্রায় শেষ করে ফেলেছে। লিন ই জিজ্ঞেস করলেন, "জি-ইওন, তুমি বলেছিলে খুব জরুরি কিছু বলবে, সেটা কী?"
জি-ইওন মুখ মুছে গম্ভীর হয়ে বলল, "ওপ্পা, আসলে এই পানশালাটি আগে আমার বাবার ছিল।"
লিন ই অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবলেন, তাহলেই প্রথমবার জি-ইওন দোকানটি কেনার কথা জিজ্ঞেস করেছিল। লিন ই জিজ্ঞেস করলেন, "তাই নাকি? তোমার বাবা এখন কেমন আছেন? অনেকদিন দেখা হয়নি, খুব মনে পড়ে তাকে।"
জি-ইওন দ্বিধা নিয়ে বলল, "ওপ্পা, আপনি এখন বড় ব্যবসায়ী, তাই জানতে চাইছিলাম আপনি এই পানশালাটি নিয়ে কী ভাবছেন? আমার বাবা আসলে আবার এটি চালাতে চান, কিন্তু পুরনো স্মৃতি মনে পড়ে যাবে বলে তিনি এদিকটায় আসতেই ভয় পান।"
লিন ই কিউ-রির বাবার কথা ভেবে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।