অধ্যায় ১২৬: দলের সাথে দ্রুত মিশে যাওয়ার উপায়
লিন শিয়াও আতঙ্কিত হৃদয়ে আরও একবার সি শে-র দিকে তাকাল। না তাকালে বুঝত না, তাকাতেই তার চক্ষু চড়কগাছ। ওয়ারউলফ মার্সেনারি দলের অন্যরা যেমনটা বলেছিল, সি শে সত্যিই রান্নায় ভীষণ কাঁচা, অথচ রান্না করতে প্রচণ্ড ভালোবাসে। সম্ভবত আগের ঘটনার আঘাতটা তার জন্য একটু বেশিই ছিল, তাই সে এখন বিস্ফোরণের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। তার শরীর থেকে সবুজ রঙের এক রহস্যময় ধোঁয়া নির্গত হচ্ছিল।
“সবাই সরে দাঁড়াও, এই灵兽 (লিলিং শু) বা জাদুকরী পশুগুলোকে আমি সামলাচ্ছি!”
সি শে-র কথা শুনে যারা এতক্ষণ লড়াই করছিল, তারা অবচেতনভাবেই পিছু হটল। সবাইকে সরে যেতে দেখে সি শে সরাসরি তার শক্তি প্রদর্শন করল। তার চারপাশ থেকে ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যদিও ঘিরে থাকা জাদুকরী পশুগুলোর সংখ্যা নেহাত কম ছিল না, কিন্তু অধিকাংশই ছিল নিম্নস্তরের, মাত্র কয়েকটা ছিল চার বা পাঁচ স্তরের। শুরুতে পশুগুলো এই সবুজ ধোঁয়াকে তেমন পাত্তা দেয়নি, কিন্তু শীঘ্রই তারা বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়। তারা অনুভব করল তাদের গতি ক্রমশ কমে আসছে এবং প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে যাচ্ছে। বেশিক্ষণ লাগল না, পশুগুলো একে একে চেতনা হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল।
দৃশ্যটা দেখে লিন শিয়াও ভয়ে শিউরে উঠল। সে বুঝল, ওয়ারউলফ মার্সেনারি দলের শক্তিকে সে এতদিন খাটো করে দেখেছিল। মনে হয়, এই দলের সদস্যদের পূর্ণ শক্তির লড়াই সে আগে কখনোই দেখেনি। সি শে বিষের ওপর দক্ষ, সামান্য একটু চেষ্টা করতেই আশেপাশের এতগুলো শক্তিশালী পশু বিষাক্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
শেন হাউ এতক্ষণে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে সি শে-র কাণ্ড দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শে-দিদি, তুমি এসব কী করছ? তোমার বিষে যারা মারা গেল, তাদের তো আর খাওয়া যাবে না!”
“আমাকে বিরক্ত করো না! না হলে তোমাকে দশ-পনেরো দিনের জন্য বিছানায় শুইয়ে রাখতে আমার কিন্তু দ্বিধা হবে না!”
শেন হাউ চুপ হয়ে গেল। সি শে কতটা ভয়ংকর হতে পারে তা সে ভালো করেই জানে, তাই এই রাগী দিদির সাথে ঝামেলা না করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। লিন শিয়াও নিজের নজর সরিয়ে আবার রান্নায় মন দিল। সে ভাবল, ধীরে ধীরে হয়তো সে এই দলের আসল শক্তির পরিচয় পেয়ে যাবে।
কে জানে সি শে-র এই কর্মকাণ্ড পশুদের মনে ভয় ধরিয়ে দিয়েছিল কি না, এরপর খাবারের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়া সত্ত্বেও আর কোনো দুঃসাহসী পশু ঝামেলা করতে এগিয়ে আসেনি। শেন হাউরা শিকার করা পশুগুলোকে পরিষ্কার করল, বিনিময়ে তারা একটা তিন স্তরের ‘靈珠’ (লিং ঝু) বা স্পিরিট পার্ল পেল। যা পাওয়া গেছে তা-ই লাভ।
রাত গভীর হয়ে এসেছে, লিন শিয়াওয়ের রান্নাও শেষ। ওয়ারউলফ মার্সেনারি দলের সবাই গোল হয়ে বসে খাবার খাচ্ছে। লিন শিয়াও এবার অনেক বেশি রান্না করেছিল; রাতের খাবারের পর বাকি অংশগুলো জি শু তার স্পেস রিংয়ে ভরে রাখল, যা তাদের পরবর্তী সময়ের খাবার হবে। শেন হাউ ছাড়া সবাই খুব তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছিল। সি শে যেন শেন হাউয়ের ওপর প্রতিশোধ নিতেই তার নিজের হাতে পোড়ানো সব মাংস তাকে খেতে দিল। তার দাবি, খাবার নষ্ট করা যাবে না। আর সে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, যতক্ষণ না শেন হাউ সব শেষ করছে, ততক্ষণ সে অন্য কোনো খাবার খেতে পারবে না।
শেন হাউ আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, যে পশুগুলোকে বিষ দিয়ে মেরে ফেলেছ সেগুলো তো আর খাওয়া যাবে না, সেটা কি খাবার নষ্ট হওয়া নয়? আমি কেন যে এত কথা বলতে যাই! কিন্তু সি শে-র গম্ভীর মুখ দেখে শেন হাউকে তা মেনে নিতেই হলো। যাক গে, আগে তো আর এমনটা খাইনি যে আজ পারব না!
শেন হাউ লিন শিয়াওয়ের পাশে বসে ছিল। লিন শিয়াও অবাক হয়ে দেখছিল শেন হাউ কীভাবে কয়লার মতো কালো সেই পোড়া মাংস গিলছে। শেন হাউ লিন শিয়াওয়ের দৃষ্টি লক্ষ্য করে তার দিকে এক কাঠি পোড়া মাংস বাড়িয়ে দিল। “হাই ঝু, একটু চেখে দেখো, চিন্তা করো না, খেয়ে মরবে না!”
লিন শিয়াওয়ের মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে একদমই রাজি নয়। মজা নাকি! আমাকেও এর ভাগীদার বানাতে চাও? কক্ষনো না! লিন শিয়াও কিছু বলার আগেই অন্যরা একে একে বলতে শুরু করল, “হাই ঝু, চেখে দেখো তো, স্বাদ কিন্তু বেশ ভালোই।”
“আমরা সবাই তো এভাবেই অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”
জি শুসহ অন্যরা কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। এই মুহূর্তে তারা সত্যিই লিন শিয়াওকে নিজেদের একজন বলে মনে করছিল। যেহেতু সে এখন দলের একজন, তাই তাদের অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে লিন শিয়াওকেও যাওয়া উচিত—এটাই যেন তাদের নিয়ম। অবশেষে সি শে-ও প্রত্যাশা নিয়ে লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল।
লিন শিয়াও কপালে হাত দিল। মনে মনে ভাবল, ধুর, সবাই মিলে আমাকে ফাঁসাতে চায়! সি শে-র চোখের দিকে তাকিয়ে সে আপস করল। সে ভয় পাচ্ছিল যে, সি শে রাগ করলে যদি তাকেও দশ-পনেরো দিন বিছানায় শুইয়ে দেয়, তবে সর্বনাশ হয়ে যাবে!
কুটিল হাসি হাসা শেন হাউয়ের হাত থেকে এক কাঠি পোড়া মাংস নিল সে। লিন শিয়াওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ। সে নিজেকে বোঝাতে লাগল, এটা তো আমার নির্দেশেই রান্না করা হয়েছে, হয়তো দেখতেই শুধু খারাপ, খেতে ভালো হতে পারে। কে জানে, হয়তো তার আত্ম-প্ররোচনা কাজ করল, লিন শিয়াওয়ের হাতের মাংসের স্বাদ নিয়ে কৌতূহল জাগল। সাহস সঞ্চয় করে সে এক কামড় দিল।
মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের চেহারা বদলে গেল। সে বুঝতে পারল না এই স্বাদকে কীভাবে বর্ণনা করবে। এক কামড়েই সে যেন নানারকম স্বাদের মিশ্রণ পেল। টক, মিষ্টি, তিতা, ঝাল, নোনতা, কষ—সব মিলিয়ে তার স্বাদকোরকে এক বিশাল ধাক্কা দিল। লিন শিয়াও অনুভব করল তার জিভ অবশ হয়ে আসছে, সে কোনোমতে মাংসটা গিলে ফেলল।
“সি শে-দিদি, স্বাদ চমৎকার, তবে এরপর থেকে আর রান্না করো না।”
সি শে তো জানতই তার রান্নার হাত কেমন, না হলে সে কি আর রাঁধুনি খুঁজত? তবে লিন শিয়াও যে এত বুদ্ধিমানের মতো খাবারটা খেয়ে নিয়েছে, তাতে সে খুশি। এখন থেকে এই ছেলেটা তাদের আপনজন। সে লিন শিয়াওয়ের হাত থেকে মাংসের কাঠিটা কেড়ে নিয়ে আবার শেন হাউয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
“বানর, এটা দিদির পক্ষ থেকে তোমার জন্য বিশেষ উপহার। শুকর-ভাই তো একটু চেখে দেখলই!”
শেন হাউ মনে মনে ভাবল: শুধু আমিই কেন সব বিপদে পড়ি! দেখতে সুন্দর হলেই কি যা খুশি করা যায়?
পুরো কাঠিটা খেতে হবে না ভেবে লিন শিয়াও হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। শেন হাউ দাঁতে দাঁত চেপে যেভাবে সেই পোড়া মাংসগুলো দ্রুত শেষ করছিল, তা দেখে লিন শিয়াওয়ের মনে শ্রদ্ধা জাগল। লিন শিয়াওয়ের মুখে তখনও সেই অদ্ভুত স্বাদ লেগে ছিল, যা তাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি টেবিল থেকে একটা খাসির রান তুলে কামড় দিল। কিন্তু এক কামড় দিতেই সে হতভম্ব হয়ে গেল—কী ব্যাপার? আমার স্বাদকোর কি নষ্ট হয়ে গেল? কেন এই খাসির মাংসের কোনো স্বাদই পাচ্ছি না?
চৌ নিউ লিন শিয়াওয়ের বিস্ময় দেখে মৃদু হেসে বলল, “সামান্য পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া মাত্র, ভয় নেই, কিছুক্ষণ পরেই ঠিক হয়ে যাবে।”
ঠিক যেমনটা চৌ নিউ বলেছিল, পাঁচ মিনিট পর লিন শিয়াওয়ের স্বাদকোর ফিরে এল। মা গো, কী সাংঘাতিক! জীবন বাঁচাতে চাইলে সি শে-দিদির হাতের খাবার থেকে দূরে থাকাই শ্রেয়। এরপর সবাই হাসাহাসি করে রাতের খাবার উপভোগ করল। লিন শিয়াওয়ের মনে হলো, তার প্রতি সবার আচরণ আগের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক। আগে যদিও তারা ভালো ছিল, কিন্তু একটা দূরত্ব ছিল। এখন মনে হচ্ছে, তারা তাকে সত্যিই নিজেদের একজন মনে করছে। সত্যি বলতে, লিন শিয়াওয়ের এই অনুভূতিটা বেশ ভালোই লাগছিল।