অধ্যায় ১৩১: কেন্দ্রস্থল থেকে ভেসে আসা আর্তনাদ

লিন শিয়াও নিজের মতামত জানিয়ে দিয়েছেন, তাই বিষয়টি এখন সহজ হয়ে গেল। সবাই সিদ্ধান্ত নিলেন যে, যাত্রা অব্যাহত থাকবে।

জি-শু এবং অন্যরাও আসলে কৌতুহলী ছিলেন যে, ঠিক কী কারণে এত বিপুল সংখ্যক স্বর্ণভোজী ইঁদুর এমন উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল। তবে তারা তাৎক্ষণিকভাবে যাত্রা শুরু করলেন না। দাবানল তখনো জ্বলছিল, তাই ইঁদুরগুলোর দেহ সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই না হওয়া পর্যন্ত তাদের অপেক্ষা করতে হলো। এই দাহকার্য চলল টানা দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে। আগুন যখন নিভে এল, তখন আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে।

স্বর্ণভোজী ইঁদুর সাধারণত灵珠 বা আধ্যাত্মিক মণি বহন করে না, তবে একেবারে যে থাকে না তা-ও নয়। এত বিপুল সংখ্যক ইঁদুরের মধ্যে থেকে কিছু মণি পাওয়া অস্বাভাবিক ছিল না। দ্রুতই তারা দেখতে পেলেন, বেশ কিছু মণি সেখানে পড়ে আছে। কিন্তু আগুনের তীব্রতা কমে গেলেও চারপাশের বাতাস ছিল উৎকট গন্ধে ভরা। জি-শু বাতাসের শক্তির একটি কৌশল ব্যবহার করলেন এবং ওয়ে-ইয়াং কৃত্রিম বৃষ্টির ব্যবস্থা করলেন, যার ফলে পরিবেশ কিছুটা সহনীয় হয়ে উঠল।

এরপর সবাই প্রাপ্ত মণিগুলো গণনা শুরু করলেন। যখন সব মণি একত্রিত করা হলো, তখন সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। যে স্বর্ণভোজী ইঁদুর থেকে সচরাচর মণি পাওয়া যায় না, সেখান থেকে ত্রিশটিরও বেশি মণি পাওয়া গেছে। জি-শু এবং অন্যদের কাছে এটি অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। তবে এই সংখ্যা থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা ঠিক কতগুলো ইঁদুর হত্যা করেছেন।

এত বড় যুদ্ধের পর সবাই ক্লান্ত এবং ক্ষুধার্ত ছিলেন। কিন্তু কারোই প্রাতরাশ খাওয়ার ইচ্ছে হলো না। ওই ইঁদুরগুলোর কথা মনে পড়তেই সবার গা গুলিয়ে উঠছিল। দ্রুত সবাই সিদ্ধান্ত নিলেন যে, এখন আর সকালের খাবার খাওয়ার দরকার নেই, দুপুরের খাবারের সময় তারা সকাল ও দুপুরের খাবার একসাথে খেয়ে নেবেন।

সবাই স্তব্ধ হয়ে সামনের পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের গন্তব্য আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু কাকতালীয়ভাবে ইঁদুরগুলো যে দিক থেকে এসেছিল, সেটি ছিল তাদের যাওয়ার পথ। এখন সবাই বুঝতে পারলেন, 'বিস্তীর্ণ সমতল ভূমি' বলতে কী বোঝায়। আগে তাদের চলার পথে ঝোপঝাড়, তৃণভূমি বা বনভূমি ছিল, কিন্তু এখন সব নিশ্চিহ্ন। ইঁদুরের দল যাওয়ার সময় সবকিছু খেয়ে সাবাড় করে দিয়েছে। সবাই নীরব হয়ে গেলেন, সামনের পথটা বেশ একঘেয়ে হতে যাচ্ছে।

বাস্তবতাও তাই হলো, পরের অর্ধেক দিন লিন শিয়াও এবং তার সঙ্গীরা কেবল পথই চললেন। পথে একটিও আধ্যাত্মিক পশুর দেখা মিলল না। আগের পশুগুলো চলে গেছে নাকি ইঁদুরের আক্রমণে মারা পড়েছে, তা বোঝার উপায় নেই। দুপুরের দিকে অবশেষে তাদের বিশ্রামের সময় হলো। জি-শু মনে মনে নিজেকে ধন্যবাদ দিলেন যে, গতকাল রাতে তিনি লিন শিয়াওকে দিয়ে অনেক খাবার বানিয়ে রেখেছিলেন। এখন সেটিই কাজে এল। তা না হলে এই পরিস্থিতিতে বন্য পশুর দেখা পাওয়া ছিল অসম্ভব, আর শুকনো খাবার ছাড়া তাদের কোনো গতি ছিল না। লিন শিয়াওয়ের মতো দক্ষ রাঁধুনি দলে থাকায় 'ওয়ারউলফ মার্সেনারি'র কেউ আর শুকনো খাবার খেতে চাইছিল না।

দুপুরের খাবারের পর আবার যাত্রা শুরু হলো। সকালে তারা বেশ দ্রুতগতিতেই এগিয়েছিলেন। পথে কোনো বাধা না থাকায় লিন শিয়াও বা ইউ-জিকে আর নজরদারি করতে হচ্ছিল না, চারপাশ ছিল একদম পরিষ্কার। এই সুযোগে সবাই সর্বোচ্চ গতিতে এগিয়ে চললেন। পুরো সকালে অন্তত কয়েক মাইল পথ তারা অতিক্রম করেছেন। এতদূর আসার পরও ইঁদুরের উন্মত্ততার উৎসস্থল খুঁজে পাওয়া গেল না। বিষয়টি তাদের অবাক করার পাশাপাশি কিছুটা আতঙ্কিতও করে তুলল। ইঁদুরের দলটির গন্তব্য ছিল রহস্যময় জগতের প্রবেশপথের দিকে। যদি এই বিপুল সংখ্যক ইঁদুর প্রজনন ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে সেই প্রবেশপথ দিয়ে বেরিয়ে আসত, তবে কী ভয়াবহ ধ্বংসযজ্ঞ চলত, তা ভাবাই যায় না। ঠিক কী কারণে ইঁদুরগুলো এত আতঙ্কিত ছিল? জি-শু অনুভব করলেন, এই রহস্য উদঘাটন করা জরুরি।

বিকেলের দীর্ঘ পথ চলার পর অবশেষে তারা সেই স্থানে পৌঁছালেন যেখান থেকে ইঁদুরের তাণ্ডব শুরু হয়েছিল। সেখানে গাছপালা আবার ঘন হয়ে উঠেছে। লিন শিয়াও প্রথম থেকেই অনুভব করছিলেন যে, এখানকার বাতাস অন্যরকম। রহস্যময় জগতে প্রবেশের সময়ের চেয়ে এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তির ঘনত্ব অনেক বেশি। তার মনে একটি ধারণা দানা বাঁধল, এটিই সম্ভবত এই জগতের কেন্দ্রস্থল। জি-শুর কথায় সেই ধারণার সত্যতা মিলল।

"সবাই সতর্ক থেকো, আমরা এখন কেন্দ্রস্থলে পৌঁছে গেছি। বাইরের চেয়ে এখানকার পশুগুলো অনেক বেশি বিপজ্জনক। এখানে মূলত পঞ্চম স্তরের পশু বাস করে, আর অল্প কিছু রয়েছে ষষ্ঠ স্তরের। আজ অনেক দেরি হয়ে গেছে, তাই আজ আর ভেতরে ঢুকছি না। আজ রাতে বিশ্রাম নিয়ে আগামীকাল ভালোভাবে অনুসন্ধান চালানো যাবে।"

লিন শিয়াও বুঝতে পারলেন, জি-শু তাকে উদ্দেশ্য করেই কথাগুলো বলছেন। অন্য সবাই জি-শুর সাথে বহুবার এমন অভিযানে গিয়েছেন, তাই তাদের এত কিছু বুঝিয়ে বলার প্রয়োজন নেই। বাকিরাও এতে দ্বিমত করলেন না, সারাদিন পথ চলার পর বিশ্রামের প্রয়োজন তাদেরও ছিল। রান্নার ঝামেলা না থাকায় লিন শিয়াও কিছুটা অবসর পেলেন।

তিনি চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন। এখানকার গাছপালা খুব একটা ঘন নয়, ইঁদুরের দল নিশ্চয়ই এখান দিয়ে গিয়েছিল। তবে পরিস্থিতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, শুরুতে ইঁদুরের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না। সম্ভবত তাদের দেখে অন্য ইঁদুরগুলো আকৃষ্ট হয়েছিল, আর এভাবেই ধীরে ধীরে বিশাল সেই দলে রূপ নিয়েছিল। লিন শিয়াও বুঝতে পারলেন, তিনি এখন কেন্দ্রস্থলের বাইরের দিকে দাঁড়িয়ে আছেন। তবুও তিনি বেশ কিছু দুর্লভ ভেষজ উদ্ভিদ দেখতে পেলেন।

নিজের ভেতরের প্রবল আগ্রহকে দমন করলেন তিনি। এই উদ্ভিদগুলো কোথাও চলে যাবে না, আগামীকাল অনুসন্ধানের সময় এগুলো সংগ্রহ করা যাবে। অকারণে কোনো শক্তিশালী পশুর সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। জি-শু আগেই সতর্ক করেছেন, এখানে প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত সাবধানে ফেলতে হবে।

জি-শু এবং অন্যরা রাতের বিশ্রামের জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে কেন্দ্রস্থলের গভীর থেকে একটি বিকট গর্জন ভেসে এল। শব্দটা ছিল অত্যন্ত কর্কশ। 'ওয়ারউলফ মার্সেনারি'র সবাই তাৎক্ষণিকভাবে সতর্ক হয়ে একে অপরের পাশে দাঁড়ালেন। লিন শিয়াও শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না। অন্তত তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে কোনো পশুর চিহ্ন ছিল না।

সেই গর্জনটির পর আর কোনো শব্দ শোনা গেল না। জি-শু এবং অন্যরা লিন শিয়াও ও ইউ-জির দিকে তাকালেন। লিন শিয়াও মাথা নাড়লেন। "বিপজ্জনক কিছুর উপস্থিতি টের পাচ্ছি না। তবে শব্দটা যেখান থেকে এসেছে, তা আমাদের থেকে অনেক দূরে।"

ইউ-জি ছিলেন শব্দ-ভিত্তিক শক্তির অধিকারী, শব্দের প্রতি তার সংবেদনশীলতা অন্যদের চেয়ে বেশি। তিনি বললেন, "শুয়োর ভাইয়ের কথা ঠিক। শব্দটা অনেক দূর থেকে এসেছে। আমি খুব ভালো করে খেয়াল করেছি, উৎসের দূরত্ব খুব একটা কম নয়।"

এই কথা শোনার পর সবার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এটি মোটেও ভালো খবর নয়। এত দূর থেকে আসা শব্দ যদি এত স্পষ্ট শোনা যায়, তবে এর মানে দাঁড়ায় যে, শব্দটির মালিকের শক্তি অকল্পনীয়!