অধ্যায় ১৩৩: আধ্যাত্মিক পশুর মুখোমুখি অবস্থান

এই রাতে, দলের সবাই সতর্ক রইল। আগের মতোই সবাই পালা করে বিশ্রাম নিল। ভাগ্য ভালো ছিল, কোনো হিংস্র প্রাণীর উপদ্রব হয়নি, কেবল মাঝেমধ্যে সেই গর্জন শোনা যাচ্ছিল।

ভোরবেলা, দিগন্তে ভোরের আলো ফুটে উঠল। সূর্য ধীরে ধীরে উঠে তার প্রথম কিরণ পৃথিবীতে ছড়িয়ে দিল। বাতাসে ছিল স্নিগ্ধ ঘ্রাণ, আর গাছের পাতায় জমে থাকা শিশিরবিন্দু রোদে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

‘ওয়ারউলফ’ মার্সেনারি দলের সদস্যরা আগেই তৈরি হয়ে ছিল। মূল এলাকা থেকে ভেসে আসা গর্জন তাদের অস্থির করে তুলেছিল, তারা দ্রুত রহস্য উদঘাটনে মরিয়া হয়ে উঠল। ‘জি-শু’র আদেশে সবাই রহস্যময় স্থানের কেন্দ্রস্থলের দিকে অগ্রসর হতে শুরু করল।

আগের মতোই নজরদারির দায়িত্বে ছিল লিন শিয়াও। ভেবেছিল, কেন্দ্রস্থলে প্রবেশের পর হিংস্র প্রাণীর সংখ্যা বাড়বে, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, বেশ কিছুক্ষণ পেরিয়ে গেলেও কোনো প্রাণীর দেখা মিলল না। মাঝেমধ্যে দু-একটি প্রাণীর দেখা পেলেও, আমাদের দেখে তারা অনেক দূর থেকেই পালিয়ে গেল। জি-শু এবং তার সঙ্গীরাও বুঝতে পারছিল না কেন এমন ঘটছে; এর আগে তারা বহুবার এখানে এসেছে, কিন্তু কেন্দ্রস্থলে একটি প্রাণীরও দেখা না পাওয়া তাদের কাছে ছিল অভাবনীয়। মনে হলো, সেই নিয়মিত ভেসে আসা গর্জনই এর মূল কারণ।

প্রায় প্রতি ঘণ্টায় লিন শিয়াওরা সেই গর্জন শুনতে পাচ্ছিল, যা তাদের পথ নির্দেশ করছিল। লিন শিয়াও অবশ্য এতে খুশিই ছিল, কারণ কেন্দ্রস্থলে প্রচুর দুষ্প্রাপ্য ভেষজ ছিল, আর সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেগুলো সংগ্রহ করে নিচ্ছিল। তার কাছে যে একটি ‘স্পেস রিং’ বা স্থানিক আংটি আছে, তা এখন আর গোপন নয়, তাই তার পছন্দমতো সবকিছুই সে ব্যাগে ভরে নিচ্ছিল। জি-শু বা অন্যরা এতে আপত্তি করল না।

অর্ধঘণ্টা চলার পর একটি ছোট পাহাড় তাদের গতিরোধ করল। লিন শিয়াও আগেই পাহাড়টি দেখেছিল, এটি খুব একটা উঁচু নয়, বড়জোর দুইশ মিটার হবে। গর্জনটি পাহাড়ের ওপাশ থেকেই আসছিল। জি-শু আদেশ দিল, পাহাড়ের উপরে উঠতে হবে। উচ্চস্থান থেকে ভালো দেখা যায়, হয়তো কোনো সূত্র মিলবে। লিন শিয়াও একমত হলো এবং পাহাড়টিতে কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত করে সবাই উপরে উঠে গেল।

পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে তারা একটি ভালো পর্যবেক্ষণ স্থল খুঁজে পেল। লিন শিয়াও কিছু বোঝার আগেই আবারও সেই গর্জন শোনা গেল। এবার আওয়াজটি খুব স্পষ্ট, অর্থাৎ তারা উৎসস্থলের খুব কাছেই আছে। লিন শিয়াও দ্রুত সেই দিকে তাকাল।

উঁচু স্থানে দাঁড়ালে অনেক দূর দেখা যায়, কথাটি একদম সত্য। তাদের অবস্থানের জায়গাটি খুব চমৎকার ছিল; নিচের ঘন ঝোপঝাড় সত্ত্বেও লিন শিয়াও অনেক কিছু দেখতে পাচ্ছিল। সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—এতক্ষণ কোনো প্রাণীর দেখা না পাওয়ার কারণ এই যে, তারা সবাই এখানেই সভা করছে!

এক নজরেই লিন শিয়াও বুঝতে পারল পরিস্থিতি মোটেও সাধারণ নয়। অন্তত একশটিরও বেশি হিংস্র প্রাণী সেখানে জড়ো হয়েছে। এটি মূল এলাকা, এখানকার প্রাণীদের শক্তি সাধারণত পঞ্চম স্তরের নিচে নয়। এত বিপুল সংখ্যক প্রাণী দেখে, ওয়ারউলফ দলের শক্তি ভালো হওয়া সত্ত্বেও, হুট করে নিচে নেমে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

জি-শু এবং অন্যদের দৃষ্টিশক্তি লিন শিয়াওয়ের মতো প্রখর নয়, তাই তারা সামরিক দূরবীন ব্যবহার করছিল। যদিও লিন শিয়াওয়ের মতো অতটা স্পষ্ট নয়, তবুও তারা পরিস্থিতি কিছুটা আঁচ করতে পারল। জি-শু বিড়বিড় করল, “ব্যাপারটা বেশ জটিল মনে হচ্ছে!”

লিন শিয়াও কোনো কথা না বলে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং এবার তার বিশেষ দক্ষতাগুলো ব্যবহার করল। নিচে কী ঘটছে তা এখন আরও পরিষ্কার। লিন শিয়াও অবাক হয়ে দেখল, হিংস্র প্রাণীগুলো দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। উভয় পক্ষই খুব সতর্ক। সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল একদল ‘পাথর দানব’ (স্টোন জায়ান্ট)। তাদের নেতার উচ্চতা অন্তত পাঁচ মিটার, বাকিগুলো চার মিটারের কাছাকাছি।

লিন শিয়াও জানে এগুলো কী—‘স্কাই-সাপোর্টিং স্টোন বিস্ট’। এগুলো অত্যন্ত জেদি প্রাণী, আক্রমণ এবং প্রতিরক্ষা উভয়ই খুব শক্তিশালী, এদের মোকাবিলা করা ভীষণ কঠিন। নেতাটি ষষ্ঠ স্তরের এবং বাকিগুলো পঞ্চম স্তরের। আগের গর্জনটি ওই নেতা স্টোন বিস্টই দিচ্ছিল। তাদের বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা প্রাণীদের প্রজাতি ছিল বৈচিত্র্যময়। লিন শিয়াও অবাক হলো, প্রাণীদের মধ্যে নিজেদের ঝগড়া কেন?

সে দ্রুত কোনো সিদ্ধান্তে না পৌঁছে পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেল এবং শীঘ্রই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে একটি কৌতূহলোদ্দীপক বিষয় লক্ষ্য করল—এই দুই দলের বাইরেও একটি তৃতীয় পক্ষ আছে। তারা একদল মানুষ। দূরত্ব বেশি হওয়ার কারণে এবং তাদের ভালো লুকানোর কৌশলের জন্য, লিন শিয়াওয়ের তীক্ষ্ণ নজর না থাকলে তাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। ভালো করে লক্ষ করে সে অবাক হলো, সেখানে অন্তত সত্তর-আশি জন মানুষ লুকিয়ে আছে। লিন শিয়াও দ্রুত তার আবিষ্কারের কথা জি-শুকে জানাল।

জি-শু নিজেও চমকে উঠল। সে কেবল প্রাণীদের মুখোমুখি অবস্থানই দেখেছিল, কিন্তু লুকিয়ে থাকা মানুষগুলোকে সে একদমই খেয়াল করেনি। সে সবাইকে এক জায়গায় জড়ো করে লিন শিয়াওয়ের পাওয়া তথ্যগুলো সংক্ষেপে জানাল। তারপর সবার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এ ব্যাপারে তোমাদের মতামত কী?”

সবাই চিন্তায় ডুবে গেল। আজকের ঘটনাটি সবদিক থেকেই অদ্ভুত। একজন বলল, “বস, আমরা বহুবার এই রহস্যময় স্থানে এসেছি। স্টোন বিস্টরা সবসময়ই এখানে রাজত্ব করেছে, খুব কম প্রাণীই তাদের সাথে শত্রুতা করে। এমনকি আমরাও তাদের সাথে ঝামেলায় জড়াই না, কারণ এতে পরিশ্রম বেশি কিন্তু লাভ কম। আজ কী এমন হলো যে এত প্রাণী তাদের ঘিরে ফেলেছে?”

আরেকজন যোগ করল, “স্টোন বিস্ট এমন কী অপরাধ করল যে এত প্রাণী তাদের আক্রমণ করতে এসেছে? কিছুতেই বুঝতে পারছি না।”

“এখনও উভয় পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। আমরা গর্জন শোনার পর থেকে অনেক সময় পার হয়ে গেছে, মানে এই মুখোমুখি অবস্থান বেশ কিছুক্ষণ ধরেই চলছে।”

“আর ওই লুকিয়ে থাকা লোকগুলো—ওরা সম্ভবত ‘ফ্লেম মার্সেনারি’ দল। আমার মনে পড়ছে, তারা আমাদের দুই দিন আগেই এই মিশনের কাজ হাতে নিয়েছিল।”

লিন শিয়াওয়ের আগ্রহ বেড়ে গেল। সে সবেমাত্র মার্সেনারি হিসেবে নাম লিখিয়েছে, তাই কিয়োটোর এই দলগুলো সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই। সে জিজ্ঞেস করল, “ফ্লেম মার্সেনারি? ওরা কি খুব শক্তিশালী?”

“তেমন কিছু না। আমাদের মতোই ওরা একটি বি-গ্রেড মার্সেনারি দল। তবে ওদের সদস্য সংখ্যা পূর্ণ। একশ জনের একটি বি-গ্রেড দল আর কতটা শক্তিশালী হতে পারে?”

“তাদের ছোট করে দেখো না। ফ্লেম মার্সেনারি দলের সদস্যরা সাধারণ হলেও, তাদের নেতা ফেং ইয়াং বেশ শক্তিশালী। সে ষষ্ঠ স্তরের এস-গ্রেড অগ্নি-ক্ষমতাসম্পন্ন।”

তারা কিছুক্ষণ আলোচনা করলেও সঠিক কারণটি বের করতে পারল না। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে বোঝা, তবেই পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া সম্ভব। জি-শু সিদ্ধান্ত নিল—অন্যরা এখানেই থাকুক, সে আর ‘ইউ-জি’ একটু কাছে গিয়ে আড়ি পেতে শোনার চেষ্টা করবে।

জি-শু বোকার মতো সরাসরি ফেং ইয়াংয়ের সামনে যাবে না। ফ্লেম মার্সেনারি দলের সুনাম খুব একটা ভালো নয়। শহরে তারা কিছুটা ভদ্রতা বজায় রাখলেও, এই রহস্যময় স্থানে এসে মানুষ খুন করা বা মালামাল লুট করা তাদের পুরনো অভ্যাস। এখন তার একমাত্র আশা, ইউ-জি যেন মূল্যবান কোনো তথ্য আড়ি পেতে শুনে আসতে পারে।

জি-শু আর ইউ-জি পাহাড় থেকে নেমে গেল। লিন শিয়াও নিচে পর্যবেক্ষণ চালিয়ে যেতে লাগল। তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টি অতটা সহজ নয়। স্টোন বিস্টের নেতার মেজাজ খুব অস্থির দেখাচ্ছিল। এর পেছনে অবশ্যই কোনো কারণ আছে। আক্রমণকারী প্রাণীগুলোও তাড়াহুড়ো করছে না। লিন শিয়াও নিশ্চিত, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।