দ্বাদশ অধ্যায়: শত্রুর সাথে অপ্রত্যাশিত সাক্ষাৎ

দ্বাদশ অধ্যায়

পর্বতশ্রেণির মধ্যে, ঘন পাইনবনের নিচে, এক অন্ধকার ছায়া নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও দূরত্ব এখনো খুব বেশি কমেনি, তবুও ফেং ইউন উজি স্পষ্টই অনুভব করলেন, সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটির থেকে এক প্রবল শক্তির সঞ্চার হচ্ছে।

“সামনে দাঁড়ানো ভ্রাতা, আপনি কি একটু সাহায্যের হাত বাড়াবেন?” ফেং ইউন উজি উদ্বিগ্নভাবে বললেন। পেছনে ছুটে আসা অদ্ভুত পাখিটি আরও কাছে চলে এসেছে; তার দাপটে মাটি-পাথর উড়ে যাচ্ছে, ডানার আঘাতে নিরন্তর সংঘর্ষের শব্দ উঠছে। অসাধারণ এড়ানোর কৌশলে ভর করে, ফেং ইউন উজি সেই অতিকায় দানবীয় পাখিটিকে, যা সকল দিক থেকেই তাকে ছাড়িয়ে গেছে, পিছনে ফেলে রাখতে সমর্থ হয়েছেন, এটাই বিরাট কৃতিত্ব। তিন বছরের সঞ্চিত প্রকৃত শক্তি তিনি চরমভাবে ব্যবহার করছেন। কিন্তু এভাবে দ্রুত শক্তি ক্ষয় হতে হতে কয়েক ঘণ্টা পেরোতেই অবশেষে তার অসুবিধা দেখা দিল। সামনে একজন মানুষকে দেখে, ফেং ইউন উজি চুপ থাকতে পারেন না। এই প্রাচীন মানবগোষ্ঠীর যেকোনো একজনই তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, নিশ্চয়ই এমন দানবীয় প্রাণীকে সামলাতে পারবে।

দূরের সেই ছায়া যেন খানিকটা বিস্মিত হলো, এখানে সহযোদ্ধা দেখে আশ্চর্য। তারপর মুহূর্তেই সে আঁকাবাঁকা এক আলোর রেখা হয়ে ছুটে এল।

“হাহাহা, স্বর্গের পথ খোলা, তবু তুমি সেখানে গেলে না; নরকের কোনো দরজা নেই, তবু তুমি সেদিকে এলে! ছোকরা, শেষমেশ তোকে পেয়ে গেলাম।” এক দম্ভভরা কণ্ঠ গর্জে উঠল আকাশে-বাতাসে। ছায়াটি কাছে আসতেই, ফেং ইউন উজি ভালো করে দেখলেন, আর মনে মনে অভিশাপ দিলেন; এ তো কোনো উদ্ধারকর্তা নয়, বরং সেই হিমহ্রদের তমোগণ, ইউ উশিয়ে, যাকে ইনগু উপত্যকার প্রবীণরা বন্দি করেছিল।

ইউ উশিয়ের চোখে প্রতিহিংসার ঝলক, বেগুনি পোশাক বাতাসে উড়ছে। তিনি হালকা এক ইশারায় ভীষণ শীতলতা ছড়িয়ে দিলেন, যা ক্লান্ত ফেং ইউন উজির দেহে ঢুকে তার শিরা-উপশিরা বন্ধ করে দিলো, তারপর বাম হাতে তুলে নিয়ে বগলের নিচে চেপে ধরলেন।

কর্কশ চিৎকার! দানবীয় পাখিটি তখনই মেঘ ছোঁয়া কালো শৃঙ্গ ঘুরে এসে ধাওয়া করল। দেখল তার শিকার চোখের সামনে কেড়ে নেওয়া হচ্ছে, ভয়ানক এক ডাক দিলো। ডানা সামান্য গুটিয়ে, তীরের মতো ছুটে এল আরও দ্রুত।

“এটি আবার কী!” ইউ উশিয়ে থমকে গেলেন, ফেং ইউন উজিকে নিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পাখিটির দিকে তাকালেন।

এমন অদ্ভুত দানবীয় পাখি দেখে কিছুটা বিস্মিত হলেও, ইউ উশিয়ে গুরুত্ব দেননি। পাখিটি কাছে আসতেই তিনি ঠাণ্ডা হেসে এগিয়ে গেলেন, এক হাতের আঘাত করলেন তার সোনালি ঠোঁটের দিকে। হিমহ্রদের তমোগণ কী রহস্যময় শক্তি জানেন, কে জানে! তার আঘাতে চারপাশে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, হাড়ের গভীরে গিয়ে ঠেকল।

“বুঝলাম কেন তুই নিজেই ফাঁদে পড়লি… আরে! অগ্নি-ফিনিক্স! অভাগা, তুই এমন প্রাণীর পেছনে পড়লি কীভাবে!” ইউ উশিয়ের ডান হাত ঠিক পাখিটির ঠোঁটে লাগার মুহূর্তে, সে হঠাৎ ডানা বিস্তার করল, দেহের ভেতর থেকে প্রবল অগ্নিশিখা বেরিয়ে এলো। বারোটি চমৎকার, দীপ্তিময় লেজের পালক পিঠ থেকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে দেহ বিশাল হয়ে উঠল, আগের চেয়েও অনেক বড়, আর তার গায়ে লেলিহান আগুন জ্বলছে, যা স্বর্ণ ও পাথরকেও গলিয়ে ফেলতে পারে।

ইউ উশিয়ের আঘাতে দানবীয় পাখিটি শতফুট দূরে ছিটকে গেল, কিন্তু নিজেও কয়েকশো মাইল পিছিয়ে পড়লেন।

“আহ!” ইউ উশিয়ে কষ্টে চিৎকার করে উঠলেন। ফেং ইউন উজি দেখলেন তার ডান হাত কাঁপছে, ধোঁয়া উড়ছে, পোড়া চামড়ার গন্ধ ছড়াচ্ছে। পুরো তালু কালো, কেন্দ্রে ক্ষীণ আগুনের শিখা জ্বলছে।

ফেং ইউন উজিরও শীতল শ্বাস বেরিয়ে এল। দানবীয় পাখিটির হঠাৎ এমন রূপান্তর আর ভয়ঙ্কর শক্তি দেখে অবাক না হয়ে উপায় নেই। চারপাশে কয়েকশো মাইল জুড়ে তাপমাত্রা বেড়ে গেল, পাহাড়-শিলা পর্যন্ত গলতে শুরু করল, মানুষের প্রবেশ একপ্রকার নিষিদ্ধ।

“তুই যে এমন দানবীয় পাখির জ্বালায় পড়লি, তোর কৃতিত্ব কম নয়, শক্তি কম হলেও ঝামেলা বাঁধানোর ক্ষমতা তোর যথেষ্ট আছে।” ইউ উশিয়ে ক্ষোভভরা দৃষ্টিতে তাকালেন ফেং ইউন উজির দিকে। চোখ বন্ধ করে চুপচাপ আত্মশক্তি দিয়ে নিজের ক্ষত সারাতে মনোযোগ দিলেন। কিছুকাল পরে শব্দ হতে লাগল, ইউ উশিয়ের হাত ও বাহুর ওপর চোখে পড়ার মতো বরফ জমে গেল, মুহূর্তে পুরু বরফের আবরণ তৈরি হলো, কনুই থেকে আঙুলের ডগা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু তালুতে এসে থেমে গেল, কারণ সেখানে আগুনের ক্ষীণ শিখা প্রবল শক্তি নিয়ে বরফকে ঠেকিয়ে দিল।

ইউ উশিয়ে চোখ খুলে তালুর আগুনের দিকে তাকালেন, মুখ ফ্যাকাশে। আকাশে সেই দানবীয় পাখির দিকে একবার চেয়ে ফেং ইউন উজিকে ধরে নিয়ে দৌড়ে পালালেন, যেন পরাজিত কুকুর। ফেং ইউন উজি লক্ষ করলেন, ডান তালুর আগুনের শিখাটি ক্রমশ ম্লান হয়ে তালুর নিচে হারিয়ে যাচ্ছে।

কানে ঝড়ো বাতাসের গর্জন, প্রবল আত্মশক্তির জোরে দুজন সেই দানবীয় পাখি থেকে অনেক দূরে সরে গেলেন। যখন আর কোনো ভয়ঙ্কর পাখির দেখা নেই, ইউ উশিয়ে এক আকাশচুম্বী পর্বতের চুড়ায় নেমে এলেন, আঙুল ছোঁয়াতে ফেং ইউন উজির বক্ষের শিরা বন্ধ করে ফেললেন, এক পাশে ছুড়ে ফেলে ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “না নড়াচড়া করো।”

তারপর চুপচাপ বসে পড়লেন, দেহ থেকে প্রবল শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, নিচের জমিতে বরফ জমল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই নিয়ন্ত্রণহীন আগুনের শিখা বিশাল আগুনে পরিণত হয়ে তাকে ঘিরে ধরল, সদ্য গঠিত বরফ মুহূর্তে গলল। ইউ উশিয়ের দেহ কেঁপে উঠল, আরও শক্তিশালী বরফশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের তেজ অনেকটা কমে গেল, আগুন ছোট হতে হতে অবশেষে দেহের মধ্যে ঢুকে মিলিয়ে গেল। সন্ধ্যা ঘনানো পর্যন্ত তিনি ধ্যানে নিমগ্ন রইলেন।

অবশেষে ইউ উশিয়ে চোখ মেলে দেখলেন, তার চোখে লাল আলোর ঝলক, যেন দুইটি প্রদীপ। মাটিতে পড়ে থাকা ফেং ইউন উজির দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “ছোকরা, তুই মোটেই খারাপ নয়। প্রথম সাক্ষাতে নিজেকে তরবারি উপত্যকার মানুষ বলে ভান করলি, আমায় অপদস্থ করলি; আবার দেখা হতেই আমায় এমন অগ্নি-ফিনিক্স দানবের ফাঁদে ফেললি, তার সত্যিকারের অগ্নিশিখা আমার দেহে ঢুকিয়ে দিলে। বল তো, তোকে আমি এখন কী করব?”

এমন শয়তান প্রকৃতির মানুষের হাতে পড়ে ফেং ইউন উজি দারুণ বিপদে পড়লেন। কিন্তু এখন তো তিনি বন্দি, কিছু করার নেই। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আপনি যা ইচ্ছে করেন করুন, আপনার হাতে পড়া আমার দুর্ভাগ্য। তবে আপনি বললেন আমি নাকি তরবারি উপত্যকার পরিচয় দিয়েছিলাম—এটা ঠিক নয়। আমি কোনোদিন নিজেকে ওখানকার কেউ বলিনি, সবই আপনার অনুমান।”

“আমি বললাম তুমি ভান করেছ, মানে সেটাই সত্যি। তোমার অস্বীকারের কোনো মূল্য নেই,” ইউ উশিয়ে কিছুটা অপমানিত হয়ে বললেন। তবে পরের কথাগুলি শুনে ফেং ইউন উজির মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এল, “হুঁ, ভাবিনি এবারের দুর্ভোগ থেকে উপকার হবে। আমি তো বরফ-শক্তি চর্চা করি, এখানে এই অনির্বাণ অগ্নিশিখা প্রবেশে অবধারিত মৃত্যু ছিল। কিন্তু এই অনির্বাণ অগ্নিশিখার সহায়তায় আমি বরফ-আগুনের গূঢ়তত্ত্ব উপলব্ধি করেছি। জলের সঙ্গে আগুন, বরফের সঙ্গে আগুন মিশে শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। তাই এইবার তোমার প্রাণ ছেড়ে দিলাম। তবে খুশি হবার কিছু নেই। গুহ্য-মন্ত্র আমি পেতেই চাই। ঝাও উজি নামের ছেলেটা না কি তোমার সঙ্গেই ছিল? এখন সে কোথায়?”

“জানি না। ওর সঙ্গে আমার খুব বেশি সময় কাটেনি, তারপরই আলাদা হয়ে গিয়েছি।”

“হুঁ, আমাকে বোকা বানাতে এসো না। ঝাও উজির স্বভাব আমি ভালোই জানি। তুমি ওকে বাঁচালে, সে তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে। আর তুমি, এখন শুনছি, নয়া অভ্যুদিত—নতুন উড্ডীন। সত্যি জানতে পারলে সে নিশ্চয়ই তোমায় সাহায্য করবে। যেদিকে থেকে এসেছ, তাতে তো মনে হয় ইনগু উপত্যকায় ছিলে? ঝাও উজি খুবই চতুর, এক কথায় তোমার মিথ্যা ধরে ফেললাম, আমার আন্দাজে নিশ্চয়ই তোমার আতঙ্ক বেড়েছে।”

“তুমি এত নিশ্চিত হলে, ওই ইনগু উপত্যকায় গিয়ে তাকে খুঁজে বের করো না কেন? তুমি নিজেকে খুব চালাক ভাবো, তাহলে প্রথমবারেই এত ভয়ে পালালে কেন?” ফেং ইউন উজি পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

ইউ উশিয়ে, যদিও তার চামড়া যথেষ্ট পুরু, তবু সত্যি ফাঁস হয়ে যাওয়ায় খানিকটা অপ্রস্তুত হলেন। ইনগু উপত্যকা থেকে সদ্য পালিয়ে এসেছেন, কীভাবে পালিয়েছিলেন জানেন না, এখন সেখানে ফিরে গিয়ে ফাঁদে পড়ার সাহস নেই। ফেং ইউন উজি ঠিক এটিই বুঝে তাকে খোঁচা দিলেন।

“হুঁ, তোমার সঙ্গে কথা বাড়াতে ইচ্ছে করছে না।” ইউ উশিয়ে রাগে কাঁধ ঝাঁকিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন, এক ইশারায় পাহাড় থেকে কিছু শুকনো ডালপালা টেনে আনলেন, ডান হাতে অল্প আগুন ছিটিয়ে আগুন জ্বালালেন। ঘন আঁধারের মধ্যে দুজন আগুনের কাছে নীরবে বসে রইলেন; ফেং ইউন উজি ভাবনায় মগ্ন, আর ইউ উশিয়ে কিছুতেই আর কথা বলার সাহস পেলেন না।