সাতচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুকে পেছনে ফেলে মুক্তি

চতুর্দশ সপ্ত চূড়ান্ত অধ্যায়

মেরলিনের অমনোযোগিতার কারণে, তার আত্মা ঝড়-বাতাসের অজ্ঞাত শক্তির আক্রমণে গভীরভাবে আহত হয়, সে অচেতন হয়ে পড়ে। ঝড়-বাতাস মুক্ত হয়ে দ্রুত উপরে উঠে যায়, তার চলার পথে শিলাখণ্ডগুলো বিস্ফোরিত হয়, আগের তুলনায় দ্বিগুণ গতিতে সে একটি পথ নির্মাণ করে। পেছনের অসংখ্য দৈত্যাকৃতির প্রজাতি ক্রুদ্ধ চিৎকারে তাকে অনুসরণ করতে চেষ্টা করে; কিন্তু তাদের গতি কখনোই ঝড়-বাতাসের তুলনায় নয়, দূরত্ব বেড়েই চলে।

হঠাৎ, ঝড়-বাতাসের পথের সামনে সে থেমে যায়। দৈত্যপ্রজাতিরা কারণ না জানলেও আনন্দে উল্লসিত হয়, দ্রুত তার দিকে এগিয়ে যায়, তাদের হাতের দীর্ঘবর্শা বজ্রের মতো শব্দে ঝড়-বাতাসের দিকে ছোড়ে। ঠিক তখনই, ঝড়-বাতাস তাদের দিকে এক অদ্ভুত হাসি দেয়, তারপর হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ায়, শক্তিশালী মুষ্টির আঘাতে উপরের শিলাপিণ্ডে প্রচণ্ড আঘাত করে। শিলাখণ্ড ছিটকে ওঠে, তার সামনে বিশাল গুহামুখ উন্মুক্ত হয়, আর সেই গুহা দিয়ে অন্ধকার, শীতল সমুদ্রের জল প্রবল বেগে নিচে নেমে আসে।

"সত্বর সরে যাও, সে নরক-সমুদ্রের পথে গর্ত খুলে দিয়েছে!"—এক দৈত্য আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে। শেষ দৃশ্যটি তাদের চিরকালের স্মৃতিতে গেঁথে যায়: ঘৃণিত মানবটি অদ্ভুত হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে সেই ঠাণ্ডা, গভীর অন্ধকারে প্রবেশ করে।

পানি-বন্দির তলায় এক প্রজ্ঞাময় গানের সুর শোনা যায়, তারপর যে গর্তটি খোলা হয়েছিল দ্রুত বন্ধ হয়ে যায়; আর কোনো চিহ্নই থাকে না সেখানে। এই নরক-সমুদ্রের গভীরতা অজানা, সম্ভবত কয়েক হাজার বা কয়েক লক্ষ মিটার। তার গভীরতম স্থানে, এমন এক শক্তি বিরাজমান, যা কোটি বছরের সাধনার শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার আঘাতের সমতুল্য। এখানে আলোর সামান্যতম চিহ্নও দেখা যায় না, চারপাশে কেবলই ঘন কালো জলরাশি।

ঝড়-বাতাস তার দেহের সমস্ত শক্তি ব্যবহার করে, এমনকি সংরক্ষিত তলোয়ার-শক্তিও মুক্ত করে, গভীর সমুদ্রের চাপের বিরুদ্ধে লড়ে যায়। জল অত্যন্ত ঠাণ্ডা, ধাতব অনুভূতি নিয়ে।

সৌভাগ্যবশত, এই নরক-সমুদ্রের জলে পৃথিবীর প্রতিকূলতা অনেকটাই কমে গেছে; ঝড়-বাতাস তার তলোয়ার-শক্তির প্রায় আশি শতাংশ ব্যবহার করতে পারে, ফলে সে সামান্য হলেও প্রতিরোধ করতে পারে এই গভীর জলের চাপ। অজান্তেই, তার মনোরশ্মি দেহের বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, কয়েকবার স্তুপে ঝড়-জলের প্রাণী সনাক্ত করে—এদের শক্তি, সবচেয়ে দুর্বলটিও কোটি বছরের সাধনা করা মানুষের সমতুল্য; আরও ভয়ংকর, কিছু প্রাণী তার মনোরশ্মি ছোঁয়া মাত্রই সে কোনো তথ্য নিতে পারে না, বরং তার সমস্ত সত্তা শূন্য হয়ে যায়।

গভীর জলে বাতাসের অভাব, বুকের ওপর চাপ বাড়ে; ঝড়-বাতাস বাধ্য হয়ে তার আহৃত কচ্ছপ-শ্বাস বিদ্যা ব্যবহার করে। তার চেতনা ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে আসে; শেষ মুহূর্তে সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করে, এক বিশাল ছায়া তার মাথার ওপর দিয়ে যায়, তারপর সব অন্ধকার।

কতক্ষণ কেটে গেছে, জানা নেই; মনে হয় হাজার বছর কেটে গেছে। অস্পষ্ট চেতনায়, ঝড়-বাতাস নিজের অন্তর্দৃষ্টিতে ‘তারকা-আকর্ষণ বিদ্যা’র ভিতর-শক্তির সূত্র ক্রমাগত পরিপূর্ণ করে চলে।

অবশেষে, সে আবার জেগে ওঠে। দেখল, নিজেকে এক নরম স্থানে, পায়ের নিচে স্পর্শে মোলায়েম, বাতাসে সিক্ততা আর হালকা কাঁচা গন্ধ।

“এটা কোথায়? আমি তো গভীর জলে ছিলাম, কীভাবে এখানে এলাম?”—ঝড়-বাতাস অস্থিরভাবে উঠে দাঁড়ায়, তার দেহে কিছু আঠালো, শক্ত কিছু লেগে আছে, চারপাশে সম্পূর্ণ অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না; একজন যোদ্ধার দৃষ্টিশক্তিতেও সম্ভব নয়, কিন্তু এই অন্ধকার বাস্তব।

পায়ের নিচে কিছু নড়ে ওঠে, নরম বস্তুটি কী, জানা যায় না। ঝড়-বাতাস বাধ্য হয়ে উড়ে ওঠে, কারণ সে জানে না কোথায় আছে। অন্ধকারে সে দিকহীনভাবে এগিয়ে চলে।

কতক্ষণ কেটেছে, জানা নেই; শুধু অন্ধকারের মধ্যেই সে এগিয়ে চলে। অবশেষে, সে একটি দেয়ালের সামনে আসে—একটি মাংসল দেয়াল।

“ঈশ্বর, এটা কি কোনো গভীর সমুদ্রের দানবের পেট?”—ঝড়-বাতাসের মন অর্ধেক ঠাণ্ডা হয়ে যায়। স্পর্শে ঠাণ্ডা, সে নিশ্চিত হতে পারে না, দানবটি মৃত, নাকি শীতল রক্তের প্রাণী।

যেহেতু কিছু ধারণা তৈরি হয়েছে, ঝড়-বাতাস তার আঙুলকে তলোয়ারের মতো করে মাংসল দেয়ালে আঘাত করতে থাকে; মাংসের টুকরো পড়তে থাকে, কিন্তু দেয়ালে কোনো নড়াচড়া নেই, এতে তার সন্দেহ জন্মায়—তার ধারণা কি ভুল?

অন্তর্দৃষ্টি থাকলেও, এই শক্ত মাংস কেটে বের করতে তার অনেক সময় লাগে। দেয়ালে একটি গর্ত তৈরি হয়, ঝড়-বাতাস সামনে এগিয়ে যায়, গর্ত খুড়ে। শত শত মিটার চলার পর, তার সামনে আর কোনো পথ নেই; সেখানে এক পর্দা সদৃশ বস্তু, যার ওপর সে যতই চেষ্টা করুক, সেটা সামান্যও নড়ে না; বরং, উল্টো প্রতিরোধ করে।

বাধ্য হয়ে, ঝড়-বাতাস সেখানে বসে, কৌশল চিন্তা করে ও বিশ্রাম নেয়। অনিচ্ছাকৃতভাবে, সে কেটে নেওয়া মাংসের এক টুকরো মুখে দেয়; দেখে, মাংসটি অত্যন্ত সুস্বাদু, নরম, ও গিলে নেওয়ার পর এক অদ্ভুত শক্তি তার শরীরে সঞ্চারিত হয়—ভেতরের শক্তি আরও ঘন ও শুদ্ধ হয়।

এই অপ্রত্যাশিত সাফল্যে ঝড়-বাতাস আনন্দিত হয়; সে আর তাড়া করে না, স্থির হয়ে বসে, অন্তর্দেহের শক্তি শুদ্ধিকরণে মন দেয়, ‘তারকা-আকর্ষণ বিদ্যা’র বিকাশে গভীরভাবে মনোযোগ দেয়। এই কাজটি অত্যন্ত মনোযোগসাপেক্ষ, আগের ত্রিশ লক্ষ বিদ্যার বিকাশের চেয়েও কঠিন। এর ফলে, ঝড়-বাতাসের ক্ষুধা বেড়ে যায়; আশেপাশের মাংসের পাহাড় সে সব গিলে ফেলে, শরীরের শক্তি আরও ঘন ও শুদ্ধ হয়। তলোয়ার-শক্তির সীলও ভেঙে যায়, তার অবস্থান তলোয়ার-সম্রাটের দিকেই এগিয়ে যায়।

গুড়গুড়!

অদ্ভুত শব্দ পাশ থেকে আসে, সঙ্গে পানির বাষ্পের ঝাঁঝালো শব্দ; বাঁ দিক থেকে বাতাসের ঢেউ আসে। ঝড়-বাতাস অবচেতনভাবে তাকায়—দীর্ঘদিন যার কোনো উপায় ছিল না, সেই পর্দা সদৃশ বস্তু হঠাৎ溶 হয়ে বড় গর্ত তৈরি করে, বাইরে খুলে যায়, সেখানে রত্নের আলো দেখা যায়। সঙ্গে সঙ্গে, সবুজ, দুর্গন্ধযুক্ত তরল বাইরে থেকে প্রবাহিত হতে শুরু করে, যেখান দিয়ে যায়, সেখানেই ঝাঁঝালো শব্দ ও নীল ধোঁয়া ওঠে।

“এই তরলে বিষ আছে!”—ঝড়-বাতাস আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত আকাশে উঠে যায়; দ্রুত প্রবাহিত সবুজ তরল তার পা ছুঁয়ে যায়, সে ভয়ে ঘেমে যায়...

(রাত একটা, লিখছি; ভোট দিন! আপনার ভোটই আমার লেখার অনুপ্রেরণা!)