সপ্তদশ অধ্যায়: দূর দেশ থেকে বন্ধুর আগমন

ফেংইউন উজির মনে প্রবল আনন্দ জাগল। উ-গোষ্ঠীর প্রবীণ যখন এমন কথা বলেছেন, তখন প্রায় সমগ্র উ-গোষ্ঠীকেই নিজের পক্ষে টেনে আনা গেল।

“তলোয়ার-অঞ্চলের অধিপতি, তরবারি সম্রাট কি এখানে আছেন?” হঠাৎ আকাশ থেকে এক শীতল অথচ মধুর নারীকণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে যেন বরফ-তুষারের আভাস মিশে আছে।

ফেংইউন উজি সামান্য বিস্মিত হয়ে শূন্য ভেদ করে নিজের চৈতন্য ছড়িয়ে দিলেন। তখনই দেখতে পেলেন, মেঘস্তরের ওপরে এক অপরূপা নারী গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর পরনে চিকন রেশমের পোশাক, পায়ে তিন আঙুলের মতো সরু সোনালি পদযুগল, যার ওপর মেঘরঙা জুতো; চারপাশে কয়েকটি রঙিন ফিতা বাতাসে দুলছে। তাঁর ত্বক তুষারের মতো শুভ্র, অপরূপ মুখশ্রীতে আবার যেন জমাট শীতের ছায়া—মনে হয়, তিনি এই পার্থিব জগতের কোনো সাধারণ নারী নন।

“আমি তুষারভূমির হিমপ্রাসাদের আও হানইয়ান।” ফেংইউন উজির চৈতন্য তাঁকে স্পর্শ করতেই তিনিও ফেংইউন উজিকে লক্ষ্য করলেন। দীর্ঘ পোশাকের হাতা মৃদু দোলাতে দোলাতে তিনি ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নেমে এলেন।

“দেবী, ভেতরে আসুন।”

ফেংইউন উজি প্রশস্ত হাতা ঝাঁকাতেই তলোয়ার-দুর্গের তৃতীয় তলার জানালা ও দরজা আপনাআপনি খুলে গেল। বাইরে হিমপ্রাসাদের পবিত্র কুমারী আও হানইয়ান নিরাবেগ মুখে শূন্যের ওপর পা ফেলে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর দৃষ্টি উ-গোষ্ঠীর প্রবীণ উ-জির ওপর পড়তেই তিনি সামান্য থমকে গেলেন। তারপর হালকা নত হয়ে বললেন, “কনিষ্ঠা উ-জি প্রবীণকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

উ-জি মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “হানইয়ান কন্যা, তুমিও কি তলোয়ার-অঞ্চলে আগত দশ লক্ষ আরোহীর জন্য এসেছ?”

আও হানইয়ান মাথা নাড়লেন। তারপর ফেংইউন উজির দিকে ফিরে কোমল অধর মেলে বললেন, “তরবারি সম্রাট কি একটু সহায়তা করতে পারেন? আমাদের তুষারভূমির হিমপ্রাসাদে নারীর সংখ্যা অত্যন্ত কম। শুনেছি, এবার যারা আরোহন করেছে, তাদের মধ্যে কয়েকজন নারীও আছে। আমরা আশা করি, তরবারি সম্রাটের অনুমতি নিয়ে তাদের কিছুজনকে তুষারভূমির হিমপ্রাসাদের শিষ্যা হিসেবে গ্রহণ করতে পারব।”

এবারের আরোহীদের মধ্যে নারীর সংখ্যা খুব বেশি ছিল না। পুরুষেরা স্বভাবতই যুদ্ধবিদ্যায় অধিক উপযুক্ত, আর এই বিষয়ে নারীরা তুলনামূলকভাবে কিছুটা পিছিয়ে। তাই প্রাচীন জগতে বরাবরই পুরুষের সংখ্যা ছিল বেশি, নারীর সংখ্যা অত্যন্ত কম; প্রায় সব নারীই তুষারভূমির হিমপ্রাসাদে সমবেত হয়েছিল।

ফেংইউন উজি মনে মনে ভাবলেন, “এবারের আরোহীদের মধ্যে নারী সত্যিই বেশি নয়। তলোয়ার-দুর্গে পুরুষের সংখ্যাই বেশি; কয়েকজন নারীকে রেখে দেওয়াও খুব উপযুক্ত হবে না। বরং এই সুযোগে তুষারভূমির পবিত্র প্রাসাদের প্রতি সৌজন্য দেখানোই ভালো।”

এই ভেবে তিনি সোজাসাপ্টা বললেন, “এবার দশ লক্ষ মানুষ আরোহন করেছে। তাদের অধিকাংশকেই আমার শিষ্য বলা যায় বটে, কিন্তু প্রাচীন জগতে এসে তারা প্রকৃত অর্থেই প্রাচীন মানবজাতির অন্তর্ভুক্ত হয়েছে। তারা কোন আশ্রয় বা গোষ্ঠী বেছে নেবে, সে বিষয়ে উ-জি প্রবীণের মতোই বলছি—দেবী যদি তাদের রাজি করাতে পারেন, তবে আমি কোনো বাধা দেব না।”

আও হানইয়ানের চোখে দ্রুত বিস্ময়ের ঝলক ফুটে উঠল। কথা শুনে তিনি মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম, তরবারি সম্রাট হয়তো কোনো অজুহাত দেখিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে যাবেন।看来—”

তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “মনে হচ্ছে, এতক্ষণ আমি অকারণেই সন্দেহ করেছি। এই বিষয়ে তুষারভূমির পবিত্র প্রাসাদের পক্ষ থেকে তরবারি সম্রাটকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

“তার প্রয়োজন নেই... আবার একজন অতিথি এসেছে।”

ফেংইউন উজি কানে শূন্য ভেদ করে আসা এক তরঙ্গের শব্দ পেলেন। পা মাটিতে ঠেকিয়েই তিনি তলোয়ার-দুর্গ থেকে লাফিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। দূরে এক মানবাকৃতি চোখের পলকে এসে পৌঁছাল—চরম গতিশীলতা থেকে মুহূর্তেই সম্পূর্ণ স্থিরতা। অথচ তাঁর পরনের পোশাকের একটিও ভাঁজ নড়ল না।

চোখের সামনে হঠাৎ আবির্ভূত সেই পুরুষকে দেখে পেছন পেছন বেরিয়ে আসা উ-জি ও আও হানইয়ান দুজনেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তাঁরা অনিচ্ছাকৃতভাবেই বলে উঠলেন, “সহচর মহাশয়!”

এই পুরুষই ছিলেন সেই ডান সহচর, যাঁকে ফেংইউন উজি একসময় পবিত্র প্রাসাদে দেখেছিলেন। পবিত্র প্রাসাদের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা সাধারণত খুব কমই প্রকাশ্যে আসতেন। আর ডান সহচর ছিলেন ফেংইউন উজির দেখা পবিত্র প্রাসাদের মধ্যে সম্ভবত সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারী ব্যক্তি। অবশ্য যথার্থ অর্থে বললে, ডান ও বাম—এই দুই সহচরকে পবিত্র প্রাসাদের প্রকৃত উচ্চপদস্থ ব্যক্তি বলা যায় না; তাঁরা মূলত পবিত্র প্রাসাদের যুদ্ধবিদ্যার তত্ত্বাবধায়ক এবং সদ্য আরোহনকারীদের নিবন্ধনের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা।

আও হানইয়ান ও উ-জি তাঁকে দেখে সামান্য নত হলেন। প্রাচীন জগতে পবিত্র প্রাসাদের মর্যাদা ছিল অতুলনীয় ও পবিত্র।

“হা হা, দশ লক্ষ আরোহী—পবিত্র প্রাসাদ এখনো কোনো প্রশ্ন তোলেনি, অথচ তুষারভূমি ও উ-গোষ্ঠী সবার আগে দরজায় এসে হাজির হয়েছে,” বাম সহচর হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন।

উ-জি ও আও হানইয়ানের মুখে আতঙ্কের ছায়া দেখা দিল। তাঁদের প্রতিক্রিয়া ফেংইউন উজির কৌতূহল জাগাল। তাঁদের আচরণ দেখে মনে হলো, প্রাচীন জগতে পবিত্র প্রাসাদের মর্যাদা তাঁর কল্পনার চেয়েও বহুগুণ বেশি। অথচ পবিত্র প্রাসাদকে চার অঞ্চলের পারস্পরিক বিষয়ে প্রায় কখনোই হস্তক্ষেপ করতে দেখা যায় না।

“হানইয়ান সাহস করে এমন উদ্দেশ্য পোষণ করেনি!”

“উ-জিও এমন সাহস করেনি!”

দুজনেই বারবার হাত জোড় করে মাথা নত করলেন। তাঁদের মুখের আতঙ্ক ছিল একেবারেই সত্যিকারের।

বাম সহচর মৃদু হেসে বললেন, “তোমরা দুজন এতটা উদ্বিগ্ন হয়ো না। দশ লক্ষ আরোহী পবিত্র প্রাসাদের জন্যও নিঃসন্দেহে একটি বড় সমস্যা। এর আগে কখনো একসঙ্গে এত বেশি মানুষ আরোহন করেনি।”

তিনি ঘুরে ফেংইউন উজির দিকে তাকিয়ে বললেন, “মাত্র কয়েক শতাব্দীর মধ্যে তুমি তরবারি সম্রাটের স্তরে পৌঁছে গেছ। এমন প্রতিভা আমি নিজেও হাতে গোনা কয়েকজনের মধ্যে দেখেছি... নিয়ম অনুযায়ী, সদ্য আরোহনকারীদের প্রথমে পবিত্র প্রাসাদে নিজেদের নাম নিবন্ধন করতে হয়। এরপর তিন বছর ধরে পবিত্র প্রাসাদ তাদের যুদ্ধবিদ্যা শিক্ষা দেয় এবং নিরাপত্তার দায়িত্ব বহন করে। অথচ তুমি নিজের ইচ্ছায় তাদের এখানে নিয়ে এসেছ। এই কাজ পবিত্র প্রাসাদ অনুমোদন করে না।”

“তবে এবার তুমি যে অবদান রেখেছ, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দশ লক্ষ মানুষের আরোহন—স্বর্গরাজ্য ও দানবগোষ্ঠী উভয়ের কাছেই যা একেবারেই অগ্রহণযোগ্য। প্রাচীন চুক্তিতে স্পষ্ট বলা আছে, প্রাচীন জগতের কোনো মানুষ নিজের ইচ্ছায় প্রাচীন যুদ্ধবিদ্যা কোনো জগতেই প্রচার করতে পারবে না। কিন্তু সেখানে এমন কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই যে, কোনো জগতের অধিবাসী নিজের যুদ্ধবিদ্যা সেই জগতের মানুষের মধ্যে প্রচার করতে পারবে কি না।”

“এই সুযোগটি কাজে লাগানো যেত। কিন্তু বিভিন্ন জগতের মানুষ প্রকৃত সত্য জানত না, আর মানুষের লোভ ও স্বার্থপরতার কারণে অসাধারণ প্রতিভাবান কিছু যুদ্ধবিদ্যা-প্রতিভা নিজেদের সৃষ্ট বিদ্যা কেবল নিজেদের এবং নিকটজনদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ রেখেছিল। ফলে কোটি কোটি বছর ধরে প্রতিটি জগৎ থেকে নির্দিষ্ট সময় অন্তর কেবল অল্প কয়েকজনই আরোহন করতে পেরেছে।”

এই পর্যন্ত বলে বাম সহচর আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আও হানইয়ান ও উ-জিও নীরব হয়ে রইলেন।

কথাগুলো শুনে ফেংইউন উজির মনের একটি সংশয় দূর হলো—প্রাচীন মানবজাতির সংখ্যা এত কম কেন, যদিও তারা মুহূর্তের মধ্যে একসঙ্গে দশ লক্ষ মানুষকে প্রাচীন জগতে নিয়ে আসতে পারে।

“আমার পরিস্থিতি কি বিশেষ? আমি কি সেই প্রাচীন চুক্তির আওতায় পড়ি না?”

“ঠিক তাই।”

বাম সহচর প্রশংসাভরে ফেংইউন উজির দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রাচীন জগতে তোমার অবস্থানকাল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত। কয়েক শতাব্দী আসলে কিছুই নয়। তাই তোমাকে প্রাচীন মানবজাতির অন্তর্ভুক্তও ধরা যায়, আবার বলা যায় তুমি এখনো কোনো জগতের অধিবাসী। আরও আশ্চর্যের বিষয় হলো, তোমার সৃষ্ট যুদ্ধবিদ্যা নানা কারণে সেই জগতের মানুষেরাই প্রচার করেছে। এর সঙ্গে পবিত্র প্রাসাদের কোনো সম্পর্ক নেই। এই কারণেই স্বর্গরাজ্যের লোকেরা তোমার বিরুদ্ধে কিছু বলার সুযোগ পায়নি।”

“কিন্তু আরোহনকারীর সংখ্যা ক্রমাগত বাড়তে থাকায় স্বর্গরাজ্যের লোকেরা শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে পারেনি এবং এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে বাধ্য হয়েছে... শক্তিই সবকিছু নির্ধারণ করে।”

বাম সহচর কথাগুলো শেষ করে আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল গভীর হাহাকার।

ফেংইউন উজি নীরবে চিন্তায় ডুবে রইলেন। শক্তি—এই দুটি শব্দের প্রকৃত অর্থ তিনি অন্য সবার চেয়ে গভীরভাবে উপলব্ধি করতেন।

“এই কারণেই কি আমাকে সেই জগতে ফিরে পাঠানো হয়েছিল?”

“হ্যাঁ। তোমার চেয়ে উপযুক্ত আর কাউকে পাওয়া যেত না। পবিত্র প্রাসাদের আমরা কিংবা অন্য কেউ আর এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারি না। তা হলে কেবল আরও বড় বিতর্কের সৃষ্টি হবে,” পবিত্র প্রাসাদের বাম সহচর উত্তর দিলেন।

কিছুক্ষণ থেমে তিনি বললেন, “এবার তুমি সমগ্র মানবজাতির জন্য বিরাট অবদান রেখেছ। তুমি একটি ইচ্ছা প্রকাশ করতে পারো। তা যাই হোক না কেন, পবিত্র প্রাসাদ যথাসম্ভব তা পূরণ করার চেষ্টা করবে... তবে তাড়াহুড়ো করে কিছু বলো না। ভালোভাবে ভেবে নিয়ে তারপর জানিও।”