নবতিতম অধ্যায়: অশুভ আশঙ্কা

নবম অধ্যায়

পরদিন ভোরেই, ফেং ইউন উ জি আসলে নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘ কোথায় অবস্থিত তা জানত না। তাই সে ও গু ইউয়ে তিয়ান মিলে একটি দ্রুতগামী গাড়ি ভাড়া করল। গু ইউয়ে তিয়ান একটি মোটামুটি ঠিকানা বলতেই গাড়োয়ান রথটি দক্ষিণ দিকের নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের পথে হাঁকিয়ে দিল।

হে লিয়ান নান শানকে রেখে দেওয়া হয়েছিল শীতল রু শুয়াং-এর দেখাশোনার জন্য। তার নিরাপত্তাই ছিল হে লিয়ান নান শানের ভবিষ্যতের সঙ্গে জড়িত, তাই লোকটি অবহেলা করার সাহস পেল না। ফেং ইউন উ জিরা রওনা দেওয়ার অল্প পরেই সে একটি বিলাসবহুল প্রশস্ত রথ জোগাড় করে, জগতে সবচেয়ে বিখ্যাত সেই দিব্যচিকিৎসক ভূত-দর্শনে-দুঃখ-এর আবাসের দিকে রওনা হল।

মেইজ বেগুনি তরবারি-সংঘের সঙ্গে নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের পার্থক্য ছিল। নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘ ছিল বেইদৌ নগরের মধ্যে অবস্থিত। তাদের সংঘ-ভিত্তি ছিল সুবিস্তৃত ভূমির ওপর নির্মিত প্রাসাদসম অট্টালিকার এক বিস্তীর্ণ এলাকা। প্রথম দৃষ্টিতে একে তরবারি-সংঘ বলে মনেই হত না; বরং রাজধানীর অভিজাত ধনী পরিবার-পরিজনের মতো লাগত। তার জাঁকজমকের দিকটি এমনই, যে ফেং ইউন উ জি প্রথম দেখাতেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

দুজন নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের ফটকে নিজেদের পরিচয় জানাতেই, সঙ্গে সঙ্গে একজন শিষ্য দ্রুত ভেতরে ছুটে গিয়ে খবর পৌঁছে দিল।

নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের প্রধান এখনো না আসায় গু ইউয়ে তিয়ান হাসতে হাসতে বলল, “গুরুদেব নিশ্চিন্ত থাকুন। আমাদের নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘ মেইজ বেগুনি তরবারি-সংঘের মতো নয়। এখানে বহু পণ্ডিত ব্যক্তি আছেন, আর নানদৌ নগরের সঙ্গে আমাদের সম্পর্কও বেশ গভীর। বর্তমান প্রধান মো শিয়ান তো আমি নিজ হাতে বড় করেছি, আমার সঙ্গে তার সম্পর্কও সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ। এই ছেলে গুরু-সম্মান ও বয়োজ্যেষ্ঠদের মান্য করে—মেইজ তরবারি-সংঘের সেই শিয়াং জুয়ের মতো নয়; রু শুয়াং-এর জ্যেষ্ঠভাই তো যেন এক কৃতঘ্নকে মানুষ করেছেন। আমরা যখন আমাদের পরিচয় প্রমাণ করে নেব, তখন গুরুদেবের পরিচয়ে পৃথিবীকে আদেশ দিলে কেউই অবাধ্য হওয়ার সাহস করবে না।”

“এমনি হলেই ভালো। রু শুয়াং-এর সংঘের মধ্যে এমন অবিনীত লোক বেরিয়েছে—এ সত্যিই সংঘের দুর্ভাগ্য। এই নিচে নামার যাত্রা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এক মুহূর্তও দেরি করা চলবে না। সব কিছু মিটে গেলে তার হিসাব পরে নেওয়া যাবে।” ফেং ইউন উ জি মাথা নেড়ে বলল।

“গুরুদেবের কথা যথার্থ।”

দুজন বাইরে বেশি ক্ষণ অপেক্ষা করল না; কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখল, ত্রিশ-চল্লিশ বছরের এক শক্তসমর্থ পুরুষ, গায়ে সবুজ পোশাক, দ্রুত পায়ে এদিকে এগিয়ে আসছে। তার পেছনে কয়েক হাজার উত্থান-স্তরের বিশেষজ্ঞও দ্রুত অনুসরণ করছে। আর শুধু তা-ই নয়, চোখ ফেরাতেই দেখা গেল, এই বিশাল এলাকা জুড়ে নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের প্রায় সর্বদিক থেকেই লোকজন ছুটে আসছে।

“হাহা, আমার সেই ছোট শিয়ান বেশ অনুগত; আমি ফিরে এসেছি দেখেই সব শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে অভ্যর্থনা করতে চলে এসেছে।” গু ইউয়ে তিয়ান উত্তেজিত মুখে বলল।

“না!” ফেং ইউন উ জির মনে হঠাৎ খটকা লাগল। সে গু ইউয়ে তিয়ানকে টেনে কয়েক পা পেছোলো এবং শীতল স্বরে বলল, “ইউয়ে তিয়ান, সাবধান। ব্যাপারটা ঠিকমতো মনে হচ্ছে না।”

“আ—আ?” গু ইউয়ে তিয়ান এক মুহূর্তে বুঝতে পারল না।

“নিজের সংঘপ্রধানের ভান করে এসেছে—এ অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। নাও, আমার এই একখানা তলোয়ার স্বীকার করো।” নক্ষত্রদক্ষিণ সংঘের প্রধান মো শিয়ান আর কোনো কথা না বলে এক ঝটকায় তলোয়ার তুলে গু ইউয়ে তিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মো শিয়ান, তুমি কি পাগল হয়েছ?!” গু ইউয়ে তিয়ান চমকে উঠে ক্রমাগত পেছোতে লাগল।

“প্রধান, আমরা কি সহায় হব?” কয়েক হাজার উত্থান-স্তরের লোকের মধ্যে এক মুখখানা কুটিল, রুপালি দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ তার তরবারি অর্ধেক টেনে বের করে জিজ্ঞেস করল।

মো শিয়ান একের পর এক কয়েকটি তীব্র আঘাত হেনে গু ইউয়ে তিয়ানের দিকে তেড়ে গেল। সে ছিল একেবারে নিষ্ঠুর। গু ইউয়ে তিয়ানের কৌশলে অবশ্য এসব সামলানো সহজ। ফেং ইউন উ জি তখনই হস্তক্ষেপ করতে তাড়াহুড়ো করল না; বরং পাশে দাঁড়িয়ে ক্রমেই এগিয়ে আসা নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘের লোকজনের দিকে লক্ষ্য রাখল।

“প্রয়োজন নেই, আমি একাই যথেষ্ট,” মো শিয়ান একদিকে তলোয়ারের আঘাতে গু ইউয়ে তিয়ানকে নির্দয়ভাবে চেপে ধরছিল, অন্যদিকে জবাব দিল, “যে-ই হস্তক্ষেপ করবে, সংঘের নিয়মে শাস্তি পাবে।”

কয়েকটি আঘাতেও ফল না পেয়ে মো শিয়ান যেন রেগে গেল। হঠাৎ সে এক সরাসরি কোপ নামিয়ে, শরীর ঝাঁপিয়ে গু ইউয়ে তিয়ানের গায়ে আছড়ে পড়ল।

“প্রধান!” সবাই চমকে উঠল।

ফেং ইউন উ জির মনে একটু নড়নচড়ন হল। সে মো শিয়ানের দিকে তাকাল। এই কৌশলে এক অবিচল অগ্রগতির ভঙ্গি ছিল; কিছুটা বিপজ্জনক হলেও নিজের দুর্বলতাও বেশ খোলা।

গু ইউয়ে তিয়ানের বর্তমান মার্শাল কৌশলের স্তর এখানে উপস্থিত একক উত্থান-স্তরের যোদ্ধাদের সঙ্গে তুলনাই করা যায় না। তলোয়ারটি যখন তার দিকে ছুটে এল, সে শরীর সামান্য কাত করে নিছক শক্তিশালী শক্তির জোরে তলোয়ারটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল। ডান হাত লোহার চিমটার মতো মো শিয়ানের ডান হাতের মূল স্নায়ু চেপে ধরল, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক চপেটাঘাত মো শিয়ানের বুকে বসিয়ে দিল।

ধপ্!

মো শিয়ান এক মুখ রক্ত ছিটিয়ে দিল। তার শরীর ছেঁড়া ঘুড়ির মতো ছিটকে গিয়ে পড়ল। চমকে ওঠার এক ঢেউয়ের মধ্যে সেই কয়েক হাজার উত্থান-স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে কয়েকজন লাফিয়ে উঠে মো শিয়ানকে ধরে ফেলল।

আহ! মো শিয়ান আবারও এক মুখ রক্ত থুতু ফেলল। তার চোখ দুটি বিস্ফারিত, অবিশ্বাসে সে গু ইউয়ে তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন ভয়ংকর কিছু দেখে ফেলেছে।

“পশু! এত বছর তোমাকে লালন-পালন করেছি, তোমার প্রতি আমার উপকার কম ছিল না, আর তুমি কি না এই প্রধানপদেও লোভ করছ! থাক, আমি তখন অন্ধ ছিলাম বলেই তোকে দত্তক নিয়েছিলাম, হে অকৃতজ্ঞ! …গুরুদেব, চলুন।” গু ইউয়ে তিয়ান রাগে হাত ঝাড়ল, তারপর ফিরে দাঁড়াল।

“প্রধানের ওপর হাত তুলতে সাহস করিস? নক্ষত্রদক্ষিণ তরবারি-সংঘকে কি নিজের বাড়ি ভেবেছিস, যখন খুশি আসবি আর যখন খুশি চলে যাবি? যেতে পারিস, তবে প্রাণ রেখে যা!” সেই আগের কুটিল মুখের বৃদ্ধটি শীতল গলায় বলল।

“না, আপাতত ওদের যেতে দাও…” মো শিয়ান হঠাৎ মুখ খুলল।

“কেন… প্রধান, এরা তো নিজেকে মহান প্রধান সাজিয়েছে; এটা গুরুতর অপরাধ, এদের নিঃশেষ করা যায়। ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে এসে এই দুজনকে শেষ করো।”

পেছনে একের পর এক অবয়ব নড়ে উঠল। ফেং ইউন উ জি দেখল, ব্যাপারটা ঠিক নয়। তার মুখ কঠিন হয়ে গেল, বড় হাতা ঝাড়তেই সে আক্রমণ করল। “তোমাদের সামর্থ্যে এমন কথা বলার সাহস হয় কী করে!”

ফেং ইউন উ জির এক ঝটকায় ছড়ানো হাতার আঘাতে তার সামনে ত্রিশ গজের মধ্যে যত লোক ছিল, তাদের ক্ষমতা যতই হোক না কেন, সকলেই এক অপ্রতিরোধ্য শক্তির ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। কেবল গুরুতর আহত মো শিয়ান অজানা কারণে মাটিতেই পড়ে রইল, তার ওপর আঘাতের প্রভাব পড়ল না।

ফেং ইউন উ জি গভীর দৃষ্টিতে মো শিয়ানের দিকে তাকাল। চোখের কোণে হঠাৎ মাটির এক ক্ষুদ্র গুঁড়ো ছিটে থাকা কণার ওপর পড়তেই তার মনে সামান্য নাড়া লাগল। ডান আঙুল হালকা ছুঁয়ে, তিনি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে সেই কণাটি তালুতে তুলে নিলেন।

“ইউয়ে তিয়ান, চল যাই। এভাবে তর্কে জড়ালে কেবল রক্তপাত বাড়বে, কিন্তু সমস্যার সমাধান হবে না।” বলে সে বড় হাতা ঝাড়তেই বিশাল পক্ষীর মতো উড়ে গেল। পেছনে গু ইউয়ে তিয়ান তীব্র দৃষ্টিতে মো শিয়ানের দিকে তাকিয়ে তারপর হাতা ঝাড়ল এবং ফেং ইউন উ জির পেছনে পেছনে বাইরে উড়ে গেল।

দুজন নানদৌ নগরের ভেতর একটু চক্কর দিল। গু ইউয়ে তিয়ান একটি রথ জোগাড় করল, আর দুজন উঠে বসে শহরের বাইরে রওনা দিল।

“ইউয়ে তিয়ান, তুমি কি উত্তর-হিম তরবারি-সংঘের অবস্থান জানো?” রথের ভেতর ফেং ইউন উ জি জিজ্ঞেস করল।

“জানি। উত্তর-হিম তরবারি-সংঘও একটি বড় সংঘ; জগতে যাঁরা ঘোরেন, তাঁদের মধ্যে অল্পই আছেন যারা এ নাম শোনেননি।” গু ইউয়ে তিয়ান সসম্মানে উত্তর দিল।

“ভালো, তবে গাড়োয়ানকে বলে দাও, আজ রাতেই আমরা উত্তর-হিম তরবারি-সংঘের উদ্দেশে রওনা হব… জানি না কেন, কিন্তু আমার মনে হচ্ছে সম্প্রতি সবকিছু ঠিকঠাক নেই। এই সফরে কাজটা বোধহয় তত সহজ হবে না!” ফেং ইউন উ জি থুতনিতে আঙুল ঠেকিয়ে চিন্তামগ্ন ভঙ্গিতে কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর বলল।

“গুরুদেব?…”

“আর জিজ্ঞেস কোরো না। দ্রুত গাড়োয়ানকে উত্তর-হিম তরবারি-সংঘের পথ বলে দাও।”

“জি, গুরুদেব।”

গু ইউয়ে তিয়ান গাড়োয়ানকে উত্তর-হিম তরবারি-সংঘের পূর্ণ ঠিকানা জানিয়ে দিতেই রথটি মূল সড়কের এক শাখা পথে ঘুরে গেল, তারপর এক ক্ষুদ্র পথ ধরে উত্তর-হিম তরবারি-সংঘের দিকে এগোতে লাগল।

পথের দু’পাশে ছিল ঘন সবুজ বৃক্ষরাজি, আর সর্বত্রই দশ-বিশ গজ উঁচু লালপাতা ম্যাপলগাছ। দৃশ্যটি অপূর্ব সুন্দর, কিন্তু ফেং ইউন উ জির দেখার মন ছিল না; তার অন্তরে ক্রমেই এক অশুভ আশঙ্কা উথলে উঠছিল।

রথটি যখন এমন এক পথে প্রবেশ করল, যেখানে দু’পাশের ঘন ম্যাপলগাছ ওপরে এসে আকাশ ঢেকে দিয়েছে, তখন এক মৃদু হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল। ফেং ইউন উ জি আচমকা সজাগ হয়ে উঠল এবং জোরে চেঁচিয়ে বলল, “সাবধান, ওত পেতে আছে!…”