একান্নতম অধ্যায়: মহাস্পর্ধা শুরু হলো
সম্মানিত তরবারি প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল।
স্বর্গতরবারি পর্বতের পুনরুত্থানে তরবারি সম্প্রদায় আবার সাতটি পর্বতের রূপে গড়ে উঠল। এবার প্রতিযোগিতায়, সত্য উপলব্ধি মন্দিরের এক প্রবীণ তরবারি হ্রদের ওপর বারোটি উচ্চ মঞ্চ নির্মাণ করলেন। সবচেয়ে কেন্দ্রে ছিল মূল প্রতিযোগিতার স্থান। বাকি মঞ্চগুলি তরবারি সম্প্রদায়ের চারটি মন্দির ও সাতটি পর্বতের প্রতীক। এই মঞ্চগুলির ওপরের মেঘের সমুদ্রে আরও কয়েকটি মেঘমঞ্চ ছিল, যেখানে মহামরুভূমির ছয়টি পবিত্র ভূমি ও অন্যান্য বিশিষ্ট অতিথিরা প্রতিযোগিতা উপভোগ করছিলেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে, এইবার তরবারি সম্প্রদায় সাতটি পর্বত ও চারটি মন্দিরের জন্য প্রতিযোগিতার সংখ্যা সীমিত করে দিয়েছিল। প্রতিটি পর্বত থেকে মাত্র তিনজন অংশ নিতে পারবে। এ-কারণে বহু সদ্য সাধনায় উন্নীত শিষ্য হতাশ হয়েছিলেন; এই তিনটি স্থানের জন্য সাতটি পর্বত ও চারটি মন্দিরে আবারও ক্ষুদ্র পরিসরে প্রতিযোগিতা চলে। অবশেষে নির্ধারিত হয় কে কার হয়ে লড়বে।
একইভাবে, পরিবার ও গুরু-শিষ্য দুই ধারার সংঘাতের কারণে, এই প্রতিযোগিতা যেন দুই ঘরানার দ্বন্দ্বে পরিণত হয়েছিল। যদিও সাধনার স্তর সীমিত ছিল এবং প্রবীণগণ দেখভাল করছিলেন। কিন্তু অনেকেই বুঝেছিলেন, দ্বন্দ্বের সূচনা হলে তা আরও ভয়াবহ হবে, তরবারি সম্প্রদায় বিভাজনের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে।
প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন লো ওয়েন নামক এক শিষ্যা, পরিবারি ধারার শুইউন পর্বতের লো পরিবার থেকে আগত। তিনি নারী হলেও তরবারি সম্প্রদায়ে অত্যন্ত খ্যাতিমান, মাত্র কুড়ি বছর বয়সে অনেক আগেই তরবারি পাহাড়ে গিয়ে তরবারি খুঁজেছেন, এখন সাধনার পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছেন। বহু বছর বাইরে ভ্রমণের কারণে হয়ত, এই নবীনা শিষ্যা অসংখ্য চোখের সামনে একটুও বিচলিত হননি, বরং মনোযোগী দৃষ্টিতে প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে তাকিয়েছিলেন।
তরবারি হস্তান্তর মন্দিরের মেং ইউয়ানগুই। এই কিছুটা ক্লান্ত চেহারার যুবক মাত্র বাইশ বছর বয়সী, তাঁর গুরু ছিলেন এক অখ্যাত প্রবীণ সাধক। গুরু হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে ঔষধে জীবন টিকিয়ে রেখেছেন। তাই মেং ইউয়ানগুই বছরের পর বছর বাইরে ঘুরে বেড়িয়েছেন, লড়াই করেছেন, গুরুর জন্য ঔষধ খুঁজেছেন, জীবন ছিল চরম কষ্টময়। কিন্তু এখন, কেউ তাঁকে হালকাভাবে দেখার সাহস করেনি।
চারটি মন্দিরের মধ্যে তরবারি হস্তান্তর মন্দির যা বিখ্যাত তার মধ্য থেকে উঠে আসা, কতটা শক্তিশালী তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
লো ওয়েনের হাতা থেকে এক নির্মল তরবারির দীপ্তি উড়ে এসে মঞ্চের ওপরে আঁক কেটে সরাসরি মেং ইউয়ানগুইয়ের দিকে ছুটে যায়।
তাদের দুই জনের পথ ভিন্ন হলেও একই তরবারি সম্প্রদায়ের, তাই আলাপের বিশেষ কিছু ছিল না। দ্রুতই তাদের তরবারি মুখোমুখি হয়, মুহূর্তেই তরবারির ঝলক আর শক্তির প্রবাহে দর্শকের চোখ ঝলসে যায়।
মঞ্চের ওপরে ছিল অনেক অতিথি ও প্রতিনিধি, ঝুলন্ত মঠের সন্ন্যাসীও ছিলেন, ইয়ানইউয়েত সম্প্রদায় থেকে ছিল অনেক সুন্দরী যুবতী। এক কোণে, মিরর লেক তরবারি সম্প্রদায় প্রথমবারের মতো প্রতিনিধি পাঠিয়েছে এ প্রতিযোগিতায়, তাদের দূত ছিলেন অনভিজ্ঞ, মেঘমঞ্চে অন্যদের নীরবতা লক্ষ্য করেননি, একই তরবারির সাধক হয়ে মঞ্চের দুই তরুণের অদ্ভুত তরবারি শক্তি দেখে নিজেই প্রশংসায় হাততালি দিয়ে উঠলেন।
খুব দ্রুতই, মেং ইউয়ানগুই এক অপ্রত্যাশিত তরবারি কৌশলে লো ওয়েনের ডান বাহুতে আঘাত করলেন। সেই শীতলদৃষ্টির যুবতী একটুও দ্বিধা না করে মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন। মেং ইউয়ানগুই আর আঘাত করেননি, বরং গুরু-শিষ্য ধারার মঞ্চের দিকে নমস্কার জানিয়ে পরবর্তী প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য অপেক্ষায় নেমে গেলেন।
একটির পর একটি, অন্য পর্বত ও চারটি মন্দিরের খ্যাতিমান তরুণ শিষ্যরাও প্রতিযোগিতায় অংশ নিলেন। কিন্তু প্রত্যাশার বিপরীতে, অধিকাংশ লড়াই ছিল সীমিত, প্রাণঘাতী সংঘর্ষের দৃশ্য দেখা গেল না।
এর ফলে ছয়টি পবিত্র ভূমির অতিথিরা কিছুটা বিস্মিত হলেন। সবাই তো বলেছিল তরবারি সম্প্রদায়ের পরিবারি ও গুরু-শিষ্য ধারা একে অপরের শত্রু, অথচ এখনকার দৃশ্য তো নিছক অনুশীলনের মতো।
“কী বিরক্তিকর!”—
ইয়ানইউয়েত সম্প্রদায়ের অতিথি মেঘমঞ্চের কেন্দ্রে বসে ছিলেন। তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী এক কিশোরী ঝকঝকে কাঁচের মেঝের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল। সে ক্লান্ত চোখ কচলাল, হাই তুলল, তার সুন্দর কানের লতিতে ঝুলছিল বাঁকা চাঁদের মতো রূপার ঘণ্টি। সে ঘণ্টির শব্দ ছিল অপূর্ব সুমধুর। যেন আকাশের চাঁদ, তবে কি এই কিশোরী ইয়ানইউয়েত সম্প্রদায়ের গুরুত্বপূর্ণ চন্দ্রদেবী?
“তুমি কিছুই বোঝো না!”—এক সুন্দরী নারী স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তরবারি সম্প্রদায় তো সারা দেশের তরবারি সাধনার পবিত্র স্থান, এখানে যারা নামছে তারা সবাই অসাধারণ প্রতিভাবান শিষ্য, লড়াই দেখতে সহজ মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে তা অসাধারণ!”
কিশোরী ঠোঁট উল্টে বলল, “সমস্যা হল, ওদের তরবারি-লড়াই একঘেয়ে, এক তরবারি এলো, এক তরবারি গেল, এতে নতুন কী!” ভাগ্যিস এখানে শুধু অতিথিরা, তাই কেউ গুরুত্ব দেয়নি। তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যরা শুনলে হয়তো গোলমাল হত। নারীটি অসহায়ভাবে হেসে উঠলেন।
হঠাৎ প্রতিযোগিতার মঞ্চ থেকে হুলুস্থুল শব্দ এলো, কিশোরী পা টেনে উঁকি দিয়ে বলল, “শুনুন তো, গুরুপিসি! এটাই কি সেই ছেলেটি, যাকে আপনি একটু আগে দেখাতে বলেছিলেন—যে প্রাচীন অমর তরবারির উত্তরাধিকারী?”
অজানা কারণে, বাইরের প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে কেবল সু ছিংমিং, লু ছিয়েন ও চেন লিন এই তিনজনই সাধনায় উন্নীত হয়েছিলেন। চেন লিনকে তরবারি হস্তান্তর মন্দির টেনে নিয়ে গুরু-শিষ্য ধারায় যুক্ত করেছে। সু ছিংমিং চাননি লু ছিয়েন একঘেয়ে প্রতিযোগিতায় অংশ নিক। তাই বাইরের মঞ্চ ফাঁকা ছিল সু ছিংমিং আসার আগে। অনেকে ভাবছিল বাইরের শিষ্যরা হয়তো এবারের প্রতিযোগিতা বর্জন করবে।
কিন্তু যখন সেই সুদর্শন কিশোর ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠল, অগণিত দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হল। ওপরের মেঘমঞ্চে ঝুলন্ত মঠের বুদ্ধপূর্ণ সাধক চোখ মেলে তাকালেন, অন্য পবিত্র ভূমির প্রতিনিধিরাও উঠে দাঁড়িয়ে তাকালেন।
অতিথিরা সু ছিংমিংকে নিয়ে প্রবল উৎসাহ দেখালেন, বা বলা যায় কৌতূহল। ইউয়ানঝৌ ও মহামরুভূমি জগতে, সু ছিংমিং তিন বছর চর্চা করেও শক্তি আহরণ করতে পারেনি, সে ছিল একেবারে অযোগ্য। প্রতিনিধিরা বহুবার তরবারি সম্প্রদায়কে নিয়ে উপহাস করেছেন তার অযোগ্যতা দিয়ে। সবাই জানে সাধনায় যোগ্যতা লাগে, সাধনা সম্প্রদায়ে সাধারণ মানুষ স্থান পায় না।
কিন্তু এইভাবে তিন বছর ধরে হাসির পাত্র হওয়া ছেলেটি হঠাৎ সাধনায় পারদর্শী হয়ে উঠল। মাত্র ছয় মাসে শক্তি আহরণ থেকে সাধনার স্তরে পৌঁছাল। এরপর তরবারি সম্প্রদায়ের কয়েকজন খ্যাতিমান প্রতিভাবান শিষ্যকে হারিয়ে দিল।
সবচেয়ে অবিশ্বাস্য ছিল, এই একসময়ের অযোগ্য শিষ্য তরবারি পাহাড়ে গিয়ে অমর তরবারি ‘প্রাচীন আদিসূত্রের’ স্বীকৃতি পেল। পবিত্র স্থানগুলির প্রতিনিধিরা ভালোই জানেন, স্বর্গতরবারি পর্বতের এই অতুল্য তরবারির শক্তি ও মর্যাদা কতখানি। বলা যায়, তরবারি সম্প্রদায়ের হাজার বছরে যারা আদিসূত্র তরবারিকে নিজের করেছেন তারা শেষ পর্যন্ত সবাই মহাসাধক হয়েছেন।
মঞ্চের ওপরে দৃঢ়-নিরাসক্ত ছেলেটির দিকে তাকিয়ে সাতটি পর্বত, চারটি মন্দির ও মেঘমঞ্চের অতিথিদের মনজুড়ে জটিল অনুভূতি। যেন সবার মুখে কেউ এক চড় কষেছে।
সু ছিংমিং এই দৃষ্টি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল, বরং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ছোট মোটা ছেলেটির দিকে হালকা হাসল।
“এখনো সময় আছে, হাল ছেড়ে দিলে মন্দ হবে না।”