ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায় — বৃহৎ নদী নগর

গভীর রাত।
সূ চিংমিং দেখল রু লিন দু’হাত পিঠে নিয়ে ধীরে ধীরে তিয়েনচিয়েন শিখরে উঠে আসছে।
বৃদ্ধের গায়ে ছিল ধূসর পোশাক, মুখশ্রী আগের চেয়েও বেশি জীর্ণ।
“মন্দ নয়, কয়েক শতাব্দী কেটে গেলেও চেহারায় তেমন পরিবর্তন হয়নি, শুধু কিছু যেন কমে গেছে,” রু লিন চারপাশে তাকিয়ে বলে উঠল।
সূ চিংমিং একটু ভাবল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “মানুষের আনাগোনা কমে গেছে।”
অনেক বছর আগে, বৃদ্ধ এই তিয়েনচিয়েন শিখরের প্রাচুর্য দেখেছিল, অসংখ্য তরবারির সাধক আকাশে উড়ে বেড়াত, পাহাড়ভরা দুর্লভ আত্মিক প্রাণী একে অপরের সঙ্গে লড়ত, সে সব আজও স্মৃতিতে আকাঙ্ক্ষার রেশ রেখে যায়।
এখন এই দৃশ্য কেবল ইয়ুনচিয়েন শিখরেই দেখা যায়, কিন্তু তাদের সঙ্গে মিশে যাওয়া আর হয়ে ওঠেনি, তাই চেষ্টাও করে না।
বৃদ্ধ আধো-অন্ধকার মন্দিরের সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখনও ভেতরে যাওনি?”
সূ চিংমিং মাথা নাড়ল।
“ভাগ্য ভালো যে যাওনি, এই ভেতরে অসংখ্য নির্দোষ প্রাণ বলিদান হয়েছে, তাদের মধ্যে কেউ কেউ জীবিত অবস্থায় ছিল দেবতুল্য, তোমার সঙ্গে প্রাচীন তরবারি থাকলেও, তাদের দ্বারা অধিকারিত হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থেকেই যায়।”
আজ রু লিন বেশ উৎফুল্ল মনে হলো, নিরন্তর গল্প বলে গেল।
শেষে মন্দিরের দিকে ইঙ্গিত করে গম্ভীর স্বরে বলল, “তৎকালীন ঝুয়ে চিয়েনজুন চেয়েছিলেন না যেন এদের কেউ বেরিয়ে পড়ে, আবার তাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করতেও মন সায় দেয়নি, তাই এক তরবারির আঘাতে এই শিখরকে তরবারি হ্রদের তলে ডুবিয়ে দিয়েছিলেন। আজ আবার প্রকাশ পেয়েছে, সুযোগ পেলে পশ্চিমের ভগ্ন মন্দিরে গিয়ে পুনর্জন্ম চক্রটি নিয়ে এসো, তাদের মুক্তি দাও।”
সূ চিংমিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বৃদ্ধের কথায় যেন কিছুই না এমন ভঙ্গি।
কিন্তু গোটা দুনিয়া জানে, ওই পুনর্জন্ম চক্র হলো পশ্চিমের ঝুলন্ত মঠের রক্ষাকবচ, যা সর্বদা ওই বৌদ্ধগুরুর করতলে, কেউ কোনোদিন তার হাত থেকে কিছু কেড়ে নিতে পারেনি।
সূ চিংমিংয়ের মুখভঙ্গি দেখে বৃদ্ধ নাক সিটকিয়ে বলল, “জগতের সব কাজ মনের জোরে হয়, শুরু করার আগেই যদি সাহস হারাও তাহলে কিছুই হবে না, আমি আর মক ছেলেটা তোমাকে বেছে নিয়েছিলাম, কারণ তোমার সেই এগিয়ে চলার মনোভাব।”
সূ চিংমিং মনে পড়ল, ইয়ুনচিয়েন শিখরে, লিউ ইয়ুনের তরবারির সামনে দাঁড়িয়ে, মৃত্যুভয়কে উপেক্ষা করে এগিয়ে চলার সেই মুহূর্ত।
এখন তার চিন্তাভাবনা বেড়েছে, মনে হচ্ছে খুব তাড়াতাড়ি শক্তি বাড়িয়ে ফেলেছে, মূলে একটু দুর্বলতা রয়ে গেছে।
সূ চিংমিং গম্ভীর স্বরে বলল, “রু বৃদ্ধ ঠিকই বলেছেন, একটু দ্বিধা জেগেছে।”
রু লিন মন্দির পেরিয়ে এক বাঁশবনে গিয়ে বলল, “বুঝতে পেরেছো সেটাই ভালো, কয়েকজন তরুণ শিষ্যকে হারিয়ে ভাবো না তুমি খুব প্রবল, জানো তো, বংশানুক্রমিক ঘরানার প্রকৃত প্রতিভাবানরা থাকে গুহার মধ্যে সাধনায়, হু ইয়ু, হু ইউন্যাও, শেন চেনঝু—এরা সবাই প্রতিযোগিতায় হেরে যাওয়া শিষ্য।”
সূ চিংমিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, বংশানুক্রমিক ঘরানার নিয়ম সাধারণের থেকে আলাদা, অগণিত তরুণ শিষ্য ছোট থেকেই প্রতিযোগিতায় নামে, যারা হারে তারা বংশের উপেক্ষিত, যারা জেতে, তারা চূড়ান্ত গুহায় প্রবেশ করে প্রকৃত শিক্ষা পায়।
শেন চেনফেই ঠিক এমনই একজন।
এমনকি শেন পরিবারের, এবং তরবারি গোষ্ঠীর তরুণদের মধ্যে অবিসংবাদিত শ্রেষ্ঠ।
শেন চেনঝু তার ভাই হলেও, কয়েক বছর আগে শেন চেনফেই-এর তরবারির তিনটি আঘাতও সামলাতে পারেনি।
বৃদ্ধ মাটির ধুলোয় পা চাপড়াল, এবার আসার কারণ জানাল, “আগামীকাল আমি এখানেই উঠে আসব, মক ছেলেটিকে বলে দিয়েছি, লু ছিয়ানকেও এখানে পাঠাবে, আমার ওষুধবাগান দেখাশোনা করাবে।”

সূ চিংমিং বিস্মিত হলো, তারপর আন্তরিকভাবে নতজানু হয়ে বলল, “অশেষ কৃতজ্ঞতা রু গুরু!”
একজন দেবতুল্য তরবারি সাধক, আবার বিশ্ববিখ্যাত ওষধবিদ্যাচার্য যদি এই তিয়েনচিয়েন শিখরে থাকেন, তাহলে সূ চিংমিং অনেক ঝামেলা এড়াতে পারবে।
কম করেও, বংশানুক্রমিক ঘরানার হু ইউঞ্জিয়ান সহজে আসার সাহস করবে না।
আর লু ছিয়ানও এই তরবারি সাধকের ছায়ায় অনেক নিরাপদ থাকবে।
রু লিন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “জানি না কবে ভগ্ন গুহা আবার মেরামত হবে।”
সূ চিংমিং চুপ করে থাকল।
তিয়েনচিয়েন শিখর ফিরে এলেও, সে এই শিখরের দায়িত্ব নিয়েছে, কিন্তু তরবারি গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থদের চোখে, এ কেবল তার অস্থায়ী আবাস।
গুহা না থাকলে, কেউই ভাগ্যগঠন করতে পারবে না।
শিষ্য না থাকলে, উত্তরাধিকারও থাকবে না।
সবকিছুই সূ চিংমিংএর সামনে, তার চেয়েও জরুরি, শেন চেনফেই শীঘ্রই গুহার সত্য সাধনায় প্রবেশ করতে চলেছে।
যদি গুরু সত্যিই নির্দেশ দেন, লু ছিয়ান ও শেন চেনফেই-কে পথসঙ্গী হতে, তখন শেন পরিবার তরবারি গোষ্ঠীর নিয়ম মানবে না।
আমি বাধা দিলে, গুহার সাধক, এমনকি দেবতুল্য প্রবীণরাও আঘাত হানবে।
সূ চিংমিংয়ের চোখে দীপ্তি, অন্ধকার রাতেও যেন আলো ছড়িয়ে পড়ে।
রু লিন জানত না ছেলেটার মনে কী চিন্তা, তবে তার মতে, মাত্র এক বছরেরও কম সময়ের সাধনা, সতেরো-আঠারো বছরের এক তরুণের কাঁধে এত দায়িত্ব দেওয়া সত্যিই কঠিন।
“আমি সবকিছু করব!” সূ চিংমিং দৃঢ়স্বরে বলল।
রাতের অন্ধকার কালি ছড়ায়, আকাশে এক ফালি উজ্জ্বল রেখা।
এক বৃদ্ধ, এক তরুণ পাহাড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে, অন্ধকারে পথ খোঁজে।
...
তরবারি গোষ্ঠীর পাহাড়শ্রেণি ইউয়ানচৌয়ের দক্ষিণ-পশ্চিমে।
আর দক্ষিণেই দক্ষিণের বর্বর দৈত্যদের এলাকা।
ইউয়ানচৌ ও দৈত্যভূমির মাঝে এক সাপের মতো নদী, দু’পারের মাঝে বাধা হয়ে রয়েছে।
নদীর বাঁকে, মহাশহর দাহে নদীর ধারে বিস্তৃত, অপরিসীম বৈভব ছড়ায়।
সহস্রাব্দের পর সহস্রাব্দ ধরে মানবজাতির সাধকেরা এখানে জড়ো হয়েছে, দৈত্যদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, অবশেষে একাডেমি আবির্ভূত হলে, সাধু, পথপ্রদর্শক, বুদ্ধ ও দৈত্যদের মাঝে চুক্তি হয়, বহু বছর স্থিতি বজায় থাকে।

যদিও যুদ্ধবিরতি, দুই জাতির মাঝে অনর্থক সংঘাত বারবার ঘটে।
মানবজাতির সাধকেরা দৈত্যদের দেহের উপাদান ও মণি সংগ্রহের জন্য প্রায়ই অরণ্যে প্রবেশ করে।
আর দৈত্যকুলও, বহু রূপান্তরিত দৈত্য পাহাড় দখল করে, এমনকি মানুষের মাংস ভক্ষণ করে।
ফলে, দাহে নদী শহরে মানুষের ভিড়, ব্যবসায়ী, সাধক, এমনকি সাধারণ মানুষেরও সমাগম, তবে প্রকৃতপক্ষে শহর পাহারা দেয় একাডেমির নিযুক্ত এক মহান ব্যক্তি।
দুপুরবেলা।
তরবারির মতো ঋজু এক যুবক এখানে উপস্থিত হল, স্বভাবতই সে সূ চিংমিং।
তরবারি গোষ্ঠী থেকে দক্ষিণে যাত্রাপথে, শেন পরিবার বা হু পরিবারের কেউ পিছু নেয়নি, ফলে সূ চিংমিং অর্ধ মাসেই পৌঁছে গেল।
এছাড়াও, সূ চিংমিং এখানে খুবই পরিচিত।
কারণ তিন বছর আগে, এখান থেকেই সে লু ছিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে তরবারি গোষ্ঠীতে গিয়েছিল।
তখন সে জানত না কোথায় তার জন্ম, দিশেহারা অবস্থায় এক প্রাসাদে অচেতন লু ছিয়ানকে পায়।
দাহে নদীর শহর দৈত্যভূমির সন্নিকটে, এখানকার মানুষ অত্যন্ত হিংস্র।
শহরে ঢুকতেই কয়েকজন হতাশ ভাসমান সাধক তার দিকে নজর রাখল, তাদের চোখে ছিল শিকারির দৃষ্টি, যেন ছেলেটার কাছে কত কিছু আছে তা মেপে নিচ্ছে।
সূ চিংমিং এসব অগ্রাহ্য করে, শহরের ফটক পেরিয়ে ধীরে ধীরে এক পুরনো প্রাসাদের দিকে গেল।
প্রাসাদটি বিশাল, মনে হয় একসময় এখানে খ্যাতনামা কেউ বাস করত।
কিন্তু এখন তা ধ্বংসপ্রায়, ফটকজুড়ে মাকড়সার জাল, ধুলো, দূর থেকে দেখলেই গা শিউরে ওঠে।
সূ চিংমিং চুপচাপ দ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে, মনে পড়ল তিন বছর আগে ঝড়বৃষ্টিতে আশ্রয় নিতে এসে, এখানেই অচেতন লু ছিয়ানকে পেয়েছিল।
তখন, প্রথম দেখাতেই সূ চিংমিংয়ের মনে হয়েছিল তাকে রক্ষা করতেই হবে।
বাস্তবেও তাই হয়েছিল।
তরবারি গোষ্ঠীর পথে বহু পাহাড়ি ডাকাত, লুটেরা, আহতও হতে হয়েছিল।
তবু আজও সূ চিংমিং বুঝে উঠতে পারেনি—
লু ছিয়ানের প্রকৃত পরিচয় কী।