একশ এক নম্বর অধ্যায়: এক তরোয়াল দিয়ে দৈত্যবধ
হাওয়ায় শীতল হিমবাহের বাতাস বইছে, যেন তা মানুষের অন্তরেও প্রবেশ করতে পারে। সবাই একে অপরকে চেয়ে দেখল, চোখে চোখে ধোঁয়াশা আর বিভ্রান্তির ছাপ স্পষ্ট। ঝেন জিউ众ের মধ্যে সবচেয়ে উচ্চস্তরের সাধক হিসেবে গণ্য, তার শরীর রক্ষা করার জন্য অজস্র জাদুকরী বস্তু ছিল, তবু তার মৃত্যু এত সহজে হওয়া দেখে সবাই কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে পড়ল।
অন্যদিকে, সেই কালো কুয়াশার গুচ্ছ তাদের দিকে আরও কাছাকাছি এসে পৌঁছল।
“চল।”
সু চিংমিং বলল। তার নির্জীব কণ্ঠস্বর সবাইকে যেন সতর্কবার্তা দিল, সবাই যেন হঠাৎ করে সচেতন হল।
সাধকরা জীবনের মরণ সম্পর্কে কিছুটা হলেও নির্লিপ্ত থাকেন।
পেছনের পথ মরণফাঁদে পরিণত হয়েছে, তাই একমাত্র বাঁচার পথ একটাই।
এখনো সেই পরিচিত কৌশল, মুখরোচক ঘণ্টার আওয়াজ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল ছত্রিশের মাঝে।
কিন্তু আগের থেকে আলাদা, ছত্রিশেরা অদ্ভুত কোনও উদ্দীপনায় উত্তেজিত হয়ে গভীর গর্জন করতে লাগল।
“ছত্রিশ আগুনের ভয় পায়।”
জিয়াও ঝেংফেং বলল একবার, তারপর এগিয়ে ছুটে গেল, তার হাতে থাকা বিশাল তলোয়ার হঠাৎ গরম আলোর শিখায় জ্বলে উঠল।
সে এক ঝাঁকুনি দিল, আগুন বৃষ্টি হয়ে ছত্রিশের গুচ্ছের ওপর পড়তে লাগল।
ছত্রিশদের ভিড়ে করুণ আর্তনাদ উঠল।
একটি কালো ছায়া দেখা দিল, যুবক যোদ্ধা যেন এক বাঘের মতো ছত্রিশের দিকে ঝাঁপ দিল।
আত্মশক্তি প্রবলভাবে বেরিয়ে এল, মাটি ফেটে গর্জনের শব্দ থামল না।
সু চিংমিং শান্তভাবে এই দৃশ্যটি দেখছিল।
এবারের ঘটনা আগের পাখা প্রাণীদের সঙ্গে যুদ্ধে একদম মিল ছিল।
তবু সে অত্যন্ত মনোযোগী, তার চোখ দুইজনের চলাফেরার সঙ্গে ঘোরাঘুরি করছিল, যেন কিছু বিশেষ কিছু খুঁজে বের করতে চাইছে।
“শেন শিব্রত...”
তু জিয়াওজিয়াও পাশ থেকে হালকা কণ্ঠে বলল, “পেছনের কালো ঢেউ আরও কাছে আসছে, আমাদের দ্রুত ছত্রিশের মধ্য দিয়ে ছুটে যেতে হবে, যেহেতু আপনি তলোয়ারের গোষ্ঠীর, নিশ্চয়ই এসব দানবদের সম্পর্কে অভিজ্ঞতা আছে।”
তার কথা সহজ ও পরিষ্কার।
দলের একজন হিসেবে, সু চিংমিংকেও দায়িত্ব ও শক্তি বহন করতে হবে, নাহলে সে যত ইচ্ছুক হোক না কেন, সামনে প্রাণপণ লড়াই করা দুইজনের মনে খটকা ধরবে।
সু চিংমিং চোখ সরিয়ে নিল, অজানা কারণে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল।
পরের মুহূর্তে সে আবার নিচের উপত্যকা দিকে তাকাল।
তলোয়ার হাতে না নিয়ে, কোনো শক্তিশালী কলাকৌশল দেখিয়েও না, যেন অবসর সময়ে হাঁটছে তলোয়ার বাতাসের মতো প্রতিটি ছত্রিশের মধ্য দিয়ে।
দেখতে পেলে, সূক্ষ্ম তলোয়ার বাতাসে ঝাঁপিয়ে গেল, ছত্রিশেরা যেন তাদের পা হারিয়ে ফেলল, হঠাৎ ভেঙে পড়ল, আর কোনও গতি ছিল না তাদের।
বিস্তারিত দেখলে বোঝা গেল, ছত্রিশদের মোটা পা যেন ধারালো ছুরির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।
ছত্রিশের দেহ শক্ত, পা হারালেও প্রাণহানি হয় না, কিন্তু এভাবে তাদের গতি অনেকটাই কমে যায়।
অন্যথায় ধীর গতির ছত্রিশেরা পা হারালে জীবনের মতোই হারায়।
সু চিংমিং ছত্রিশের ভিড়ে ঘুরছিল, একবার সাদা আলো ঝলকানো তলোয়ার আঘাত মানেই একটি ছত্রিশ পড়ে যাওয়া।
জিয়াও ঝেংফেং এবং যুবক যোদ্ধা এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত, সামান্য দ্বিধা থেকে তারা আরও জোরে এগিয়ে গেল।
এত অজস্র দানবের মুখোমুখি লম্বা লড়াই সম্ভব নয়, সবাই নির্দিষ্ট গতি ও পথে এগোচ্ছিল।
হঠাৎ, তাদের পদচারণায় বাধা এলো।
ছত্রিশেরা যেন কোনও নির্দেশ পেয়ে, সুশৃঙ্খলভাবে দুই পাশে সরতে শুরু করল।
আরো কয়েকটি বড় ছত্রিশ মাঝখানে এসে দাঁড়াল, তারা যেন উন্নত পর্যায়ে পৌঁছেছে, শারীরিক গঠন ও মাথা আরও বড় ও ভয়ঙ্কর।
যেমন কোনও উচ্চতর উদ্দীপনায় ভরপুর, ছত্রিশদের গর্জন আরও তীব্র।
যুবক যোদ্ধা পুরো শরীর থেকে আত্মশক্তি ছড়িয়ে ছুটে গেল।
কিছুক্ষণ পর সে যেন বিচ্ছিন্ন পতাকা হয়ে উল্টো দিকে উড়ে এল, মাটিতে লম্বা লাইন ধরে ঘষাঘষি হল।
সে নিজের কাঁপতে থাকা ডান হাত দেখল, মুখ ভার হয়ে গেল।
জিয়াও ঝেংফেং আবার এগিয়ে গেল, আগুন ছত্রিশের ওপর পড়ল, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হল, আগুন তাদের একদম স্পর্শ করলেও কোনও ক্ষতি হল না।
এই ক্ষণিকের দ্বিধার পর, ছত্রিশরা চারদিকে থেকে আরও বেশি ঘিরে ফেলল।
“কোন উপায় নেই, শুধু ধাক্কা মেরে পার হতে হবে।”
তু জিয়াওজিয়াও পিছন থেকে বলল, তার ঘণ্টার আওয়াজও ছত্রিশদের জন্য বড় হুমকি নয়।
জিয়াও ঝেংফেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “শেন ভাই, আপনি যেহেতু তলোয়ার ও আত্মশক্তি দুটোই চালান, তলোয়ার কলা বেশ চমৎকার, কি আপনি দেবত্ব পর্যায়ে পৌঁছেছেন?”
সু চিংমিং হঠাৎ তার দিকে তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।
জিয়াও ঝেংফেং মুখে কোন ভাব প্রকাশ না করে বলল, “পরবর্তীতে আমি সামনের রাস্তা পরিষ্কার করব, তু জিয়াওজিয়াও ছত্রিশদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবেন, যুবক যোদ্ধা আর শেন ভাই দুই পাশে সাধারণ ছত্রিশদের থামাবেন, মনে রাখবেন, পথে আহত হলেও দল থেকে বিচ্ছিন্ন হবেন না, নাহলে আর বাঁচার সুযোগ থাকবে না।”
যুবক যোদ্ধা মাথা নাড়ল, বলল, “একবারের ঝাঁপে ঘের থেকে বের হওয়া ছাড়া আর উপায় নেই।”
তু জিয়াওজিয়াও ভাবল, তারপর বলল, “ঠিক আছে।”
সংক্ষিপ্ত পরিকল্পনা ঠিক করল, তবুও সবাইর মুখে কোনো আশার ছাপ ছিল না।
এমন অদক্ষ পরিকল্পনায়, এক জনের ভুল মানেই অবিরাম অনন্ত গহ্বরে পতনের মত।
যদি ঝেন জিউ এখনও পাশে থাকত, হয়তো পরিস্থিতি কিছুটা উন্নত হত।
“হামলা!”
এক চিৎকারে জিয়াও ঝেংফেং প্রথমে এগিয়ে গেল, আগুনের ঢেউ হয়ে ছত্রিশের ওপর আক্রমণ করল।
তু জিয়াওজিয়াও ও যুবক যোদ্ধা তার পিছু পিছু ছুটল।
সু চিংমিং পেছনে থেকে এগোচ্ছিল।
কিন্তু একশো গজও এগোতে না পেরে বড় বাধার সম্মুখীন হল।
তিনটি বিশাল ছত্রিশ তাদের পথ আটকাল, মোটা ও দ্রুত লেজ বাতাসে বারবার দোলা দিল।
আগুনের তলোয়ার আর যুবকের দুই মুষ্টি জোরে তিন বড় ছত্রিশকে সরিয়ে দিল।
আগুনের মাঝে সবাই দ্রুত ছত্রিশের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল।
অবশেষে উপত্যকা ছাড়ল, কিন্তু পরের মুহূর্তে চারজনের মুখে হতাশা স্পষ্ট হয়ে গেল।
উপত্যকার ওপর, অসংখ্য বিশাল ছত্রিশ ছিল, কালো আলো ছড়ানো লেজ উঁচু করে, সাপের মতো ঠান্ডা চোখ তাদের দিকে চেয়ে, মাঝে মাঝে ভয়ঙ্কর চিৎকার করত।
“এরা কোথায় যাব? সত্যিই কি বাঁচার আশা আছে?” সাধারণত শান্ত যুবক যোদ্ধার মুখেও হতাশার ছাপ পড়ল।
অতিরিক্ত আত্মশক্তি ব্যয়ে জিয়াও ঝেংফেংর হাতের তলোয়ারও ধরা কঠিন হয়ে পড়ল, সে এই দৃশ্য দেখে হতাশ হল।
তু জিয়াওজিয়াওর মুখ শীতল বাতাসে আরও দুর্বল হয়ে উঠল।
সামনে প্রবল হুমকি, পেছনে দানবের ভিড়, যেন অসীম অসংখ্য অদ্ভুত প্রাণী ঢুকে পড়েছে।
একের পর এক হতাশা সবাইকে ধ্বংসের কিনারায় নিয়ে আসল।
ঠিক তখনই পেছন থেকে দৃঢ় পদধ্বনি শোনা গেল।
“আমার পেছনে থাকো, দ্রুত এগিয়ে যাও।”
সু চিংমিং সবাইয়ের সামনে দাঁড়াল, তার হাতে কাঠের তলোয়ার ঝলমল করল, শরীর থেকে বিশুদ্ধ তলোয়ার শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
সবাই অবাক হয়ে একে অপরকে দেখল, কী বলা উচিত বুঝল না।
সু চিংমিং চুপচাপ চোখ বন্ধ করল, তলোয়ার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে ফিসফিস করল,
“আমার আছে একটি তলোয়ার।”
“দানব কাটা।”