অধ্যায় একশ একচল্লিশ: তীব্র লড়াই
রীতিমতো তপ্ত মেজাজের মেয়েটি মুহূর্তের মধ্যে পিঠ থেকে তরবারি টেনে বের করল।
পাশাপাশি কিশোরটির দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং অবচেতনভাবেই তার দুই মুঠো শক্ত হয়ে গেল।
চৌ দহন নিরুপায় হয়ে কেবল ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, ব্যাপারখানা কী?”
সু চিরমিড মৃদু হেসে বললেন, “আন্দাজ করছি শত বছর আগে উত্তর冥宗-এর ফেলে যাওয়া দুনিয়ার কোনো অবশেষ হবে, ভুলবশত তাদের আস্তানার মুখেই পড়ে গেছি। বুড়ো মহাশয়, এবার কি পালাবেন নাকি অন্য কোনো মতলব আছে?”
চৌ দহন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সাধারণত এই বুড়ো মানুষটা না দেখার ভান করে চলে যেতে পারতাম, কিন্তু যেহেতু দেখা হয়েই গেছে, তখন তো কিছু একটা করতেই হবে। ভাই, আমার এই দুই শিষ্যই বড় বোকা সোকা, সামনে গিয়ে আমাদের জন্য যদি আপনার পায়ে বেড়ি না পড়ে, সেটাই রক্ষা।”
সু চিরমিড শান্তভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “যেহেতু এমন কথাই, তবে কষ্ট করে মহাশয় এবং আপনার দুই শিষ্য এখানেই দাঁড়িয়ে থাকুন, ভুলেও এই তিন ফুটের গণ্ডি থেকে নড়বেন না।”
এ কথা শোনার পর বুড়ো সাধু ও তার দুই শিষ্য তিনজনই মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন—আমরা যদি এখান থেকে না-ই নড়ি, তবে লড়াই করব কীভাবে?
কিশোরটির বয়স কম হলেও江湖-এর অভিজ্ঞতা যে নেহাত কম নয় তা বেশ বোঝা গেল, সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে তার ওস্তাদের দিকে এক গোপনীয় দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
তার অর্থ পরিষ্কার, তার ভয় হচ্ছিল পাছে এই লোক তাদের এখানে জাঁতাকলে ফেলে নিজে লেজ গুটিয়ে চম্পট দেয়, সে ক্ষেত্রে তাদের এই যাত্রায় বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই থাকবে না।
কিন্তু এই মুহূর্তে তার ওস্তাদ সেই দৃষ্টি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা এখান থেকে এক পা নড়ছি না।”
“তাহলে তো ভালোই।”
সু চিরমিড মৃদুস্বরে এটুকু বলেই চোখের পলকে নিজের জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
দূরে কালো জোব্বা পরা মানুষদের ভিড়ের ঠিক মাঝখানে প্রচণ্ড শব্দে একটা বিশাল গর্তের সৃষ্টি হলো।
বিপুল অভিঘাতের চোটে কয়েক ডজন কালো ছায়া ছিন্নভিন্ন হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
লোকেরা স্বভাববশতই সেই বিস্ফোরণের কেন্দ্রের দিকে তাকাতে বাধ্য হলো, আর তারপরেই তাদের চোখদুটো বিস্ময়ে থমকে গেল।
সেই青衫-পরা তরুণটি একেবারে একা মানুষের ভিড়ের মাঝখানে ঢুকে পড়েছে।
দেখা গেল, সে তার দুই হাত সামান্য মেলে ধরেছে, তার নীল পোশাক বাতাসে উড়ছে, তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
“এই লোক সাধারণ কোনো সাধক নয়, মেরে ফেলো!”
পর্বতের দেবীরূপী ছদ্মবেশী সেই জীর্ণশীর্ণ বৃদ্ধটি সম্ভবত উত্তর冥宗-এর ভেতরেরই কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি। তার আদেশের সাথে সাথেই কয়েক ডজন মানুষ একসাথে মাঝখানে সেই অবয়বটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সু চিরমিড তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে ডান হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি সামান্য চাপলেন।
মুহূর্তে পুরো চত্বর তরবারিয়ের শাণিত বাতাসে ভরে গেল।
সু চিরমিডকে কেন্দ্র করে চারপাশের মাটি তরবারিয়ের হাওয়ায় চিরে চৌচির হয়ে গেল, জালের মতো ছড়িয়ে পড়া সেই শাণিত শক্তি উন্মত্তের মতো বাইরে প্রসারিত হতে লাগল এবং রাস্তার দুপাশে বহুদিনের পুরোনো জরাজীর্ণ বাড়িগুলো পলকে ছাইয়ে পরিণত হলো।
এই দৃশ্য দেখে দূরের তিন ওস্তাদ-শিষ্য একযোগে গলার থুতু গিললেন।
কিশোরটি একটু অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করল, “ওস্তাদ, এই কৌশলটা... না থাক, এটা তো এখনো আক্রমণ করার ভঙ্গিই নয়, আপনি কি এটা পারেন?”
বুড়ো মানুষটা মুখ ভেটকে সোজাসাপ্টা ধমক দিয়ে বললেন, “পারি তো তোর মাথা!”
পাখার আকৃতির তরবারিয়ের বায়ুপ্রবাহ ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই কয়েক ডজন কালো জোব্বাপরা মানুষ সেই সীমানার বাইরে আটকে গেল, কোনোভাবেই তারা কাছে ঘেঁষতে পারল না।
এর পরই সেই তরবারিয়ের ঝোড়ো হাওয়া মিলিয়ে গেল।
সু চিরমিডের হাতের তলোয়ার এক ঝটকায় কেঁপে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্য থেকে একজন কালো জোব্বাপরা মানুষের শরীর পলকে দুখণ্ড হয়ে গেল, ঝরনার মতো রক্তধারা মাটিতে ঝরে পড়ল।
সু চিরমিডের মুখভাব ছিল শান্ত, পলক ফেলতে না ফেলতে তিনি শূন্যে ভাসমান মানুষের ভিড়ের মাঝখানে হাজির হলেন, তাঁর পেছনে আরও কয়েকজনের পোশাক চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে গেল।
প্রত্যেকেই, একটিমাত্র তরবারিয়ের আঘাতেই মৃত্যুবরণ করল।
মাত্র এক পলকের মধ্যেই কয়েক ডজন কালো জোব্বাপরা মানুষের অর্ধেকই মারা গেল কিংবা আহত হলো।
“তরবারি-সাধক?”
এতটা আতঙ্কজনক ক্ষমতার অধিকারী কোনো নির্মোহ স্তরের সাধককে দেখে উত্তর冥宗-এর অবশিষ্টাংশগুলোর প্রত্যেকের চোখে অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল।
মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই কালো জোব্বা ছাড়া মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে চৌ দহন ও তাঁর দুই শিষ্য ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
কারণ মৃত মানুষগুলোকে এই ছোট শহরের সাধারণ অধিবাসী বলেই মনে হচ্ছিল, অথচ স্পষ্টতই তারা অনেক আগেই মারা গেছে, এমনকি তাদের শরীর থেকে রক্তের সামান্য গন্ধও বের হচ্ছিল না।
“এই উত্তর冥宗-এর অবশেষগুলোর নিষ্ঠুরতা তো কম নয়! এই মানুষগুলোকে মেরে ফেলে আবার তাদের আত্মা দিয়ে মৃতদেহগুলো দখল করে রেখেছে, তবেই না এত দিন এই ছোট্ট শহরে লুকিয়ে থাকতে পেরেছে!”
চৌ দহনের মুখ কালো হয়ে গেল, প্রচণ্ড ক্ষোভে তাঁর চেহারা ভয়ানক রূপ ধারণ করল।
শান্ত স্বভাবের কিশোরটিও এবার রাগে ফেটে পড়ে বলল, “ওস্তাদ, আমরা এখন কী করব?!”
চৌ দহন বড় হাতা ঝাঁকিয়ে হঠাৎ করেই মাটিতে বসে পড়লেন এবং দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে বললেন, “ওই ভাইয়ের ফিরে আসার অপেক্ষা করো!”
“বেশ, তা হলে সেই তামাশাই দেখতে হলো।”
কিশোর ও কিশোরী পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একযোগে চোখ উল্টিয়ে ফেলল, এমন একজন প্রাণভয়ে ভীত ওস্তাদের পাল্লায় পড়াটা সৌভাগ্য না দুর্ভাগ্য, তা কে জানে!
দূরের লড়াই তখনও চলছে।
বাকি মানুষগুলোর প্রত্যেকেই অত্যন্ত উচ্চ স্তরের সাধক, বিশেষ করে ওপরের তিন স্তরের ঠিক দ্বারপ্রান্তে থাকা তিনজন ব্যক্তি সু চিরমিডকে এমনভাবে আটকে রাখল যে তিনি আর আগের মতো নিজের ইচ্ছেমতো মানুষ মারতে পারছিলেন না।
আর সু চিরমিডের হাত থেকে বেঁচে যাওয়া সেই বৃদ্ধ শুধু দূরে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে সবকিছু দেখলেন, লড়াইয়ে যোগ দেওয়ার কোনো লক্ষণই তাঁর ছিল না।
সু চিরমিড যেন এক ঝোড়ো হাওয়া হয়ে উঠেছিলেন, তিনি যেখানেই যাচ্ছিলেন সেখানেই আগুনের ফুলকি জ্বলে উঠছিল।
সেই দীর্ঘ তলোয়ারের ফলা আর আধ্যাত্মিক শক্তির সংঘর্ষের ফলে তৈরি হচ্ছিল দাগ।
আত্মার শক্তির ধাক্কা, তরবারিয়ের শক্তির বিচ্ছুরণ।
সময়ের সাথে সাথে সেই আগুনের ফুলকিগুলো আরও তীব্র ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শেষ পর্যন্ত তা বাতাসে ভাসমান একেকটি উজ্জ্বল অগ্নিপিণ্ডে পরিণত হলো।
ছোট শহরের চারপাশের সব দিকেই এক ধরনের স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ আগুন জ্বলে উঠল।
শহরের আকাশে সেই আগুনগুলো যেন পহেলা ফাল্গুন বা উৎসবের দিনে ঝুলে থাকা অজস্র লাল লণ্ঠনের মতো দেখাচ্ছিল।
বাতাসে যেন মেঘ ডাকার মতো গুরুগুরু শব্দ হতে লাগল।
চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি একাকার হয়ে গিয়েছিল, অজস্র জাদুমন্ত্র বাতাসে শূন্যে থাকা সেই অবয়বটির ওপর আছড়ে পড়ছিল, কিন্তু তাতে কোনো কাজই হলো না; সামান্য অবহেলাতেই সেই নীল পোশাকের তরুণ তরবারি চালিয়ে আরও কয়েকজনকে হত্যা করল।
সু চিরমিডের মুখভাব নির্লিপ্ত, তাঁর বাঁ হাত পেছনে গোঁজা, ডান হাতের কব্জি সামান্য ঘুরতেই তলোয়ার থেকে ফুল ফুটতে লাগল।
তাঁর পুরো শরীর চারপাশ থেকে নীল আলোর চাদরে ঢাকা পড়েছিল, যা অন্ধকারের কোণ থেকে আসা অদ্ভুত সব মানুষ কিংবা বিষাক্ত সূঁচের আক্রমণ অবিরাম প্রতিহত করে যাচ্ছিল এবং ফাঁক পেলেই তিনি বজ্রবিদ্যুতের জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে কয়েকজনকে মেরে ফেলছিলেন।
যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে এখানকার সবাই যে মারা যাবে সে বিষয়ে কারও মনে আর বিন্দুমাত্র সন্দেহ রইল না।
সেই জীর্ণশীর্ণ বৃদ্ধটি সামান্য চোখ ছোট করলেন, তাঁর দৃষ্টিতে অবিশ্বাস এবং কিছুটা মানসিক দ্বন্দ্বের ছাপ ফুটে উঠল, যেন তিনি কোনো এক কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে চলেছেন।
সময়ের সাথে সাথে এই তরবারি-সাধকের ক্ষমতা কেমন, তা যেন সবাই বুঝতে পেরেছিল; তারা প্রত্যেকেই একে অপরের চোখে দেখতে পেয়েছিল এক ধরনের চরম জেদ ও নিষ্ঠুরতা।
পরের মুহূর্তেই, প্রায় একই সাথে সবাই সু চিরমিডের চারপাশের সমস্ত পথ বন্ধ করে দিল এবং নিজেদের প্রাণ বাঁচানোর কথা বিন্দুমাত্র না ভেবে, কোনো রকম কুণ্ঠা ছাড়াই সু চিরমিডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের উদ্দেশ্য একেবারে পরিষ্কার—কয়েকজন মানুষের প্রাণ বিসর্জন দিয়েই এই লড়াইয়ের ইতি টানতে হবে।
সহজ কিন্তু অত্যন্ত বর্বর এক কৌশল, যা থেকে যেন আর বের হওয়ার উপায় নেই।
“সর্বনাশ!”
যেহেতু চৌ দহন এতক্ষণ পাশ থেকে লড়াই দেখছিলেন, তাই তিনি ভ্রু কুঁচকে অবচেতনভাবেই এক পা সামনে বাড়িয়ে কিছু একটা করতে চাইলেন।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাঁর গতি থেমে গেল, তাঁর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
খুবই সহজ কারণ।
কারণ মাঠের সেই মানুষটি সামান্য মাথা নেয়ে নিষেধ করলেন।
সু চিরমিড মাথা ঘুরিয়ে চারদিক থেকে ছুটে আসা মৃত্যুর ফাঁদগুলোর দিকে তাকালেন, তাঁর মুখভঙ্গি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।
পূর্বজন্মের কত না কত জীবনমরণের লড়াইয়ের মুখোমুখি তিনি হয়েছেন, কোন ধরনের阵仗 বা কৌশল তিনি দেখেননি? তাই বর্তমান পরিস্থিতিতে তাঁর মনের ভেতর সামান্যতমও কোনো চাঞ্চল্য তৈরি হলো না।
এর পরই।
তিনি এক পা পিছিয়ে গেলেন।
আর তাই রাস্তার মধ্যেই কেবল সীমাবদ্ধ থাকা এই লড়াই এবার বাইরে ছড়িয়ে পড়ল।
সু চিরমিড সবাইকে সঙ্গে নিয়ে ছোট শহরের একের পর এক কোণায় আবির্ভূত হতে লাগলেন।
শহরের নীল পাথরের রাস্তায়।
ছোট ছোট সেতুর ওপর।
নদীর কিনারে।
এমনকি নিভৃত প্রাচীন প্রাঙ্গণেও।
প্রতিটি জায়গায় তীব্র সংঘর্ষ বেধে গেল, বর্ণময় আলোয় ঝলমলে তরবারিয়ের শক্তি আর উত্তর冥宗-এর জাদুমন্ত্রের চিহ্ন চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। সামান্য সময়ের মধ্যেই এই প্রাচীন শহরটি যেন কেঁপে কেঁপে উঠতে লাগল।
যুদ্ধক্ষেত্র বারবার বদলাতে লাগল।
সর্বমোট তিনজন কালো জোব্বাপরা মানুষ সু চিরমিডকে দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরে জীবনমরণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, আর বাকিরা চারপাশে ঘুরে সুযোগের অপেক্ষায় থেকে মাঝে মাঝে লুকিয়ে আঘাত হেনে বিরক্ত করছিল।
কিছুক্ষণ পর, উত্তর থেকে দক্ষিণের পুরোনো বাড়ির দিক থেকে মেঘ ডাকার মতো বিকট শব্দ ভেসে আসার সাথে সাথেই সু চিরমিডের অবয়ব আবার রাস্তার মাঝখানে দৃশ্যমান হলো।
তাঁর পেছনে থাকা মানুষের সংখ্যা আরও অর্ধেক কমে গেল, মাত্র জনাদশেক মানুষ বেঁচে রইল, যাদের প্রত্যেকের শরীরেই কমবেশি আঘাতের চিহ্ন ছিল।
এই মুহূর্তে তাদের চোখেও ফুটে উঠেছিল চরম বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ভাব।
কারণ সেই মানুষটির কেবল তরবারিই দ্রুত নয়।
তাঁর তরবারিয়ের কৌশলও ফুরোবার নাম নেয় না।
এতক্ষণ ধরে লড়াই চলার পরেও লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এখনো বেশ স্বচ্ছন্দেই আছে, একজন তরবারি-সাধক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, কয়েক ডজন সাধকের মুখোমুখি হয়ে কেউ কি এভাবে নিয়ম ভেঙে লড়াই করতে পারে?
মাঠজুড়ে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল, মনে হচ্ছিল কেউ আর প্রাণপণ লড়াই করার সাহস পাচ্ছে না।
সু চিরমিড এক হাত পেছনে গুটিয়ে, নীল পোশাক পরে, হাতে তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, যার মধ্যে প্রকাশ পাচ্ছিল অবর্ণনীয় এক স্বাচ্ছন্দ্য ও আলস্যমাখা ভাব।
পরের মুহূর্তেই।
পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, জীর্ণশীর্ণ বৃদ্ধটি ধীরে ধীরে বেঁচে থাকা মাত্র জনাদশেক মানুষের ঠিক সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
এই দৃশ্য দেখে উত্তর冥宗-এর লোকগুলোর মুখের রঙ কেন জানি একটু হালকা হয়ে গেল এবং সবাই এক পা পিছিয়ে গেল।
“লড়াই করে কি বেশ মজা পেলে?”